已是子夜時分。
白日裏喧嚣壯麗的皇宮，此刻陷入一片深沉的靜谧。宮牆的影子在月光下拉得極長，殿宇樓閣的輪廓融入墨藍的夜空，隻有檐角懸挂的銅鈴，在秋夜的寒風中偶爾發出清越而孤寂的輕響，很快又被無邊的寂靜吞沒。
唯有一處，燈火通明。
那是皇宮深處，原爲曆代皇帝處理日常政務、接見心腹臣工的紫宸殿。沈璃登基後，将此處更名爲“鳳宸殿”，既是對“紫微帝星”傳統的延續，又暗合她“金鳳”的帝王标志，更彰顯她作爲女帝的獨特身份。
此刻，鳳宸殿内，數十盞宮燈将這座不算特别寬敞、但極其精緻的殿宇照得亮如白晝。
燈是特制的琉璃宮燈，燈罩上繪着淡淡的竹影或梅痕，光線柔和而不刺目。燈油用的是南海進貢的鲸油，燃燒時幾乎沒有煙氣，隻有一絲極淡的、類似檀香的味道。燈光映照下，殿内陳設清晰可見：靠牆的多寶格裏擺放着古籍和珍玩，牆上挂着前朝名家的山水畫，地上鋪着厚厚的、織有鳳穿牡丹圖案的波斯地毯，角落的銅制仙鶴香爐裏，一縷青煙袅袅升起，是提神醒腦的冰片香。
但這一切的精緻與華美，都被禦案前那堆積如山的奏章、文書、輿圖淹沒了。
寬大的紫檀木禦案，長逾一丈，寬達五尺，此刻幾乎被完全覆蓋。奏章按照緊急程度和所屬部門，分堆擺放，每堆都有尺許高。左側是各地州府呈報的民政事務，中間是六部及諸寺監的例行彙報和請示，右側則是軍報和邊境急件。還有散落在一旁的，是吏部呈報的官員考核名錄、戶部核算的各地錢糧收支簡表、工部繪制的工程圖紙草圖……
沈璃就坐在這“山”的中央。
她已換下了白日那身莊重繁複的朝服，隻穿着一件簡單的玄色常服，外罩一件同色的薄絨披風。長發用一根毫無裝飾的烏木簪松松挽在腦後，幾縷碎發垂落額前。臉上未施脂粉，在明亮的燈光下，能清楚看到眼下的淡淡青影，和眉宇間揮之不去的疲憊。
但她手中的朱筆，卻從未停歇。
蘸滿朱砂的筆尖，在雪白的奏章紙頁上遊走，時而勾畫，時而批注，時而寫下簡短的指示，時而又停頓沉思。筆迹有時遒勁有力，透着一股不容置疑的決斷；有時則略顯滞澀，顯露出主人的心力交瘁。
更漏放置在殿角，銅壺滴水的“嗒……嗒……”聲，在極緻的寂靜中顯得格外清晰，也格外單調。這聲音不緊不慢，永無休止，像是時間本身在一步步丈量着這深夜的深度，也丈量着一位帝王的辛勞。
已經兩個時辰了。
從戌時初刻晚膳後坐到這裏開始，除去中途短暫起身活動過一次僵硬的脖頸，她幾乎沒有離開過這張禦案。面前的奏章上，似乎并未減少多少——舊的批閱完，新的又由通政司連夜送來。仿佛永遠也處理不完。
她批閱的，是大胤帝國這個龐大身軀上，每一處最細微也最真實的脈動和痛楚。
廢除賤籍·餘波未平
右手邊最厚的一摞奏章，是關于廢除賤籍後各地戶籍重編引發的種種問題。
三個月前，她力排衆議，頒布了《除賤爲民诏》。這道诏書如同投入平靜湖面的巨石，瞬間激起千層浪。朝堂上的反對聲雖被她以鐵腕暫時壓制，但诏書推行到地方，遇到的阻力才是真正棘手。
她翻開最上面一份，是江東道監察禦史的奏報。
字迹有些潦草，顯然寫的時候心情激憤：
