秦禾旺搶着道：“那法子就是浩然他想出來的！浩然寫了份《防蝗救荒疏》，獻上‘鴨兵治蝗’的計策。後來朝廷采納了，還賞了我們浩然呢！”
劉老大連忙給秦浩然斟酒：“失敬失敬，原來公子就是獻策的秦舉人！老漢我走南闖北，聽過不少治蝗的法子，多是勞民傷财不見效。你們這法子好，又便宜又管用，真是功德無量！”
秦浩然謙遜幾句，問道：“劉叔常走這條水道，可見今年沿江州縣民生如何？”
劉老大臉上的笑容淡去，歎了口氣：“不好過啊。湖廣今年大旱，接着又是蝗災，好些地方秋糧絕收。我上月從荊州上來，看見沿途不少災民往武昌府讨生活。官府雖設了粥棚，但杯水車薪。這寒冬臘月的，不知要凍死餓死多少人。”
壓低了聲音，繼續道：“我還聽說，有些地方已經鬧起來了。百姓活不下去，搶糧倉的、抗租稅的，都有。官府彈壓得厲害，抓了不少人。武昌城裏歌舞升平，可出了城……唉。”
在書院時，看到的都是朝廷褒獎、師長贊許、同窗歡慶，卻不知民間疾苦已至此。
那本《防蝗救荒疏》，或許能救一時之急，卻救不了根本。
天災背後，是人禍，吏治腐敗、土地兼并…
炭火噼啪作響，酒意微醺。艙外，江水嗚咽，寒風呼嘯，又是一個難熬的冬夜。
臘月二十晌午，船抵沔陽府碼頭。
秦浩然和秦禾旺提着箱籠下船，踩在熟悉的青石碼頭上。
秦浩然說道：“先找客棧落腳，明日再去拜見羅知府。”
兩人在城中找了間幹淨的客棧住下。
秦禾旺嚷嚷着要去吃沔陽特色的蒸菜，秦浩然卻無心于此。
簡單洗漱，換了身幹淨衣裳，便出了客棧，在府城街上慢慢走着。
街道兩旁店鋪林立，時長可見牆角蜷縮着衣衫褴褛的乞丐，伸着枯瘦的手，低聲乞讨。
孩子面黃肌瘦，在寒風中瑟瑟發抖。
秦浩然走過一家糧店，看見門外排着長隊，百姓提着布袋，滿臉焦慮。
店夥計在門口吆喝：“今日糙米每斤四文，限購三鬥！要買的趕緊！”
隊伍頓時騷動起來：“又漲了！昨日才三文五！”
“這還讓不讓人活了！”
“掌櫃的行行好，我家斷糧三日了，孩子餓得直哭……”
一個瘦弱的中年男子擠到前面，哀求道：“行嗎？就一鬥……”
店夥計不耐煩地揮手：“去去去，買不起别擋着！後面還有人呢！”
秦浩然站住腳，朝廷雖減免了部分賦稅，但糧價飛漲，百姓依舊艱難。
回到客棧，秦禾旺已經叫了一桌菜，忙招呼道：“浩然快來，這粉蒸肉香得很！”
第二日一早，秦浩然便帶着秦禾旺，提着那禮物，前往知府衙門拜見羅知府。
門房笑着迎上來：“秦舉人回來了？大人昨日還提起您呢。稍候，我這就去通報。”
不多時，門房回來，引着秦浩然穿過前院，來到書房。
半年不見，羅知府清減了許多，兩鬓添了不少白發，但精神尚好。
見到秦浩然，眼中閃過欣慰之色，笑道：“浩然回來了。坐。”
書房裏燒着炭盆，暖意融融。
書案上堆着厚厚的卷宗，還有幾本翻開的賬冊。
秦浩然躬身行禮：“學生秦浩然，拜見恩師。”
羅知府擺擺手，示意其坐下：“不必多禮，在書院這半年，可好？”
“承蒙大人挂念，一切都好。這是學生從省城帶回的一點心意，望大人笑納。”
羅知府接過，輕輕放在一旁，歎道：“你有心了。”
從書案上拿起一份文書，遞給秦浩然，“你看看這個。”
秦浩然接過，是一份沔陽府今冬赈災的明細冊子。
上面羅列着各州縣受災人口、已發赈糧、尚缺數額，以及各縣糧倉存糧、市面糧價等。
“本府竭盡全力，向富戶勸捐，向商賈借糧，能想的法子都想了。可今年受災面太廣，誰家也不寬裕。糧價一日三漲，市面上流通的糧食越來越少。”
羅知府站起身，走到窗前，望着窗外蕭瑟的庭院：“你那‘鴨兵治蝗’的法子，救了不少莊稼，這是大功一件。可天災易禦，人禍難防。如今各州縣都有災民聚集，若處置不當，恐生變亂。”
書房内陷入沉默，隻有炭火偶爾的噼啪聲。
羅知府又勉勵幾句，問及書院近況，秦浩然一一答了。
臨别時，羅知府忽然道：“本府任期将滿，明年開春，或将調往他處。”
從府衙出來，又去拜見了王教授等幾位府學夫子，直到夜幕降臨，才回到客棧。
臘月二十一，秦浩然和秦禾旺一早便雇了順安镖局，離開沔陽府城，往景陵縣去。
出了城門，景象更加蕭瑟。
車行一日，傍晚時分在一個小鎮打尖。
秦浩然找了間尚在營業的食鋪，要了五碗陽春面，自己和秦禾旺各一碗，車夫和兩個镖師各一碗。
面端上來，清湯寡水，隻有幾片菜葉，但幾人還是吃得津津有味。
正吃着，門外進來兩個衣衫褴褛的婦人，哆嗦着問掌櫃：“掌櫃的，行行好，給口熱水吧？孩子凍得不行了……”
掌櫃瞥了她們一眼，擺手道：“沒有沒有，快出去，别耽誤我做生意！”
那兩人不肯走，苦苦哀求。
一個婦人懷中還抱着個嬰兒，孩子的小臉凍得發紫，哭聲微弱。
食客中有個行商看不下去，丢了幾枚銅錢過去：“拿去買點吃的吧。”
兩人千恩萬謝，撿了錢，卻不去買吃的，反而問掌櫃：“能換點糧嗎？粗糧就行，孩子兩天沒吃了…”
掌櫃皺眉：“這點錢，連半升糙米都買不到。去别處吧。”
秦浩然放下筷子，從懷中掏出一小塊碎銀，約莫有二三錢，遞給其中一人：“這些，去買點糧食吧。”
那婦人愣住了，看着手中的銀子，又看看秦浩然，忽然撲通跪下，連連磕頭：“多謝公子，多謝公子！您是大善人，菩薩保佑您長命百歲…”
兩人千恩萬謝地快速離開。
重新上車後，秦禾旺低聲道：“浩然，不是我說你，這路上要飯的人多的是，你幫得過來嗎？咱們帶的銀子雖不少，可也不能這樣散啊。”
秦浩然望着窗外漸暗的天色：“至少今夜，那家孩子能有口飯吃。”
趕車的镖頭忽然開口：“秦舉人心善。可這世道，心善的人往往吃虧。”
“秦舉人可知道，如今十裏八鄉，多少人想去柳塘村投親靠友，就爲了一口飯吃。你們村今年受災輕，又有朝廷賞賜...”