十一月十五日，楚賢書院的門房照例早起灑掃，剛推大門，便見一騎快馬自官道疾馳而來。

馬上之人身着青緞官服，背插杏黃令旗，在老周驚愕的目光中勒馬停駐，揚聲道：“禮部急遞！楚賢書院陳山長何在？”

老周連忙躬身：“山長正在明倫堂督課，大人請稍候，小的這就去通禀！”

不過一盞茶工夫，整個書院都知道了，禮部的正式行文到了。

明倫堂東側的議事廳裏，陳山長拆開火漆封緘的文書，幾位聞訊趕來的講席在旁邊看着。

陳山長看完後，開口道：“諸君，朝廷要爲我書院禦賜匾額了！”

“禦賜匾額？當真？”

“我楚賢書院立院八十載，這可是頭一遭啊！”

陳山長擡手壓下議論，将文書遞給最年長的經學講席徐先生：“徐講席請看，禮部詳列了迎诏、接旨、安奉、謝恩的章程。”

徐先生接過文書，老花鏡後的眼睛眯成一條縫，逐字逐句讀着：“山長說得是。這‘诏赦’儀制，乃是州縣接聖旨的最高規格，沒想到我書院也能有這一日。”

衆人傳閱文書。

陳山長吩咐道：“事不宜遲。徐講席，你熟悉典章，這儀制的總協調，就你來。

王講席，一應物事采買、場地布置，交由你統籌。李講席，你曾參與過府學祭孔大典，人員調度、禮儀演練，就交給你了。”

被點名的三位講席起身領命。

陳山長環視衆人：“其餘諸君，各司其職，全力配合。自今日起，書院常規課業暫緩，一切爲诏赦儀制讓路。”

時值十一月，草木凋零，正是書院一年中最顯蕭索的時節。

陳山長親自拟了章程：明倫堂正殿、東西兩庑、前庭後院，凡目之所及處，必須趕緊。

書院五十餘名雜役全數調動，又臨時從武昌城内雇了三十名短工，八十餘人分成八隊，各由一名管事帶領，展開了楚賢書院建院以來最徹底的一次灑掃。

秦浩然從藏書閣出來時，幾個相熟的同窗在廊下圍觀，見浩然過來，周永一把拉住：“浩然，知道嗎？朝廷要賜匾了！”

秦浩然一怔：“賜匾？”

李松啓接過話頭，：“正是，禮部的行文昨日到的，說是爲表彰我書院獻策之功，皇上親筆禦題‘崇賢興學’匾額，還有内府經書賞賜！你我幾人，名字都在聖旨裏。”

周永壓低聲音，卻掩不住興奮：“陳山長說了，此次接旨，按最高規格的‘诏赦’儀制來辦。看見沒？那邊正在搭的，是龍亭！”

秦浩然順他手指望去，隻見明倫堂正門台階之上，木匠們正在搭建一座精巧的木閣。

那木閣約八尺見方，朱漆爲柱，雕花爲欄，雖還未完工，已顯巍然氣度。

更引人注目的是幾位繡娘正在展開一大幅明黃色綢緞，那是湘繡，天下聞名的湖廣珍品。

緞面上，雲紋缭繞，仙鶴翩跹，唯有當冬日陽光斜射時，那些金線銀絲才會流轉出炫目的光彩。

李松啓解釋道：“那是龍亭的帷幔。龍亭并非真亭，而是安奉聖旨的所在。聖旨到時，要先奉入龍亭，再由力士擡入明倫堂。這湘繡帷幔，是王先生特意從長沙府訂制的，昨日快馬送到，據說花了整整八十兩銀子。”

秦浩然默然點頭。

龍亭内已設好香案，那香案是紫檀木所制，案腳雕着螭龍紋。

案上陳列的銅質香爐、燭台，皆是古制。

最特别的是供奉的果品，并非尋常的鮮果糕點，而是精選的武昌魚幹，條條大小相仿，銀鱗雖幹枯仍泛着微光。還有飽滿的洪湖蓮子，盛在錾刻精美的銀盤中，盤心雕着八百裏洞庭煙波圖。

“武昌魚象征魚米之鄉，蓮子寓意碩果累累、心系朝廷。”一個溫厚的聲音從身後傳來。

秦浩然回頭，見是蔣君瑜。

秦浩然拱手：“君瑜兄。”

蔣君瑜還禮，與他并肩而立，看着忙碌的廣場：“王講席爲這些貢品費了不少心思。既要體現湖廣物華天寶，又要符合祭祀禮制。那銀盤是連夜從嶽州府調來的，洞庭銀器，天下獨一份。”

蔣君瑜轉向秦浩然，笑意更深：“對了，陳山長有命，讓你我，還有周永、松啓，以及另外六位此次獻策出力最多的同窗，明日開始齋戒沐浴，準備參與核心儀式。”

“齋戒？”

蔣君瑜點頭：“正是。接旨前一日開始，不食葷腥，不飲酒，沐浴更衣，獨居靜室，以示對皇權的極緻恭敬。這是诏赦儀制的規定，半點馬虎不得。”

十一月十八日，齋戒第一日。

秦浩然天未亮就醒了。

齋戒期間，自己被安排在書院西廂的一間靜室。

桌上供着一部《孝經》，一爐檀香。

按照規矩，齋戒者每日隻進兩餐，皆素。

辰時初，雜役送來早膳，一碗白粥，一碟腌菜，兩個饅頭。

“秦兄可在？”

門外傳來周永的聲音。秦浩然開門，見周永也穿着一身素色布袍，手裏捧着一卷紙。

“李講席說，今日開始演禮。你看，我們十人站在講席先生之後。接旨時要三跪九叩，迎诏時要俯身，不能多也不能少……”

演禮場地設在書院後山的射圃。這裏地勢開闊，平日是學生習射之地，此刻畫上了白色的石灰線，标出各色人等應站的位置。

李講席站在臨時搭起的高台上，手持戒尺，身旁站着兩位從武昌府衙請來的贊禮官，據說是經曆過多次诏赦儀制的。

“諸位聽真！诏赦之禮，國之大事。一舉一動，皆有法度。今日演練，務求純熟。若有差錯，莫怪戒尺無情！”

演練從最簡單的站姿開始。

贊禮官高聲指導：“挺胸，收腹，目視前方，但不可直視龍亭！視線垂于身前三尺地面！”

“對，就這樣。記住，接旨時，你等雖不能親見天顔，但聖旨即代表皇上，那份恭敬，要刻在骨子裏！”

接着是跪拜。

“跪——要緩！右膝先着地，左膝随之，身體保持端正！”

“叩首——額觸手背，不可沾地！”

“起——左膝先起，右膝随之，不可踉跄！”

一遍，兩遍，三遍…不少人的膝蓋就隐隐作痛。

…任何細微的瑕疵，都會招來厲聲呵斥，甚至當場重做。