深秋的京城，褪去了夏末的燥熱，卻未染上隆冬的凜冽。天高雲淡如被清水洗過，澄澈得能看見遠處西山的輪廓，金風卷着街邊槐樹的黃葉，打着旋兒落在青石闆路上，發出細碎的 “沙沙” 聲。可這本該讓人心曠神怡的秋光，卻吹不散籠罩在宮城之上的那層無形緊張 —— 朱雀門外的禁軍侍衛比往日多了三倍，甲胄在陽光下泛着冷硬的光，手按刀柄的指節泛白；皇城根下的茶肆裏，往日裏高談闊論的百姓也壓低了聲音，目光時不時瞟向遠處那支正緩緩逼近的龐大隊伍，眉宇間藏着擔憂。
南方的叛亂，終于在曆時半年後畫上了句号。這場始于嶺南的兵亂，由鎮南王慕容桀的堂弟慕容彥挑唆而起，打着 “清君側、誅妖後” 的旗号，一度席卷三州，連破七城，逼得朝廷不得不從北方邊境調回精銳馳援。前線将士的血沒白流 —— 老将林靖死守浔陽江，身中三箭仍站在城頭指揮；年輕将領秦鋒率輕騎夜襲叛軍糧道，三天三夜未合眼，連人帶馬栽倒在戰場時，懷裏還揣着敵軍布防圖。可朝野上下都清楚，若沒有攝政尚宮沈璃在中樞的運籌帷幄，這場仗絕不會如此快結束。
那時，叛軍切斷了江南的漕運，京城糧草告急，戶部尚書急得在紫宸殿哭求撥款，沈璃卻冷靜地調遣運河沿線的官倉，又命人從海路轉運遼東的糧草，硬生生撐到了漕運恢複；宗室諸王反對啓用秦鋒這類 “無家世、無資曆” 的年輕将領，說他 “毛躁難擔大任”，沈璃卻力排衆議，親手将兵符交到秦鋒手中，隻說了一句 “勝負不論，本宮信你”；連叛軍内部的分化，也是沈璃讓人散布慕容彥私吞軍饷的消息，才讓叛軍自亂陣腳。如今叛亂平定，捷報傳入京城那天，百姓自發在街頭燃放爆竹，可沈璃隻是在禦書房看了一眼捷報，便又拿起了關于災後重建的奏折 —— 她知道，真正的考驗，才剛剛開始。
鎮南王慕容桀入京的消息，早在半月前就傳遍了京城。這位坐擁嶺南三州、麾下精兵五萬的藩王，是慕容氏宗室中最具實力的一支。慕容桀自十六歲起就在嶺南帶兵，從鎮壓蠻族叛亂到抵禦南海倭寇，戰功赫赫，在當地威望極高，連嶺南的賦稅都隻上交三成，餘下的全由他自行支配。先帝在位時，對他既拉攏又制衡，可如今先帝驟崩，六歲的幼帝慕容玦登基，沈璃以女子之身攝政，在慕容桀眼裏，這無疑是中央權威最薄弱的時刻。
他這次奉诏入京 “觐見新帝”，名爲 “恭賀平定、述職謝恩”，實則是來探虛實的。那支浩浩蕩蕩的隊伍足有上千人，走在最前面的是兩百名親衛精銳，個個身披玄鐵重甲，腰挎環首刀，背負長弓，馬鞍旁還挂着制式統一的短弩 —— 這是隻有邊軍才能配備的裝備，慕容桀卻堂而皇之地帶入京城。隊伍行進時，馬蹄踏碎長街的青石闆，發出 “噔噔噔” 的沉重聲響，甲胄碰撞的 “铿锵” 聲與兵器摩擦的 “噌噌” 聲交織在一起，像一張無形的網，壓得沿途百姓大氣不敢喘。有個賣糖人的老漢沒來得及躲開，被親衛推搡着摔在地上，糖人摔得粉碎，老漢隻能捂着胳膊，連句抱怨都不敢說。
負責迎接的禮部官員早已在城外等候，見了慕容桀，忙上前躬身行禮：“王爺一路辛苦，陛下與攝政尚宮已在宮中備下宴席，特命下官前來迎接。” 慕容桀坐在高頭大馬上，居高臨下地看着他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，聲音洪亮如鍾：“有勞大人了。隻是本王的這些弟兄，一路護駕辛苦，不知宮中可有足夠的酒肉招待？” 他刻意将 “護駕” 二字咬得極重，仿佛不是來觐見，而是來 “保護” 幼帝的。禮部官員臉色一白，隻能強笑道：“王爺放心，宮中早已備好。”
