時間，在緊張到令人窒息的對峙與秘密調動中，滑入了第二年春天。
北地的春天總是來得遲緩而吝啬，殘雪頑固地附着在背陰的山坡，寒風依舊料峭，但天地間那股封凍萬物的酷烈已然松動，河流開始解凍，冰層下傳來汩汩的水聲，仿佛蟄伏的巨獸在蘇醒。北疆二十萬邊軍，如同繃緊到極限的弓弦，在沈璃一道道或明或暗的指令下，悄無聲息地完成了最後的集結與部署。戰馬的鐵蹄包裹着厚布，在凍土上行進隻發出沉悶的聲響；辎重車輛的車輪裹着浸油的毛氈，碾過路面悄無聲息；無數雙眼睛在頭盔下閃爍着複雜的光芒——有對未來的狂熱，有對殺戮的恐懼，更有對家鄉與親人的深沉思念，但所有這些情緒，最終都被一種決絕的、近乎悲壯的使命感所取代。他們知道，箭已離弦。
“清君側”的檄文早已如燎原之火，傳遍天下，點燃了無數或壓抑、或觀望、或野心勃勃的人心。鄉野酒肆間，茶樓書場内，甚至深宅大院中，人們壓低了聲音，交換着關于北方那個傳奇女子的種種傳聞，以及那篇言辭犀利、直指中樞的檄文。有人痛斥其“大逆不道”，有人暗中叫好，有人則憂心忡忡，預感着更大的風暴即将來臨。朝廷的反應不出所料，震怒、駁斥、下令捉拿“逆賊”沈璃，并緊急調遣兵馬，試圖将這場叛亂扼殺在搖籃之中。靖安侯慕容玦，這位以穩重老辣着稱的宿将，被任命爲平叛大将軍，統率京營精銳及從附近州府抽調的兵馬，号稱三十萬，浩浩蕩蕩，北上迎擊。旌旗遮天蔽日，铠甲反射着黯淡的春陽，這支龐大的軍隊，承載着舊王朝最後的威嚴與希望，也帶着難以言說的沉重與不安，向着黃河防線進發。
慕容玦用兵老辣，深知北疆鐵騎野戰之利，更知黃河天險乃是拱衛京畿的最後一道、也是最關鍵的一道屏障。他并未冒進，而是以穩紮穩打的态勢，将主力集結于黃河南岸的幾個關鍵渡口與要塞之後，依托堅固城防與黃河天塹，構建起一道看似固若金湯的防線。白馬津、孟津、延津……這些自古以來的兵家必争之地，此刻布滿了鹿砦、拒馬、壕溝，箭樓林立，投石機猙獰地指向北岸，河面上遊弋着朝廷水師的戰船。慕容玦的戰略意圖清晰：以空間換時間，消耗北軍銳氣，同時等待南方、西方可能馳援的兵馬，再尋機決戰，或将沈璃困死于北岸，挫其鋒芒，耗其糧草。他站在南岸新築起的高大了望台上，望着北岸那片沉默的土地，心中并無多少輕松。沈璃這個女人，能從微末崛起至執掌北疆，絕非易與之輩。他嗅到了空氣裏彌漫的危險氣息，那不僅僅是黃河水的濕腥，更是一種山雨欲來前的凝滞。
黃河北岸，沈璃的中軍大帳設在了一處地勢較高、可俯瞰前方寬闊河段與對岸隐約燈火的山崗上。帳内，數十支牛油大燭将空間照得亮如白晝，卻驅不散那幾乎凝結成實質的沉重。巨大的沙盤占據了中央，上面以精細的黏土、木片、小旗，清晰地模拟着黃河兩岸百裏的地形、水文、敵軍密密麻麻的布防點、以及己方各部如同星羅棋布般的位置。
沈璃一身戎裝，并未佩戴那日接見心腹時的常服，而是換上了慣常示人的亮銀明光铠，甲葉被打磨得寒光凜凜，肩頭的紅纓在燭火下如同跳動的火焰。她立于沙盤前，身姿筆挺如松，目光銳利如盤旋于高空、搜尋獵物的鷹隼，一寸寸掃過那代表滔滔黃河、此刻卻安靜得令人心焦的藍色砂石區域，以及南岸那些密密麻麻、象征着敵軍重兵駐防的猩紅色小旗。每一面小旗，都可能代表着成百上千條鮮活的生命，也代表着通往那個終極目标路上必須拔除的障礙。
