趙家村的窯場建得很快，燒竹炭更是個沒什麽技術含量的活計。趙德全選了幾個早年燒過木炭的老人當小管事，每日裏盯着火候，記錄着出炭的數量，一切都井井有條。

看着第一批黑亮、質地清脆的竹炭被敲碎裝袋，趙衡便沒在村裏多留。

後續工序，必須放在自己眼皮子底下。青陽鎮的鋪子地方太小，人多眼雜。清河縣那邊的鋪子則太紮眼。思來想去，最合适的地方，反而是外人絕難踏足的清風寨後山。那裏既隐蔽，又有絕對忠誠可靠的人手。

将村裏的事全權托付給趙德全後，趙衡便回了青陽鎮。

白日裏，他在鹵味鋪子裏，教導王卓一些新的鹵制手法。夜深人靜時，他則在後院的房間裏，一遍又一遍地在紙上畫着圖，推演着後續制糖的每一個步驟，思考着如何将那些他腦海中的化學知識，轉化成這個時代最原始、最簡陋的設備和工藝。

這比造弩要難得多。造弩，有圖紙，有明确的結構和材料。而制糖，尤其是在沒有任何現成工具的情況下，從無到有地建立一套流程，每一步都充滿了不确定性。

轉眼一個月過去，天氣一日涼過一日，街邊的梧桐葉開始泛黃飄落，秋意已濃。

這一日，瘦猴從清河縣匆匆趕來，進門就灌了一大碗涼茶，這才湊到趙衡耳邊。

他隻說出四個字：“殺器已成。”

趙衡正在擦拭一把剔骨刀的動作，倏然停止。

屋子裏瞬間安靜下來，隻能聽見前堂傳來的吆喝聲。他等這一天，已經等了太久。

他的目光穿過門簾，落在鋪子門口。鐵蛋正跟王卓家的小兒子一起，追着一顆小石子滿地跑，玩得不亦樂乎，小臉上全是汗。

趙衡的眼神，深邃得像一口古井。

“王大哥，鋪子裏的事，就先交給你了。”趙衡走進鋪子，對着正在忙碌的王卓說道，“我帶着鐵蛋要出趟遠門。”

王卓連忙在圍裙上擦了擦手，憨厚的臉上帶着擔憂：“東家，可是又出什麽事了？”

“不是壞事。”趙衡搖了搖頭，臉上看不出什麽情緒。

他走到門口，對着還在玩耍的兒子招了招手。

“鐵蛋，過來。”

鐵蛋聽到爹爹的呼喚，立刻丢下石子，哒哒哒地小跑了過來，仰起頭，一雙烏溜溜的大眼睛裏滿是好奇：“爹？”

“跟王家哥哥告個别，爹帶你出趟遠門。”趙衡的聲音很平靜，但牽着兒子的那隻手，卻不自覺地收緊了些。

“好耶！我們去哪兒呀？”鐵蛋歡呼一聲，對于孩子來說，隻要能跟爹爹在一起，去哪裏都是一場有趣的冒險。

趙衡沉默了片刻，蹲下身，替兒子整理了一下有些歪斜的衣領，目光與兒子清澈的視線平齊。

他喉結滾動了一下，開口的聲音比往常要低沉沙啞一些。

“爹帶你……去看妹妹。”

鐵蛋臉上的笑容，瞬間凝固了。

他那雙黑葡萄似的大眼睛裏，先是茫然，随即，巨大的狂喜如山洪決堤般湧了上來，幾乎将他小小的身子淹沒。

“真……真的嗎？爹！”他的聲音因爲激動而發顫，小手死死攥住了趙衡的衣袖，仰着臉，一眨不眨地盯着他，生怕這隻是自己做的一場夢，“我們現在就去看妹妹嗎？”

“嗯。”趙衡重重地點頭，将兒子攬進懷裏。

他能清楚地感覺到，兒子因爲過度興奮而劇烈跳動的心髒，一下，又一下，撞得他胸口發悶，又酸又澀。

他要去的地方，是即将化作戰場的匪窩。

後院裏，陳三元和瘦猴已經将牛車套好，兩人一身尋常的莊稼漢打扮，可眼神裏的那股子沉靜和銳氣，卻怎麽也藏不住。他們站在那，就像兩把插在鞘裏的刀，看似敦厚無害，實則随時都能出鞘飲血。

牛車吱吱呀呀地駛出青陽鎮，一路朝東北方向的牛耳山而去。

陳三元趕着車，目光專注地盯着前方的土路。瘦猴則坐在車轅的另一邊，抱着胳膊，雙眼閉着，看似在打盹，但那微微翕動的耳朵和偶爾從眼皮縫裏透出的一絲寒光，證明他正警戒着四周的一草一木。

車廂裏，鐵蛋興奮得小臉通紅，緊緊挨着趙衡，小嘴就沒停過。

“爹，妹妹現在是不是長得老高了？她還認不認得我呀？”

“妹妹肯定想我了，對不對？”

“爹，山裏是不是有兔子？我們能抓兔子嗎？”

趙衡極有耐心地一一回答着，聲音溫和。他清楚，兒子這些喋喋不休的問題背後，藏着的是幾個月來所有的思念和不安。他需要用這種方式，一遍遍确認，去看妹妹這件事，是真的。

“妹妹當然想你了，她最喜歡哥哥了。”

“山裏什麽都有，但也有大老虎，你得緊緊跟着爹，一步都不能亂跑，知道嗎？”

鐵蛋用力地點着小腦袋，小手攥着趙衡的衣角，攥得緊緊的。

牛車走得不快，晃晃悠悠。到了下午，路開始變得崎岖，兩旁的樹木也愈發茂密，官道早已沒了蹤影，隻剩下一條被車輪和腳闆硬生生踩出來的黃土小徑。

空氣裏，彌漫着一股草木腐爛和濕潤泥土混合的氣味。

鐵蛋的好奇心，漸漸被一絲莫名的不安取代。他不再叽叽喳喳，下意識地往趙衡懷裏縮了縮。

趙衡感覺到兒子的緊張，他沒有說話，隻是将攬着兒子的手臂收得更緊了些。

就在牛車拐過一個山坳時，一直閉目養神的瘦猴，眼皮猛地一擡，和趕車的陳三元對視了一眼。

陳三元握着牛鞭的手指微微一緊，牛車的速度不知不覺地慢了下來。

趙衡的目光，也落向了前方不遠處的密林。

“爹……怎麽了？”鐵蛋小聲問道，他感覺氣氛一下子就不對了。

“沒事。”趙衡的聲音依舊平穩，“坐穩了。”

話音未落，前方的林子裏便傳來一陣雜亂的腳步聲，七八個手持棍棒砍刀的漢子從樹後沖了出來，呈一個半圓形，将牛車死死堵在了路中間。

一個個歪帽斜衣，賊眉鼠眼，滿臉兇光。

爲首的是個三角眼，滿臉麻子，他肩上扛着一把明晃晃的環首刀，吊兒郎當地走到牛車前，目光在慢悠悠的老牛和破舊的車闆上掃了一圈，最後落在了趙衡和鐵蛋身上。

一個穿着細棉布衣衫的男人，還帶着個細皮嫩肉的小娃娃。

三角眼眼中閃過貪婪，這在他看來，簡直就是送上門的大肥羊。

“站住！都給老子下來！識相的，把牛車和身上值錢的東西都留下！”

幾個喽啰有樣學樣地叫嚷起來，揮舞着手裏的棍棒，敲得山響。