時間在等待中被拉扯得異常緩慢，每一息都如同度過一個春秋。
突然，遠處隐隐傳來一聲清脆的銅鑼響！“哐——！”
秦遠山幾乎是跳了起來，跑出客棧外，豎着耳朵拼命分辨方向。
“鑼聲！有鑼聲！” 秦德昌也猛地站起，快步走到門邊。
就連一直強作鎮定的秦浩然，也不自覺地指尖微微收緊，目光投向門外。
那鑼聲由遠及近，似乎正朝着這條街道而來，伴随着隐約的、拖長了調子的吆喝聲，聽不真切，卻足以讓人血脈贲張。
掌櫃也在門口聽到了動靜，手裏緊緊攥着那挂紅鞭炮，眼睛瞪得溜圓，準備随時點燃。
希望，如同被吹起的火苗，在每個人心中驟然升騰！
然而，那鑼聲和吆喝聲到了客棧附近，卻并未停留，隻是從門口經過，甚至能聽到差役清晰的喊聲：“恭喜南街李府李相公，高中第三十五名！” 随即，鑼聲和喧鬧聲便朝着另一個方向漸行漸遠。
希望的火苗被冷水澆滅。
秦遠山如同洩了氣的皮球，重重地靠在門牆上，臉上興奮的紅潮褪去，變得有些蒼白。
秦德昌緩緩松開握着門框的手，踱回桌邊，沉默地坐下。第一次的期待落空，帶來的失落感尤爲強烈。
這僅僅是開始。
接下來的時間裏，仿佛是一場漫長的折磨。每隔一段時間，遠處或近處，總會響起那标志性的報喜銅鑼聲。
“哐——！恭喜西城趙相公，高中第三十名！”
“哐——！恭喜東關孫相公，高中第二十五名！”
……
每一次鑼響，都如同在秦德昌、秦遠山和王掌櫃的心頭狠狠敲擊一下。
他們都會重複同樣的動作——猛地振奮，側耳傾聽，翹首以盼，然後随着鑼聲的遠去，希望再次破滅，心情從波峰跌入谷底。一次次循環，如同鈍刀子割肉，将人的神經反複拉伸、折磨。
秦德昌的額頭沁出了細密的冷汗，嘴唇有些發幹。秦遠山更是煩躁地抓了抓頭發，在窗邊和椅子之間來回走動，坐立難安。
王掌櫃臉上的笑容早已僵硬，嘴裏開始無意識地念叨着各方神佛的名号，祈求保佑。
秦浩然雖然表面依舊是最平靜的那個，但内心深處亦是一片波瀾。聽着那一聲聲鑼響，一個個名字被報出，名次越來越靠前，心也一點點沉下去。
難道……自己真的落榜了？還是名次極其靠前？各種念頭不受控制地湧現。他閉上眼，腦海中閃過考場上的一幕幕，自覺發揮尚可，不應至此。但這種等待和不确定性，最是消磨人的意志。
就在所有人都被這反複的希望與失望折磨得近乎崩潰，連秦浩然都開始懷疑自我，房間内氣氛壓抑到極點時——
“哐！！哐哐！！！”
一陣格外響亮、急促，并且明顯就在客棧大門外響起的銅鑼聲，如同驚雷般炸響！緊接着，是兩名差役中氣十足、帶着無比喜慶腔調的高聲唱喏，聲音清晰得如同就在耳邊：
“捷報——！恭喜貴府景陵縣秦浩然秦相公——！蒙欽命提督湖廣學政、翰林院侍講學士周大人（正六品），取中院試第三名！高中秀才！捷報連登黃甲——！”
這聲音，如同天籁，瞬間穿透了所有的焦慮與陰霾！
房間内，時間仿佛靜止了一瞬。