入宮觐見的儀式，按制在太和殿舉行。這座象征皇權的大殿，此刻莊嚴肅穆得讓人窒息。殿外的銅鶴香爐裏，燃着昂貴的龍涎香，煙氣袅袅上升，纏繞着殿内的十二根盤龍金柱 —— 那些金柱是太祖年間用整塊楠木雕刻而成，龍鱗上還殘留着當年戰火留下的細小劃痕。六歲的幼帝慕容玦高坐在寬大的龍椅上，身上的龍袍太長，拖在寶座的台階上，他小手緊緊抓着扶手，眼神裏滿是孩童的懵懂，卻又因爲周遭的肅穆氣氛，多了一絲不易察覺的畏懼，時不時偷偷瞟向身旁的沈璃。
沈璃一身玄色繡金鳳的攝政朝服，端坐于龍椅之側特設的紫檀寶座上。那朝服的料子是江南織造局特制的雲錦，玄色底布上用金線繡着展翅的鳳凰，鳳凰的尾羽一直延伸到袖口，每一根羽毛都細緻得能看見紋路；腰間系着白玉帶，上面挂着一枚水滴形的玉佩，是當年慕容翊親手賜給她的，據說能安神定驚。她臉上平靜無波，長長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影，目光深邃如古井寒潭，仿佛能看透人心，卻又讓人猜不透她在想什麽。殿内侍立的禁軍侍衛、宮女太監，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了這位手握實權的攝政尚宮。
慕容桀帶着麾下八位主要将領，緩步走入太和殿。他年約四旬，身材魁梧得幾乎要撐破身上的親王蟒袍，面容粗犷，額頭上有一道長長的刀疤，那是當年鎮壓蠻族叛亂時留下的；一雙虎目開阖之間，精光四射，常年居于南方養尊處優，皮膚呈現出一種健康的古銅色，與京城官員的白皙形成鮮明對比。他走在金磚鋪就的禦道上，步伐沉穩，卻故意放慢了速度，目光掃過殿内的陳設，從盤龍金柱到殿頂的藻井，最後落在沈璃身上，帶着毫不掩飾的審視。
行跪拜禮時，慕容桀的動作看似恭敬，膝蓋卻隻微微彎曲，連腰都沒彎下去多少，那微微揚起的下巴，像一隻驕傲的孔雀。他身後的将領們也有樣學樣，有的甚至隻是象征性地屈膝，連頭都沒低。“臣慕容桀，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！叩見攝政尚宮，尚宮千歲千歲千千歲！” 他口中說着恭敬的套話，語氣卻平淡得像在念賬本，聽不出絲毫敬意。
幼帝慕容玦被這陣仗吓得有些發懵，小手攥得更緊了，嘴唇動了動，卻沒說出話來。沈璃微微側過頭，用隻有兩人能聽見的聲音輕聲安撫：“陛下莫怕，有本宮在。” 她的聲音溫柔，卻帶着一種讓人安心的力量，慕容玦這才稍微放松了些，小聲回道：“嗯，璃姐姐。”
沈璃重新看向慕容桀，聲音平穩無波，卻自有一股威嚴：“王爺一路舟車勞頓，今日先回驿館歇息，待明日再議國事。” 慕容桀直起身，目光與沈璃對視，笑道：“多謝尚宮體恤。隻是臣許久未見陛下，心中想念，若能多陪陛下說說話，便是再累也無妨。” 他這話看似親近幼帝，實則是在試探沈璃是否會阻止他接近皇權核心。沈璃淡淡一笑：“陛下年幼，今日已久坐，恐身體不适。王爺若是想念，日後有的是機會。” 話說到這份上，慕容桀也不好再堅持，隻能躬身道：“臣遵旨。”