秦浩然中得縣案首的消息，如同春風般吹遍了十裏八鄉，連帶着柳塘村都似乎多了幾分不一樣的光彩。
族人們還沉浸在巨大的喜悅與對未來的憧憬中，每日勞作之餘，談論的中心都離不開“浩然”、“府試”、“秀才”這些字眼。
然而，這份平靜的喜悅沒過幾日，就被一陣急促的馬蹄聲打破了。
這天下午，秦禾旺正和幾個半大小子在村口的土坡上放哨，這是裏正爺爺交給他們的重要任務。
遠遠看見一名穿着官差服色的人騎着馬朝村子而來，秦禾旺一個激靈，像隻受驚的兔子般竄了起來，對夥伴喊了句“我去報信！”
便撒開腳丫子拼命往村裏跑，一邊跑一邊扯着嗓子喊：“裏正爺爺！差爺！有差爺來了！”
正在家裏核算賬目的秦德昌聽到喊聲，心裏也是咯噔一下，以爲是爲了夏稅收繳或者徭役分配的事情，連忙整理了一下衣衫迎了出去。那差役已到了村口，下了馬，揚聲問道：“此處可是柳塘村？裏正何在？”
秦德昌趕緊上前拱手：“小人便是裏正秦德昌，不知差爺駕到，有何公幹？”心中暗自打鼓，面上卻努力保持着鎮定。
那差役打量了秦德昌一下，從懷中取出一封套着官封、蓋着紅印的請柬，遞了過來，臉上居然帶着幾分客氣：“奉縣尊老爺之命，特來給貴村的秦浩然秦案首送請帖。三月二十八日，于沔陽府城内，有一場儒學士子文會，特邀秦案首前往參加，以文會友，還望早作準備。”
不是來催糧派役的，是來送請帖的，還是給浩然的！
秦德昌愣了一下，随即大喜過望，雙手有些顫抖地接過那封制作精美的請帖，連聲道：“有勞差爺，有勞差爺，快，請屋裏喝口粗茶！”
将差役請進堂屋坐下，秦德昌借着倒茶的功夫，迅速回房，從緊貼内衫的錢袋裏，數出五十文銅錢，用布帕包好，回來時不動聲色地塞到差役手中，臉上堆着笑：“差爺辛苦，一點茶錢，不成敬意。”
那差役捏了捏布包，臉上笑容更真切了幾分，恭維道：“秦裏正太客氣了！貴村出了秦案首這樣的少年英才，真是了不得，縣尊老爺都如此看重，将來前途不可限量啊！恭喜恭喜。”
又寒暄了幾句，差役便起身告辭，騎着馬嘚嘚而去。
送走差役，秦德昌拿着那封請帖，反複摩挲，如同捧着稀世珍寶。立刻找來秦遠山和幾位族老，晚上點起油燈，在祠堂偏房裏開會。
秦德昌将請帖放在桌上。“縣尊老爺安排的文會，三月二十八，在沔陽府城。這是浩然揚名露臉的好機會，絕不能錯過！我們必須提前出發。”
衆人看着請帖上的日期，掐指一算。
“從咱們這到府城，牛車慢，得走兩天。”一位族老說道。
秦遠山又補充：“還得提前到，熟悉環境，休整一下。”
讨論聲中秦德昌最終拍闆決定道：“那就定在三月二十出發！還有十來天準備時間。遠山，你負責檢查牛車，該上油上油，該加固加固。浩然的行李，你讓陳氏多操心，衣物、書籍、還有那套好文房，都帶上。”
出發的日子轉眼就到。三月二十日一早，天剛蒙蒙亮，柳塘村幾乎傾巢而出，聚集在村口，爲秦浩然送行。牛車已經套好，行李也捆紮結實。秦浩然穿着那身半新的青布長衫，站在車旁。
族人們圍着他，七嘴八舌地叮囑：
“浩然，路上小心啊！”
“到了府城，吃好睡好，别惦記家裏！”
“好好考，給咱們村争光！”
