那日一匹快馬踏破柳塘村的甯靜，馬背上的差役高喊：“景陵縣衙傳訊，速報裏正秦德昌！”
差役帶來的，是縣衙禮房書吏的正式口信：沔陽府學教授與景陵縣縣丞，将率全副儀仗，于三日後午時前後，親臨柳塘村，爲高中解元的秦浩然報喜！須做好一切迎候準備，不得怠慢，有損解元公體面，亦有損縣府尊榮！
差役傳達完畢，秦德昌立刻在屋裏翻出一貫掏錢，打賞這位報喜差役，說了幾句吉祥話，便撥轉馬頭，匆匆離去。
秦德昌立刻叫喚來孫子：“嘉樹，召集全族男丁，祠堂議事！快！”
很快，嘉樹敲起了鑼，家家戶戶的男丁，都扔下手裏的活計，朝着秦氏祠堂快步彙聚。
祠堂裏，久未開啓的窗戶被全部支起，光線湧入，照亮了廳堂内的祖宗牌位。
秦德昌被嘉樹攙扶着，坐在了正對大門的族長之位上：“剛得到的準信！三天後，府學的教授大人，咱們縣的縣丞老爺，要帶着全套的官家儀仗，親自來咱們柳塘村，給浩然報喜，解元，鄉試頭名！
這是天大的榮耀，是祖宗庇佑，也是咱們秦氏一族翻身改命的開端！
咱們柳塘村，咱們秦家，絕不能露了怯，丢了面兒！
從今天起，到報喜那天，村裏一切其他活計，能停的都給我停下！
所有人，聽我号令，把村子，把祠堂，把咱們各人自己，都給我收拾出個樣子來！
要讓人家官老爺看看，解元公出身的家族，不是那等不知禮數，邋遢破敗的寒門小戶！”
秦德昌開始了具體而微的部署，佛病痛在這一刻被強大的意志力壓制：
“第一，清掃道路！從村口到祠堂，所有主路、岔路，路面上的碎石、雜草、畜糞，統統清理幹淨！
路兩邊的籬笆、土牆，該修的修，該補的補！
祠堂裏裏外外，房梁屋角，蛛網灰塵，一寸不許留！
香案、供桌、牌位，全部仔細擦拭，祠堂前的空地，平整夯實！”
“第二，準備祭品，這是告慰祖宗的大事！
栓子，負責祭品，豬、羊、雞、魚，都要最好的！豬選那頭養了最久的黑毛豬，羊要肥羔，雞要紅冠彩羽的公雞，魚要鮮活的大鯉魚！
果品、糕點、香燭紙馬，一律按最高規格備齊！錢從族裏的公賬出。”
“第三，整肅儀容！各家各戶，把自己最好的衣服拿出來，洗熨幹淨！
有破洞補丁的，趕緊找針線好的婆娘連夜縫補！
大人孩子，那天都要把臉洗幹淨，頭發梳整齊！誰要是蓬頭垢面、衣衫不整，沖撞了官儀，丢了秦家的臉，别怪我族規處置！”
咳嗽了幾聲，喝了口嘉樹遞上的溫水，繼續道：
“第四，安排人手。嘉樹你年輕腿腳快，眼神好，帶幾個機靈的後生，專門負責在村口瞭望，看到官差隊伍的影子，立刻飛跑回來報信！
三叔公你帶人負責祠堂内的布置，香案擺放，祭品陳列，規矩你懂，不能出半點差錯！
秦老四你負責維持秩序，尤其是婦孺孩子，看熱鬧可以，但不能擠擠攘攘，不能喧嘩失儀，要讓他們退到路兩邊，安靜觀看！”
“第五，接待宴席。官差遠道而來，必定要略備水酒招待。
殺豬宰羊剩下的好肉，園子裏的時蔬，地窖存的幹貨，都拿出來！
請村裏手藝最好的幾個媳婦婆娘一起操持，不求山珍海味，但要分量足，味道實在，幹淨熱乎！桌椅碗筷不夠，各家湊一湊！”
三叔公，迎候、接旨、答話這些禮儀關節，你就多費心提點。咱們雖是鄉下人，但該有的禮數，一步不能錯，一句話不能失禮。這是對着官家，更是對着祖宗，對着浩然掙來的這份體面！”
所有人都被秦德昌這番詳盡而嚴厲的布置鎮住了，同時也感到一股熱血往頭上湧。
這是在爲整個家族的榮耀而戰，是在爲子孫後代鋪路！
秦德昌看着衆人沒有反應，又提高聲音問道：“都聽明白了沒有？”
衆人齊聲應答：“明白了！” 聲音在祠堂梁柱間回蕩。
第三天，天色未明，柳塘村已經蘇醒。所有人都早早起床，換上自己最好的衣服，最顯眼的是秦德昌細棉長衫，那是秦浩然送的禮物。
王氏替秦德昌仔細梳好了花白的頭發，束緊發髻。
孩子們也被打扮得幹淨，小臉上滿是新奇與緊張。
早飯匆匆用過，按照事先的安排，各就各位。
秦德昌拒絕了族人的攙扶，堅持自己拄着竹杖，一步步走到祠堂，在香案前，帶領全族男丁，焚香叩拜，禱告祖宗保佑今日一切順利。
負責瞭望的秦嘉樹從村口土坡上連滾帶爬地沖下來喊着：“來了，彩旗，官轎，好多差役，敲鑼打鼓的！”
秦德昌渾身一震：
“快，各就各位，香案點火！鼓樂一停，立刻跪迎！”
人群像退潮的水，迅速而有序地向祠堂門口預留的空地兩側退去，讓出中央通道。
祠堂内，三牲祭品早已陳列妥當，秦守業帶着幾個手腳利索的後生，迅速将粗大的線香在香爐中點燃，青煙筆直上升。
所有秦氏男丁，按照輩分長幼，在祠堂門前跪倒一片。
婦女們則依禮退在更後方或兩側。
秦德昌站在跪倒的族人最前方，正對着祠堂大門和香案。
來了！最先映入眼簾的，是在秋陽下耀眼奪目的解元及第彩旗，被兩名身着嶄新号服的差役高高舉着。
緊接着是六名鼓樂手，賣力地吹打着，鑼、鼓、铙、唢呐、笙、箫，合成一股喜慶的曲悅。
随後是四名按着腰刀的開路差役。
再後面，是兩頂青布小轎，轎簾低垂，不用問，便是府學教授和縣丞老爺的座駕。
轎側跟着一名手捧黃绫文書匣的書吏，以及另幾名擡着賞賜物品、覆蓋紅綢的擔子的差役。
隊伍最後，還有幾名差役維持秩序。
這支隊伍浩浩蕩蕩，穿過柳塘村的主路，道路兩旁，跪伏的族人低着頭。
後方和遠處，鄉鄰們踮腳伸脖，臉上寫滿了敬畏與羨慕。
隊伍終于抵達祠堂門前那片特意平整過的空地。鼓樂手在領隊一個手勢下，将最後一個高亢的音符奏響，而後所有聲響戛然而止！
這驟然的寂靜，比之前的喧鬧更讓人心頭一緊。