“慕容玦老謀深算，龜縮不出，倚仗黃河與堅城，想跟我們打消耗戰。”陳震的聲音打破了沉寂，他手指粗重地劃過沙盤上幾個用朱砂重點标記的渡口，“白馬津、孟津、延津……看這架勢，這些地方他都下了血本布防，配備了大量的重型床弩、投石機，河面還有戰船日夜巡邏。咱們的弟兄們勇悍，可要是硬頂着箭雨滾石強渡，就算能沖過去，也必然損失慘重，屍橫遍河。到那時，面對南岸以逸待勞的慕容玦主力，咱們疲憊之師，勝負……難料啊。”他話沒說完，但帳中每個人都明白那未盡之意——那很可能是一場慘勝，甚至可能渡河成功，卻因傷亡過大而失去繼續南下的力量。
周挺的眉頭擰成了一個疙瘩，年輕的臉上滿是憂色：“而且，我們的糧草辎重，從北疆運到這裏，補給線已經拉得很長。時間拖得越久，糧道就越脆弱，朝廷若派輕騎騷擾，或是南方那些還在觀望的牆頭草斷了咱們的商路，後果不堪設想。朝廷卻可以從容調集更多援軍，從四面八方壓過來。還有，咱們之前聯絡的那些藩鎮，蜀王、鄭總督他們，現在态度暧昧，若是見咱們久攻不下，難保不會起了别的心思，甚至反咬一口。”他的話，像冰水澆在衆人心頭，讓本就凝重的氣氛又寒了幾分。
帳内一片沉寂，隻有燭火偶爾爆開的噼啪聲。渡河，是必須邁過去的一道鬼門關，但如何以最小的代價、最有效率的方式跨過去，是擺在面前最殘酷、也最迫切的難題。正面強攻，血肉磨盤，正中慕容玦下懷。
沈璃沉默着，精緻的下颌線繃得極緊。她的指尖無意識地在光滑的沙盤木質邊緣敲擊，發出輕微而規律的“叩、叩”聲，那聲音仿佛敲在每個人的心跳上。她的目光并未像其他人一樣，長久停留在那些明顯标注的渡口上，而是沿着模拟黃河蜿蜒曲折的藍色砂石曲線，緩緩地、極其耐心地移動，仿佛在審視一條沉睡巨龍的每一片鱗甲。最終，她的指尖停了下來，懸在一段河道異常曲折、兩岸用褐色黏土堆出陡峭懸崖、旁邊還插着一面小小黑色警示旗的區域。旗子上用細筆寫着：“黑石灘，水流湍急，暗礁密布，漩渦暗生，不宜大軍渡河，南岸崖壁陡峭，灘塗狹小。”
“這裏，”她的聲音不高，卻像金石墜地，清晰地回蕩在帳中每一個角落，“‘黑石灘’。”
衆人的目光如同被磁石吸引，齊刷刷彙聚到她指尖所指的那一點。随即，帳内響起一片輕微的抽氣聲和難以掩飾的驚疑之色。
“主上，”負責後勤與情報勘測的韓禹忍不住踏前一步，語氣急促，“黑石灘水情之複雜兇險，遠近聞名。末将派出的水性最好的斥候回來都說，那裏白日行船都需小心翼翼，一個不留神就是船毀人亡，夜間更是如同闖鬼門關，伸手不見五指，水聲如雷，暗礁潛藏，十死無生！而且您看對岸，幾乎是垂直的懸崖，隻有巴掌大一點碎石灘塗，根本擺不開兵力。慕容玦在此處的布防最爲薄弱，隻放了幾個了望哨和不到三百人的步卒營寨，就是因爲他，不，是所有稍懂軍事的人都認定，此處天險，除非插翅，否則絕無可能成爲大軍渡河之所！咱們若把寶押在這裏，萬一……”他沒有說下去，但意思再明白不過：萬一失敗，精銳盡喪，士氣大挫，後果不堪設想。