心力衰竭，即使在現代個時代，也是需要長期精細管理的重症，在古代，所謂将養，往往意味着無可奈何的衰退與等待。
秦浩然苦澀繼續詢問：“叔爺他自己…知道自己的情況嗎？”
秦守業搖搖頭，眼圈發紅：“我們哪敢跟他細說？隻說是年紀大了，那次摔跤傷了元氣，要好好休養。
我爹他……性子要強了一輩子，嘴上不說，隻念叨自己老了，不中用了，腿腳不便拖累家裏…可他心裏，應該是明白幾分的。有時看他喘不過氣難受的樣子，眼神裏…那神色，讓人看着心裏跟刀割一樣。”
艙内陷入了長久的安靜，隻剩下江水滔滔不絕的流淌聲，和船身微微的搖晃感。
“我們……再快些。回去後，無論如何，要再想辦法。”
接下來的航程，秦浩然大多時間待在艙内，面前攤開着書卷，但目光時常失焦，思緒飄向遠方。書頁上的字迹化成了柳塘村的景象...
第三日午後，船工嘹亮的喊聲打破了江面的單調：“沔陽府碼頭到喽，各位客官準備下船——”
秦浩然收起書卷，整理了一下衣衫，随着人流走下跳闆。
沔陽府碼頭比武昌小，卻同樣繁忙。腳剛剛踏上碼頭，就聽見有人呼喚：“秦師弟！這邊！”
循聲望去，隻見碼頭邊站着幾個熟悉的身影。
兩位是他在沔陽府學時的學長，還有一位身着青色吏服的中年書吏。兩位學長快步迎了上來。
“秦師弟！恭喜高中解元！王教授早幾日就算着你的行程，讓我們務必在此等候！解元榮歸，府學怎能不盡地主之誼？”
那位書吏也上前一步，姿态恭敬地行禮：“秦老爺安好。小人乃知府衙門戶房書辦，姓趙。知府羅大人已知您今日抵達沔陽，特命小人前來相迎。
羅大人吩咐，若秦老爺您舟車勞頓後尚有餘暇，今日午後可往府衙一叙，大人已在後衙備茶相候。”
秦浩然心中了然，這是地方官對新科舉人，尤其是他這般年少有爲的解元的例行禮遇與籠絡。
拱手還禮：“有勞趙書辦，有勞二位師兄。學生安頓片刻，便去拜見知府大人與教授恩師。”
三人在碼頭附近尋了一間看起來頗爲幹淨體面的客棧，要了一間上房暫時落腳。
放下簡單的行李，秦遠山道：“守業，你跟着浩然去府衙和府學。我去城西的順安镖局一趟，定下回景陵的車馬。”
秦浩然點頭，又取出一些銀錢交給秦遠山：“大伯，還有一事。此番歸鄉，族中親長、鄰裏鄉黨，按禮都需備些薄禮分送，以示不忘根本。您不妨就在府城采買一些，布匹、茶點、尋常文具之類即可，分量要足，這是費用。”
秦遠山接過銀錢：“我曉得輕重，你放心去赴約。”
未時三刻，秦浩然帶着秦守業，提着精心挑選的幾樣禮物，來到了沔陽府衙。
在趙書辦的引路下，穿過幾重門廊，來到了後衙的花廳。
秦浩然上前，以拜見座師之禮。
羅知府起身虛扶，笑容滿面：“解元公不必多禮。十三歲的解元，莫說本府治下，便是本官爲官多年，走南闖北，也是頭一回親眼得見！”
示意秦浩然坐下，仆役端茶過來，秦浩然欠身接過。
“座師過譽，學生僥幸而已。”
羅知府搖頭笑道：“鄉試掄才，何來僥幸？看來，要不了多久，你便要與本府，同朝爲官了。
昔日你在府學，本官便覺你非池中之物，隻是沒想到，這化龍之期，來得如此之快。當初之言，竟這麽快就要應驗了…此番歸鄉祭祖後，于舉業下一步，可有籌劃？何時準備上京赴會試？”
