消息是随着午後的熱浪一起砸進西偏院的。
日頭正毒，白花花懸在當空，像一塊燒紅的烙鐵，曬得院中青磚地騰起一層扭曲晃眼的熱氣。那熱氣并非均勻地彌漫，而是貼着地面翻滾，如同沸騰的開水，将磚縫裏殘留的藥渣氣息都蒸騰出來。空氣裏彌漫着藥材被炙烤後的焦糊味，混雜着汗水的酸馊，形成一種令人窒息的黏稠氣息，吸進肺裏都帶着灼人的溫度，仿佛要将喉嚨燎出泡來。碾輪滾過堅硬枳實的 “咕噜咕噜” 聲、藥杵砸在鐵臼裏的 “咚咚” 悶響，混雜着藥童們粗重的喘息，在蒸籠般的空氣裏黏膩地攪動，每一個聲音都像是被拉長了的橡皮筋，透着股說不出的疲憊與煩躁，仿佛下一秒就會崩斷。
靠牆根擺着的幾排藥架被曬得發燙，用手一觸便能感覺到灼人的熱度，架子上的藥草蔫頭耷腦，毫無生氣。薄荷的葉緣卷成了細筒，綠得發黑，像是被人擰幹了水分；紫蘇的紫葉褪成了灰紅，像是被抽走了精氣，葉脈在陽光下清晰可見，如同老人手上的青筋；連最耐旱的蒼術都蒙上了一層灰撲撲的倦意，失去了往日的光澤，表皮的皺紋裏積着薄薄一層灰塵。一隻灰黑色的蜥蜴從石縫裏竄出來，它的鱗片在陽光下泛着油光，飛快地掠過滾燙的地面，留下一道模糊的影子，轉眼又消失在另一個縫隙裏，仿佛也受不了這能把人烤出油來的酷熱，急于尋找一絲陰涼。
“聽說了嗎？錦華宮… 出大事了！” 一個剛挑水回來的小藥童，肩上的扁擔還在微微顫動，水桶的鐵環 “哐當哐當” 作響，水珠順着桶壁往下滴，在地上砸出一個個深色的圓點，又瞬間被蒸發，隻留下淡淡的水痕，如同一個個轉瞬即逝的符号。他來不及放下肩上的扁擔，就扒着門框，指節因爲用力而泛白，臉憋得通紅，像熟透的番茄，額頭上布滿了黃豆大的汗珠，順着臉頰滑落，砸在滾燙的地面上，瞬間蒸發成一縷白煙，袅袅升起。他的聲音壓得極低，卻像滴進滾油的水珠，瞬間炸開了沉悶。
所有動作都頓住了。藥杵懸在半空，上面還沾着未碾碎的蒼術粉末，粉末在熱氣中微微顫動，仿佛下一秒就要墜落；碾輪停在槽裏，枳實的碎塊卡在輪齒間，像是被施了定身咒，紋絲不動，連帶着空氣中的塵埃都凝固了；翻曬藥材的手僵在簸箕邊，幾片幹透的紫蘇葉從指縫間飄落，打着旋兒落到地上，發出輕微的聲響，在這寂靜中卻格外清晰，如同一聲歎息。連張掌藥都忘了搖她那把花裏胡哨的團扇，扇面上繡着的并蒂蓮在日光下泛着油光，金線繡成的花瓣像是要被曬化了，失去了原有的光澤，邊緣微微卷曲。她肥白的臉上肉一顫，像晃動的豬油，猛地從樹蔭下的竹椅上彈起來，竹椅發出 “吱呀” 一聲哀鳴，仿佛不堪重負，四條腿在地面上微微滑動。她兩步竄到門口，肥大的宮裝裙擺掃過地面的藥渣，發出細碎的聲響，像是無數細小的沙粒在摩擦，一把揪住那小藥童的衣領：“哪個宮？說清楚！” 她的指甲塗着鮮紅的蔻丹，深深掐進小藥童粗布衣衫裏，留下幾道彎月形的紅痕，像是要将他的衣服撕碎。
“錦… 錦華宮！貴妃娘娘身邊的春莺姐姐… 沒了！” 小藥童被勒得直翻白眼，脖子上的青筋突突直跳，像幾條掙紮的小蛇，喉結上下滾動，艱難地吐出幾個字。他的聲音抖得像秋風裏的落葉，“說是… 說是急病，吐了黑血，沒… 沒撐到太醫來就咽氣了！” 他的嘴唇哆嗦着，上下牙齒都在打顫，眼神裏充滿了恐懼，瞳孔因過度驚吓而微微放大，仿佛親眼目睹了那噴濺的黑血和扭曲的面容，臉上還殘留着未褪盡的驚駭，連額角的汗珠都忘了擦拭。
