臘月十五，又一場大雪覆蓋了京城。鳳宸殿的炭火比往日燒得更旺了些，但沈璃握着奏章的手指，依然能感受到從窗外縫隙滲入的、北地特有的凜冽氣息。這份氣息，并非完全來自物理的寒冷，更來自她剛剛讀完的一份六百裏加急軍報。
軍報是北疆鎮守使趙老将軍親筆所書，字迹蒼勁卻透着難以掩飾的疲憊與焦慮：
“……臣趙廣頓首再拜陛下：北疆入冬以來，風雪尤烈，塞外草場盡爲冰雪覆蓋。黑水、蒼狼、白鹿三大部落牲畜凍斃者衆，部民生計艱難。彼等爲求活路，近日頻頻派出小股精銳，襲擾我邊境屯堡、村落，搶奪糧草、牲畜、布匹，甚至擄掠人口。雖規模不大，然行動飄忽，來去如風，我軍固守城池則彼劫掠鄉野，出城追擊則往往陷入其埋伏或受風雪所阻，疲于奔命，防不勝防。”
“更堪憂者，據探馬冒死回報，三大部落首領似已達成某種默契，雖未合兵一處大舉南犯，但襲擾範圍擴大，頻次增加，且頗有相互策應之勢。邊境軍民，日夜驚懼，生産幾近停滞。戍邊将士，枕戈待旦，苦寒難耐，士氣亦有損耗。”
“臣雖已嚴令各部加強戒備，堅壁清野，并伺機組織了幾次反突襲，略有斬獲，然此終非長久之計。北狄天性貪婪，今冬困苦，若我示弱，彼等氣焰必更嚣張，恐釀成更大邊患。然若大舉征伐，則糧草轉運艱難，天時不利，且恐陷入曠日持久之戰，虛耗國力。”
“北疆安危，關乎社稷根本。臣老邁，雖願效死力，然近來深感心力不濟，于應對此等複雜局面，恐有疏漏，贻誤軍機。伏乞陛下聖斷，或增派得力幹将、精銳之師，或另有廟算良策，以固北疆，安民心……”
奏報的末尾，墨迹有些洇開，仿佛老将軍書寫時，窗外呼嘯的風雪也吹進了他心裏。
沈璃緩緩放下軍報，身體向後靠在椅背上，閉上了眼睛。
北疆。
這兩個字，在她心頭沉甸甸地壓了許多年，從未真正輕松過。大胤立國三百載，與北方遊牧民族的拉鋸戰幾乎貫穿始終。那裏有最遼闊的草原，最凜冽的寒風，最悍勇的戰士，也有最反複無常的盟友與敵人。是大胤抵擋遊牧鐵騎南下的屏障，也是帝國軍力與意志的試金石，更是牽動整個國家神經的命脈之地。
慕容玦在位三年，窮兵黩武是對内鎮壓異己，對北疆防務卻荒廢松弛，邊軍欠饷嚴重，武備廢弛，軍心渙散。她登基後，雖然第一時間增派了玄甲衛精銳，撥付了緊急糧饷，穩住了趙老将軍的陣腳，暫時壓制了狄人趁新朝初立大舉南犯的企圖，但根本性的問題并未解決。
趙老将軍是忠勇宿将，但年事已高，精力不濟，守成有餘，進取不足，面對狄人這種化整爲零、持續騷擾的“牛皮癬”戰術，确實有些力不從心。而且，趙老将軍是前朝舊将，雖然在她起兵時保持了中立（未積極抵抗，也未倒戈），忠誠度可靠，但畢竟不是她的嫡系心腹。将北疆這樣關乎國本的重地，完全托付給一位非嫡系的老将，在如今内憂外患并未完全平息的情況下，并非萬全之策。
更重要的是，北疆不僅僅有外部的狄人威脅。
她的指尖在禦案上輕輕敲擊，腦海中浮現出一幅北疆及周邊的輿圖。在北疆的西側，是“西平道”，名義上是大胤疆土，由世襲罔替的西平王慕容韬鎮守。慕容韬是慕容氏的旁支遠親，血緣已淡，但畢竟頂着“慕容”這個姓氏。在慕容玦篡位時，西平王态度暧昧，既未公開支持，也未強烈反對，更像是在觀望。她登基後，西平王倒是第一時間上了賀表，表現得恭順有加，但送來的貢品不鹹不淡，派來朝賀的使者也是王府長史，并非世子或重要人物。
這種表面的恭順之下，藏着多少心思？西平王麾下也有數萬兵馬，控制着通往西域的部分商道，地理位置重要。如果北疆有變，西平王是會忠心勤王，還是會趁火打劫，甚至與狄人暗通款曲？誰也說不準。
還有那些散落在北疆各地、原本依附慕容氏或與慕容氏有千絲萬縷聯系的地方豪強、軍頭，他們是真的臣服了新朝，還是在暗中觀望，等待時機？
北疆，是一盤複雜的棋。狄人是明面上的對手，西平王和那些潛在的地方勢力，則是棋盤上位置暧昧、可能倒向任何一方的棋子。而執棋的她，絕不能将全部希望寄托在一位年邁且非嫡系的守将身上。
她需要一枚更鋒利、更忠誠、也更善于在複雜局面中打開局面的棋子，落在這盤棋最關鍵的位置上。
她睜開眼，目光變得銳利而深沉。
“李德全。”
“老奴在。”一直侍立在側的老太監連忙上前。
“傳衛铮。”沈璃的聲音平靜，卻帶着不容置疑的決斷，“即刻。”
暗凰舊部·衛铮
衛铮是在半個時辰後抵達鳳宸殿的。
他沒有穿正式的朝服或铠甲，隻一身簡單的玄色勁裝，外罩擋雪的黑色鬥篷，風塵仆仆，顯然是接到傳召後便立刻從軍營或駐地趕來，連身上的雪屑都未來得及完全拍打幹淨。他身材高大挺拔，站在那裏如同出鞘的長槍，面容剛毅，線條分明，一雙眼睛在殿内燈火的映照下，亮得驚人，仿佛蘊藏着永不熄滅的火焰與銳氣。約莫三十出頭的年紀，正是将領的黃金時期，既有足夠的戰場經驗，又有充沛的精力與進取心。
他單膝跪地，行軍禮，聲音沉穩有力：“末将衛铮，參見陛下！”
“平身。”沈璃擡手虛扶，目光在他身上停留片刻，帶着審視，也帶着一絲不易察覺的滿意。
衛铮，是她手中最鋒利、也最隐秘的刀之一。
他并非出身顯赫的将門，早年隻是邊境一個普通的軍戶子弟，因作戰勇猛、頭腦靈活而被逐步提拔。貞元十年，沈璃在北疆暗中聯絡各方勢力、積蓄力量時，衛铮還隻是一個郁郁不得志的校尉，因不肯同流合污、抵制上司克扣軍饷而備受排擠。一次偶然的機會（或者說，是沈璃的有意安排），沈璃注意到了這個年輕人，暗中考察，發現他不僅勇武過人，而且頗有謀略，更難得的是心中有熱血，不甘沉淪，對慕容玦治下的腐敗軍制深惡痛絕。
于是，衛铮成了最早被吸收進“暗凰衛”核心層的外圍将領之一。他沒有參與京城那場最終的決戰，但沈璃在北疆及周邊地區的許多秘密聯絡、情報傳遞、乃至小規模的“清除”行動，都有衛铮或其下屬的身影。他行事果決，手腕靈活，忠誠度經過多次考驗，更難得的是，他對北疆的地形、氣候、狄人習性乃至邊境各派勢力的了解，遠超許多久居京師的将領。