秦浩然早已思慮清楚，恭敬答道：“回老父母，學生年幼學淺，雖僥幸中舉，然學問根基尤需夯實。
會試群英荟萃，天下矚目，學生不敢輕率。打算歸鄉後，閉門靜讀數年，待自覺經義、策論更有把握，心境也更沉穩時，再赴京備考。”
羅知府眼中贊賞之色更濃：“沉潛蓄力，明智之舉！會試之路，确需厚積薄發。你有此心性，未來前程不可限量。”
接着，羅知府又關切地問了秦浩然家中情形，得知其叔祖抱恙，溫言安慰了幾句。
“祭告先祖，乃人倫大事，也是昭顯朝廷教化、光耀門楣的盛事。本府已命人備下了一份祭禮，稍後便送到客棧。
另有一事，按本府慣例，新科舉人榮歸，府學會設賀學宴，一來慶賀，二來激勵後進學子。王教授那邊已準備妥當，定于明日午時，在府學明倫堂設宴，你務必要到場。”
“學生遵命，多謝老父母安排。”秦浩然應下。
談話約莫持續了兩刻鍾，氣氛融洽。
臨走時，羅知府親自将秦浩然送至花廳門口，左右無人時，随意道：“你武昌鄉試的座師徐翰林，與本府有同年之誼。前幾日有信捎來，對你是贊譽有加啊。”
說罷，意味深長地拍了拍秦浩然的肩膀。
秦浩然心領神會，再次躬身：“多謝老父母提點，徐師恩德。”
從府衙出來，秦浩然直奔沔陽府學。
府學王教授以及劉夫子等人，早已在明倫堂旁的齋舍等候。
秦浩然上前，撩起衣袍，行了拜師禮：“學生秦浩然，拜謝教授、諸位夫子當年授業之恩！若無府學根基，斷無學生今日。”
“起來，快起來！”
王教授親手扶起秦浩然，感慨：“你給咱們沔陽府掙光了，沔陽府怕是幾十年沒出過解元了…”
衆人拉着秦浩然坐下，像對待自家最有出息的孫輩一般，絮絮叨叨問了許多。
從武昌貢院見聞到鄉試考題心得，從備考艱辛到中舉後的打算，關懷備至。
秦浩然也适時送上從武昌帶回的禮物，雖不昂貴，卻是一份不忘師恩的心意。
臨别時，王教授和衆夫子執意将秦浩然送到府學大門外：“明日的賀學宴，府學所有在學生員，還有不少聞訊趕來的童生、秀才都會到場。
你是解元，是他們的榜樣，需準備幾句切實的訓勉之言，鼓勵後進學子勤學向上。”
“學生明白，定當盡心準備。”秦浩然躬身應諾。
走出府學，已是黃昏時分。
秦守業跟在秦浩然身後，懷裏抱着羅知府贈送的包裹，小聲嘀咕道：“浩然，這些當官的，還有夫子們，可真客氣……”
秦浩然望着天邊絢爛的晚霞，笑了笑，沒說話。
這份客氣，源于頭頂解元的光環，源于潛力，源于人情世故與投資邏輯。
回到客棧，秦遠山已等候多時，給兩人倒上熱茶：“車定好了，順安镖局的騾車，要幾量到時候看情況定，車廂寬敞，簾子厚實，後日一早準點出發。給族裏備的禮也買齊了，都是實惠東西，裝了一車。”
晚上，晚霞尚未褪盡，三人前往江漢酒樓。
李掌櫃站在門口迎着重要客戶時，見秦浩然走來，連忙整了整衣襟，給老主顧打了招呼，快步迎了上去。
“解元公來了，快請快請！二樓雅間一直給您留着呢，臨窗能看到江景，最是清靜。”
秦浩然微微一笑：“有勞李掌櫃。”
“哪裏哪裏，解元公光臨是小店的福分！”李掌櫃邊說邊在前引路，目光掃過秦浩然身邊的秦遠山和秦守業，。
三人剛在雅間落座，秦浩然便對李掌櫃道：“還要煩請掌櫃差個人，去将我安禾叔、禾旺、秋收請來一聚。”
“這就去辦！”李掌櫃應聲退下。
沒過多久，三個便匆匆趕來。