“轟” 的一聲，仿佛有盆冰水兜頭澆下，整個西偏院死寂一片，隻剩下熱風拂過皂角樹葉的 “沙沙” 聲，單調得令人心頭發慌。皂角樹的葉子蔫蔫地打着卷，邊緣焦枯發黃，像是被大火燒過一般，葉脈在陽光下清晰得如同老人手上的血管；幾隻蟬在枝頭有氣無力地叫着，聲音嘶啞，像是被人掐住了喉嚨，斷斷續續的哀鳴像是在爲這場突如其來的噩耗哀悼。錦華宮，春莺！那可是貴妃王氏身邊最得臉的大宮女之一，平日裏穿着一身半舊的湖藍色宮裝，領口繡着精緻的纏枝紋，針腳細密，看得出是用心縫制的，洗得有些發白卻依舊整潔；發髻梳得一絲不苟，用一支銀質的梅花簪固定，梅花的花瓣栩栩如生，簪頭還沾着一點細小的珍珠；連鬓角的碎發都抿得服服帖帖，透着一股利落勁兒。她說話總是帶着三分笑意，聲音清脆悅耳，像山澗的泉水叮咚作響，走路腳步輕盈，像踩在棉花上，連裙擺的擺動都帶着韻律，連張掌藥這等角色見了，都得賠着笑臉喊一聲 “春莺姐姐” 的體面人！誰能想到，這樣一個鮮活的人，竟會以如此慘烈的方式突然離世。
張掌藥的手一松，小藥童 “噗通” 一聲跌坐在地，後腰磕在水桶邊緣，發出 “咚” 的一聲悶響，疼得他龇牙咧嘴，倒吸一口涼氣，卻不敢作聲，隻是捂着腰在地上蜷縮了一下，額頭上滲出細密的冷汗，順着臉頰滑落，滴在地上的水漬裏，暈開一小片深色。張掌藥也顧不上他，一張臉煞白，像塗了層白石灰，嘴唇哆嗦着，嘴角的肉不由自主地抽搐，露出裏面微微發黃的牙齒，牙龈泛着不健康的紅色。她的眼神驚惶地亂瞟，像受驚的兔子，眼珠快速轉動，掃過那些噤若寒蟬的藥童 —— 有的藥童吓得臉色發青，嘴唇發紫，雙手緊緊攥着衣角；有的低下頭盯着自己的鞋尖，仿佛地上有什麽稀世珍寶，連呼吸都放得極輕；有的則偷偷交換着恐懼的眼神，眼神裏充滿了不安，肩膀微微顫抖。最後，她的目光像釘子似的，死死釘在不遠處那個沉默推着藥碾的身影上 —— 沈璃！她的眼神裏充滿了驚疑和一絲不易察覺的幸災樂禍，仿佛認定了這事與沈璃脫不了幹系，嘴角勾起一抹詭異的弧度，一閃而逝，快得讓人以爲是錯覺。
沈璃依舊低着頭，汗水沿着她尖削的下颌線彙聚，像斷了線的珠子，滴落在碾槽裏滾燙的藥粉上，發出 “滋” 的一聲輕響，瞬間被吞噬，隻留下一個深色的小點，很快又被新的汗水覆蓋。碾輪沉重的 “咕噜” 聲，在她手下沒有半分遲滞，仿佛那足以掀翻整個尚藥局的消息，不過是耳邊刮過的一縷燥風。她的動作依舊沉穩，每一次推動碾輪，手臂肌肉都微微隆起，帶着一種規律的節奏，像是在丈量着什麽，精準而有力，連呼吸都配合着動作的起伏。隻有那推碾的手背上，幾道青筋在薄薄的皮膚下微微凸起，像潛伏的小蛇，透着一股壓抑的力道，洩露了她内心并非表面那般平靜。
她的目光落在碾槽裏的枳實上，這味藥性烈味苦，需碾得恰到好處才能發揮藥效，太過則失其性，不足則難顯其功。就像此刻的局面，看似平靜的表面下，早已暗流洶湧。春莺…… 這個名字在她腦海裏一閃而過，那個總是挺直脊背走路的宮女，眼神裏帶着幾分傲氣，卻在去年冬天給貴妃取藥時，偷偷塞給過她一塊溫熱的糕點，那糕點是棗泥餡的，甜而不膩，暖意從手心一直傳到心底，糕點的甜香至今仿佛還留在鼻尖。那樣一個鮮活的人，怎麽會突然沒了？是急病，還是另有隐情？