随即，秦遠山發出一聲近乎野獸般的狂喜嘶吼：“中了，浩然中了，第三名！秀才，我侄兒是秀才了！” 淚水卻奪眶而出，一把抱住還在發愣的秦德昌，兩個竟如同孩子般又跳又笑，語無倫次。
秦德昌老淚縱橫，嘴唇哆嗦着，反複念叨：“祖宗保佑！列祖列宗保佑啊！我們秦家…出秀才，！出秀才了啊！”
秦浩然在聽到自己名字和“第三名”、“高中秀才”的瞬間，隻覺得一股巨大的熱流從心底轟然湧起，瞬間沖遍了四肢百骸！
一直緊繃的神經驟然松弛，取而代之的是一種難以言喻的狂喜與如釋重負，成功了！
終于跨越了這最艱難的一步，從“民”正式踏入了“士”的階層。站起身，雖然極力克制，但微微顫抖的雙手和眼中閃爍的淚光，卻洩露了他内心的激動澎湃。
而樓下，反應最快的王掌櫃，在聽到秦浩然三個字時，如同聽到了仙音，臉上的陰霾一掃而空，瞬間被極緻的狂喜取代！幾乎是手腳并用地沖出門口，用顫抖的手點燃了那挂早已準備好的、丈餘長的紅鞭炮！
“噼裏啪啦——噼裏啪啦——！！！”
震耳欲聾、連綿不絕的爆竹聲瞬間響徹整條街道，紅色的紙屑漫天飛舞，濃烈的硝煙味混合着喜慶的氣氛彌漫開來。
錢掌櫃一邊捂着耳朵，一邊對着聞聲湧出來看熱鬧的街坊和客商，扯着嗓子激動地大喊：“中了！我們鶴鳴客棧的秦案首，不，是秦秀才，院試第三名，高中了！大家都沾沾喜氣，沾沾文氣啊！”
與此同時，那兩名身着皂衣、精神抖擻的報喜差役，已經踏入了客棧大門。前面一人手持一面銅鑼，後面一人則雙手高高捧着一卷制作精美，蓋着鮮紅學政官印的大紅捷報。
在無數道羨慕、祝賀的目光注視下，他們徑直來到聞訊從樓上下來的秦浩然等人面前。
持捷報的差役滿面笑容，将捷報高舉過頂，朗聲宣讀，聲音洪亮，确保所有人都能聽見：
“捷報！貴府少爺秦諱浩然，蒙欽命提督湖廣學政、翰林院侍講學士周大人，取中湖廣沔陽府院試第三名，高中秀才！恭賀秦相公聯登黃甲，指日高升！”
捷報用大紅紙書寫，長近三尺，寬約二尺，頂端印着醒目的“捷報”二字，四周裝飾着祥雲龍鳳紋樣，正文是工整的黑色楷書。
秦浩然上前一步，恭恭敬敬地接過了那份沉甸甸的捷報。
緊接着，便是發放喜錢的環節。秦德昌早已按秦浩然的囑咐，準備好了兩個豐厚的紅封，每個裏面都裝着二兩嶄新的雪花銀！
恭敬地遞給兩位差役：“二位差爺辛苦，些許茶資，不成敬意，萬望笑納！”
二兩銀子！這對于普通的報喜差役來說，已是極爲豐厚打賞！兩名差役接過沉甸甸的紅封，臉上笑容更加燦爛，連連躬身道謝：“恭喜秦相公，賀喜秦相公！祝秦相公早日高中舉人，連登科甲！”
按照規矩，這捷報需懸挂展示，以彰榮耀。
王掌櫃早已機靈地命人取來早就備好的紅綢和竹竿，就在鶴鳴客棧大門最顯眼的位置，将那份大紅捷報高高懸挂起來。
紅底黑字，在陽光下熠熠生輝，引得過往行人紛紛駐足觀看，贊歎不已。
“院試第三名！了不得啊！”
“還是府案首呢！這叫…叫連中小三元差一點！”
“秦秀才年少有爲，前途不可限量！”
贊譽之聲不絕于耳。