中了縣案首的狂喜，如同烈酒，初時醉人，但一夜過後，秦浩然的心便漸漸沉靜下來。

在客棧休整了一日，衆人正準備收拾行裝返回柳塘村，将這巨大的喜訊親自告知族人和夫子，客棧房門卻被敲響了。秦遠山開門一看，竟是兩名穿着皂隸服色的縣衙差役，态度倒還算客氣。

爲首的差役拱手說道：“哪位是秦浩然秦案首？縣尊大老爺有請。”

屋内的三人俱是一驚。秦德昌和秦遠山臉上瞬間掠過一絲緊張，下意識地就擋在了秦浩然身前。

秦浩然心中也是念頭飛轉，面上卻維持着鎮定，上前一步，躬身行禮：“學生便是秦浩然。不知縣尊大人召見，所爲何事？”

差役笑了笑：“小相公不必驚慌，是好事。縣尊大人隻是想見見咱們景陵縣年紀最小的縣案首。請随我們走吧。”

秦德昌和秦遠山不放心，想跟着一起去，卻被差役攔下：“二位請在客棧等候，或可随我們去衙門偏廳用茶，縣尊隻召見秦小相公一人。”

無奈，秦德昌和秦遠山隻得惴惴不安的跟着來到了縣衙，被安置在偏廳喝茶，那茶水是什麽滋味，兩人根本嘗不出來，心思全飛到了後堂。

秦浩然則被引着，穿過幾重門戶，來到了縣令柳文潇的書房。書房内陳設清雅，書架林立，彌漫着淡淡的檀香和墨香。

柳縣令約莫四十許年紀，身形微胖，面容溫潤，三縷長須，穿着常服，正坐在書案後翻閱着一卷書。

秦浩然不敢怠慢，依着學過的禮儀，上前幾步，規規矩矩地行了一個大禮：“學生秦浩然，拜見縣尊。”

柳縣令放下書卷，目光落在秦浩然身上，帶着審視，也帶着一絲欣賞。擡了擡手，聲音溫和：“不必多禮，起身吧。果然英雄出少年，本縣早前便聽聞你在蒙生文會上表現不俗，如今一看，确實氣度沉靜，不類凡童。”

“縣尊謬贊，學生愧不敢當。”秦浩然起身，垂手站立，态度恭敬。

柳縣令笑了笑，示意他在旁邊的椅子上坐下，然後開門見山地說道：“今日喚你來，一是見見你這本縣年紀最小的案首，二來，也是有幾句話要叮囑于你。”

他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，緩緩道：“你可知，此番你能中這案首，除卻你自身文章确實紮實，破題精準，結構嚴謹外，與你年方十歲，以及此前在蒙生文會上搏得的那點文名，亦不無關系。”

秦浩然心中一動，恭敬道：“學生明白。若非縣尊提攜，學生斷無此僥幸。”

柳縣令擺擺手：“非是提攜，而是慣例如此。科場雖重文章，然年紀、名聲亦是考量。一縣案首，代表着本縣文教之顔面。選你，既是實至名歸，亦是順勢而爲。”

而後話鋒一轉，語氣變得鄭重道：“按慣例，縣試案首，隻要後續府試、院試不出大纰漏，不犯律法，獲取秀才功名，基本已是闆上釘釘。此一點，你心中要有數，但切不可因此而生出驕矜懈怠之心。”

秦浩然連忙表态：“學生謹記縣尊教誨，定當勤勉如初，不敢有絲毫懈怠。”

柳縣令滿意地點點頭，眼中閃過一絲精光：“嗯，不過秀才隻是起步。你的路，還很長。本縣看好你的潛力，故而，願在你身上，再投一份資。”

放下茶杯，身體微微前傾，低聲道：“你若能在接下來的府試中，再拔頭籌，奪得‘府案首’…本縣便送你一樁機緣，一封推薦信，可助你直入湖廣有名的問津書院求學。那裏名師雲集，非縣城私塾可比，于你将來鄉試、會試，大有裨益！”

秦浩然心中劇震，有了縣令的推薦信，無疑能省去無數門檻和波折，這誘惑，太大了！

柳縣令看着他眼中閃過的震驚與渴望，微微一笑，語氣卻帶着現實的冷酷：“當然，若你府試失利，未能奪得案首，那便證明本縣此次投資失敗。這推薦信自然作罷，你我便隻是尋常的父母官與治下學子。你，可明白？”

這是明明白白的激勵，也是毫不留情的壓力。要麽一飛沖天，抓住這難得的機遇。要麽就泯然衆人，之前的特殊關照也到此爲止。

秦浩然壓下心中的激蕩，起身再次行禮，聲音堅定：“縣尊厚愛，學生感激不盡！學生定當竭盡全力，不負縣尊期望！”沒有誇口一定能成功，但竭盡全力四字，已表明了自己的決心。

柳縣令撫掌道：“好，有志氣！府試在四月末，時間緊迫。你回去好生準備。在赴府城之後，本縣尊會讓你參加府城士林集會，先行露臉，将你的名聲傳揚過去，也算爲你府試造勢。”

說完，朝門外喚了一聲，一個胥吏端着一個紅布覆蓋的托盤走了進來。柳縣令揭開紅布，裏面是整齊碼放的十錠雪花官銀，每錠一兩，共十兩。

：“這十兩銀子，是本縣私人贈予你的盤纏。府城花費甚巨，勿要推辭，也算全了本縣愛才之心。回去好生準備吧。”

十兩銀子！對于秦家村而言，這幾乎是一筆巨款，足夠支撐他往返府城，并體面的參加府試的盤纏。

秦浩然行禮道：“學生，拜謝縣尊厚賜！定不負所托！”

秦浩然退出書房，胸懷中抱着那十兩銀錠，心中卻是一片清明。從這一刻起，自己的科舉之路，不再僅僅是個人和家族的奮鬥，更卷入了一場關于名聲與政績投資的博弈之中。

在偏廳焦灼等待的秦德昌和秦遠山，見到秦浩然安然無恙地出來，手裏還拿着個銀錠，先是松了口氣，随即又是滿腹疑問。

秦遠山迫不及待地問：“浩然，縣尊老爺找你何事？這銀子……”

秦浩然簡略說了縣令的勉勵和資助盤纏之事，但隐去了關于府案首和書院推薦信的具體内容，隻說縣尊欣賞其才華，鼓勵自己繼續考府案首，并資助了盤纏，還承諾會在府城幫其揚名。

秦遠山聲音發顫說着：“縣尊大人…真是青天大老爺啊，如此看重咱們浩然！”

兩人激動得手足無措，但秦德昌在激動過後，便想得更深一些，但沒有說什麽，而是笑了笑，走回客棧，收拾行李。