“……自除賤令頒行，江東各州縣，戶籍重編之事，紛亂如麻。原有賤籍者，聞訊踴躍，皆欲脫籍爲民，登記造冊者每日擁塞衙前。然地方士紳、豪強，多有阻撓。或隐匿賤戶不報，或逼迫其簽訂‘自願’爲仆之契，甚有縱惡奴毆傷欲脫籍者之事件。州縣官吏，或懾于地方勢力，或自身與豪強有勾連，辦事拖沓，推诿塞責，更有甚者，借機索賄，謂‘脫籍需繳手續費’、‘新戶籍簿需工本錢’……民怨漸起，脫籍進程緩慢，恐生變故……”
沈璃的眉心蹙緊。
她料到會有人阻撓，但沒想到地方上的對抗如此赤裸和激烈。那些士紳豪強，家中往往蓄養成百上千的賤籍奴仆，是他們維持奢華生活和地方影響力的重要基礎。賤籍一廢，這些人恢複自由身，要麽離開，要麽要求正常的工錢待遇，等于直接觸動了這些人的核心利益。他們怎麽可能甘心？
而地方官吏……沈璃眼中寒光一閃。她登基後雖然清洗了一批慕容玦的心腹，但地方上的官僚體系盤根錯節，多是前朝遺留，甚至不少是世代爲官的世家子弟。他們對新政本就心存抵觸，加上與地方勢力千絲萬縷的聯系，陽奉陰違、敷衍了事是常态。
她提筆，在這份奏章上批道：
“着江東道巡察使，即刻徹查奏報所述情狀。凡有阻撓脫籍、隐匿人口、逼迫簽約、縱奴行兇之豪強士紳，無論其功名爵位，一律鎖拿問罪，家産查抄部分，以儆效尤。州縣官吏，凡辦事不力、推诿索賄者，即刻革職查辦，情節嚴重者，流放充軍。令出必行，法不阿貴。務必确保除賤令在江東暢通無阻，還民以自由。”
批完，她并未放下筆，想了想，又加了一句：
“另，命吏部、刑部，遴選幹員，組成巡查組，分赴各道，專司督辦除賤令推行及監察地方官吏履職。賜尚方寶劍，有先斬後奏之權。”
必須用更狠的手段，派更得力、更忠誠的人下去。
她翻開下一份，是江南西道某知府的奏報，語氣則委婉許多，但問題同樣棘手：
“……轄内原有樂戶、匠戶、丐戶等計三千七百餘口。除賤令下，歡欣鼓舞。然脫籍之後，生計立成問題。樂戶無地可耕，匠戶雖有手藝，但多依附原主，獨立經營不易；丐戶更無所長。彼等雖得自由身，卻無謀生之路，已有部分人重新依附豪強，或淪爲流民，滋擾地方。長此以往，恐自由反成其累，釀成新患。伏請陛下示下，如何安置此等新脫籍之民，使其安居樂業，不緻生亂……”
沈璃沉默了。
這個問題，她早就想過，但真正看到地方上的反饋，還是感到一陣沉重。
廢除賤籍，不僅僅是給他們法律上的自由，更要給他們生存下去的資本和能力。否則，自由隻是一句空話，甚至可能将他們推向更悲慘的境地——從有主可依的賤民，變成無處可去、無食可覓的流民。
她沉吟良久，才緩緩批注：
“一，着各州縣清查無主荒地、官田，優先分與新脫籍、且願務農者耕種。朝廷借予種子、農具，免除前三年賦稅。二，鼓勵有一技之長者，如工匠、樂師等，自立門戶，官府可提供小額借貸，助其開業。三，于各州府設‘勸工所’、‘習藝所’，招募無業新脫籍民人，教授紡織、編織、木工等簡單手藝，使其有一技傍身。所需經費，由地方官府籌辦，國庫酌情補貼。四，嚴令各地，不得歧視新脫籍民人，在雇工、交易等方面，須與良民一視同仁。”