但見前方江流湍急處，出現了一群身影。他們大多赤着上身，皮膚被烈日和江風染成古銅色，黝黑發亮，肋骨根根可辨。

一條粗長的竹篾纜繩，從船頭延伸出去，勒在他們的肩膀上。

他們幾乎匍匐着身子，低着頭，腳趾死死摳進泥濘或石縫裏，伴随着低沉而富有節奏的的号子聲，一步一步，艱難地向前挪動。

“嗨——呦——嗨呦——”

“腳下——小心——石棱棱——”

“加把勁嘞—過灘頭—”

那号子聲并非詩歌的韻律，是生存的呐喊。每一聲号子，都伴随着一次全力的掙紮，那深深嵌入皮肉的纜繩，仿佛要将他們的生命也一同拉拽出去。

客船在他們的牽引下，逆流前行。船上原本還在欣賞兩岸風景、談論詩文趣事的學子們，此刻都安靜了下來，默默地看着這一幕。

與貢院門前瘋秀才帶來的精神沖擊不同，眼前帶來的是另一種視覺與心靈的震撼。

如今畫中景象活生生地呈現在眼前，其帶來的沖擊力遠超任何藝術作品。

“唉，民生多艱。”  身旁的周子墨低聲歎息，說出了衆人的心聲。

王教授站在船頭，目光掃過那些纖夫，又回頭看了看沉默的學子們，并未多言。

一路無話，行程緩慢。  三日後，客船終于緩緩靠上了沔陽府碼頭。踏上熟悉的土地，衆人都有一種歸家的安心感。

回到府學，王教授先安頓好衆位生員，叮囑大家好好休息，整理此行心得。

秦浩然則沒有立刻回齋舍，第一時間依次前去拜謝了劉夫子等人。

秦思齊躬身行禮：“學生秦浩然，拜謝夫子栽培指點之恩！此次武昌之行，幸不辱命，未給府學及諸位師長丢臉，全賴師長平日教誨與臨行前的悉心點撥！”

諸位夫子看着眼前風塵仆仆，态度恭謹的弟子，臉上都露出了欣慰笑容。

劉夫子等人紛紛勉勵：“浩然，你此番不僅揚了我府學之名，更展露了過人的心性與氣度，爲師甚慰。”

“戒驕戒躁，前路更長。且先去好生休息，明日還有安排。”

第二日，府學的明倫堂内，不僅此次赴武昌參加文會的十名學子在場，府學其他未曾與會的生員也都奉命齊聚于此。

王教授端坐講台之上，面色紅潤，顯然心情極佳。先是簡要總結了此次江夏文會之行，高度肯定了十位學子，特别是秦浩然的優異表現，贊揚了衆人在文會上展現出的沔陽學子風采，以及團結一心，爲府争光的精神。

然後，目光轉向坐在前排的秦浩然，聲音洪亮地說道：“讀萬卷書，不如行萬裏路。見識，亦是學問。今日，特請秦浩然上台，爲諸位同窗詳述此行見聞、心得，分享其辯論、策論之感悟，以期諸位共勉，知不足而奮進！”

在衆人矚目下，秦浩然穩步走上講台。

先是再次向端坐的王教授及在側的諸位夫子深深一揖，然後轉向台下同窗。并未急于開口，而是略作沉吟，仿佛在整理思緒，如何将這幾日的波瀾壯闊，濃縮于這方寸講台，聲音清朗，不疾不徐。

待王教授做完全部總結，宣布散學後，學子們陸續走出明倫堂。

李竹暄快步走到秦浩然身邊，拍了拍他的肩膀：“浩然，今日我在江漢樓設下薄宴，專程邀請我們此行十位同窗，一爲慶功，二爲酬謝諸位一路照應，尤其是你，浩然，讓我等受益匪淺。你可一定要賞光！”

秦浩然聞言，下意識地便想婉拒：“竹暄兄盛情，浩然心領。隻是慶功之事，教授已有安排，且我等身爲學子，實在不宜……”

李竹暄不等他說完，便打斷道：“诶，浩然，你這就是不給我面子了！此次若非你力挽狂瀾，我等豈能如此風光？

況且，并非隻有你我，趙兄、周兄、王兄他們皆已答應。隻是我們十人小聚，不談俗務，隻叙同窗之誼，聊聊此行趣聞罷了。你若不至，這宴席還有何趣味？務必賞臉。”

見李竹暄言辭懇切，又提及其他同窗都已應允，秦浩然若再堅持推拒，反倒顯得不近人情。

略一沉吟，想到此行大家确實共同經曆了許多，建立了一份不同于平日的情誼，便不再固執，點了點頭：“既然如此，那…浩然便叨擾了。多謝竹暄兄美意。”

李竹暄見他答應，頓時喜笑顔開：“好！這才對嘛！酉時三刻，江漢樓雅間聽濤閣，恭候大駕！”

酉時三刻，秦浩然準時來到了位于府城繁華地段的江漢樓。

此樓臨江而建，乃是沔陽府有數的酒樓。李竹暄早已在門口等候，見秦浩然到來，熱情地将他引上二樓的雅間聽濤閣。

閣内布置清雅，推開窗戶，可見遠處江景，晚風送爽，确是個好地方。

周子墨、王硯書等其他八位同窗已然在座，見到秦浩然，紛紛起身招呼，氣氛融洽。

席間，李竹暄作爲東道主，安排得極爲周到，菜品精緻，卻也不過分奢靡，顯然顧及了秦浩然、王硯書等寒門學子的感受。

衆人談起武昌之行的種種趣聞，文會上的緊張激烈，貢院前的感慨，東湖上的唱和，以及歸途所見纖夫的艱辛，言談間充滿了共同經曆後的熟稔與情誼。

秦浩然雖不喜應酬，但在此種氛圍下，也漸漸放松下來，與同窗們談笑風生。

酒過三巡，菜過五味。秦浩然起身更衣（如廁），穿過酒樓喧鬧的大堂時，目光不經意間瞥見櫃台旁貼着一張紅紙告示，上面寫着：

“本店誠招：跑堂夥計兩名，要求手腳麻利，識得幾個大字者優先。後廚雜役一名，能吃苦耐勞。管食宿，月錢面議。”

這張普通的招工告示，卻讓秦浩然心中一動。

停下腳步，仔細看了兩遍。若能在這府城最大的酒樓裏謀得一份正經營生，管吃管住，還有月錢，對于族裏那些機靈肯幹的年輕人來說，無疑是條極好的出路！

不僅能賺取銀錢補貼家用，主要能開闊眼界，學到些待人接物，經營管理的門道，對族中産業也有所助益。

心中迅速盤算起來。跑堂夥計需要些眼力見和嘴皮子，後廚雜役則要肯出力氣。族裏年輕一輩中，似乎有幾人是合适的苗子……