三叔公拉着秦浩然的手，千言萬語隻化作一句：“孩子……争氣啊！”
在全體族人殷切的目光注視下，秦浩然下車行了一禮。
而後牛車緩緩啓動，駛出了柳塘村。秦浩然回頭望去，村口黑壓壓的人群依舊伫立着，久久沒有散去。
行走在暮春的官道上。田野裏已有農人在忙碌，新綠的秧苗給大地鋪上了一層嫩毯。秦浩然大部分時間都在默誦經義，或者構思文章，偶爾擡眼看看窗外的風景。
臨近中午時分，終于看到了景陵縣的城牆。他們需要在這裏辦理路引。
律法規定：“凡軍民人等往來，但出百裏外即驗文引、若軍民出百裏之外不給引者，軍以逃軍論，民以私度關津論。” 從景陵到沔陽府城，早已超出百裏，沒有官府開具的路引，他們根本到不了府城，被抓到要以“私度關津”論罪。
三人趕到縣衙專門辦理路引的房科外，這裏已經排起了不短的隊伍，多是些需要遠行的行商。等了許久才輪到他們。
辦事的胥役頭也不擡，懶洋洋地問道：“去哪？幾個人？什麽事由？”
秦德昌恭敬地回答：“回官爺，去沔陽府，三人。送家中子弟去參加文會。”
那胥役拿起一張空白的路引文書，開始填寫，嘴裏報出價格：“一人二百文，三人六百文。擔保費二百文。一共八百文。”
“八百文？”站在後面的秦遠山忍不住驚呼出聲，眼睛都瞪圓了。這簡直就是搶錢！他們來時算了各種花費，卻把這路引的費用想簡單了。
秦浩然也是眉頭一皺，知道路引要錢，卻沒想到這麽貴。看着大伯和叔爺臉上肉痛又爲難的神色，腦中靈光一閃，立刻想到了懷中那封請帖。
就在秦德昌咬牙準備掏錢的時候，秦浩然上前一步，攔住了叔爺，然後對着那胥役，說道：“這位書辦，我們并非普通行旅。乃是奉縣尊柳大人之命，前往沔陽府參加儒學士子文會。這是縣尊親發的請帖。”
說着，從懷裏掏出那封蓋着鮮紅官印的請柬，遞了過去。
那胥役聞言一愣，擡起頭，疑惑地接過請帖，翻開來仔細端詳。當他的目光落到落款處“景陵縣正堂柳”的印章和簽名時，臉色瞬間就變了！
剛才那副懶散倨傲的神情消失得無影無蹤，取而代之的是恭敬谄媚的笑容。
忙站起身，雙手将請帖遞還給秦浩然，語氣熱情得不得了：“哎呦！原來是秦案首，失敬失敬，您看這事兒鬧的，小的有眼不識泰山！既是縣尊大人安排的公幹，這路引自然是一應費用全免，您稍候，馬上就好，馬上就好。”
立刻抽出三張已經蓋好印的空白路引，飛快地填上秦浩然、秦德昌、秦遠三的姓名、籍貫、體貌特征，事由則寫的是“奉谕赴府城與文會”，然後加蓋了房科的騎縫章，雙手奉上。
胥役點頭哈腰地說道：“秦案首，您收好！祝您文會揚名，府試高中！”
這一番操作，看得後面排隊那些行商目瞪口呆，紛紛側目，竊竊私語，看向秦浩然三人的目光充滿了好奇與羨慕。
秦德昌和秦遠山看着那胥役前倨後恭的嘴臉，再看看手中這份一分錢沒花、還優先辦理好的路引，心中那份與有榮焉的驕傲感簡直要滿溢出來！腰杆都不自覺地挺直了幾分。
秦浩然面色平靜地接過路引，道了聲：“有勞。”
心中卻是一歎。這“扯虎皮做大衣”的效果立竿見影，也讓其更深刻地體會到了功名與權勢在這個時代的分量。
收好路引，三人不再耽擱，重新坐上牛車，駛出景陵縣城，朝着更廣闊的沔陽府方向，繼續前行。