熱列茲諾戈爾斯克，烏薩斯第三集團軍第六裝甲旅指揮部。
辦公室的壁爐裏，來自維多利亞的優質硬木正安靜地燃燒，發出細微而令人安心的“噼啪”聲。火焰如橙色的舌頭，不知疲倦地舔舐着幹燥的木材，将溫暖均勻地輸送到房間的每一個角落，空氣中因此彌漫着一股好聞的松香氣味。
窗外是截然不同的世界，一個屬于冰天雪地的世界。鉛灰色的天幕低低地壓着大地，一望無際的荒原被厚重的積雪覆蓋，仿佛一張沒有盡頭的白色絨毯。寒風卷着細碎的冰晶，一遍遍無情地抽打着雙層窗玻璃，發出尖銳而凄厲的呼嘯。
窗内，溫暖如春。
伊利亞·格裏戈裏耶維奇将軍端起骨瓷茶杯，杯壁溫熱的觸感順着粗糙的指尖傳來，讓他因常年握槍而生出厚繭的手指感到一絲舒适。他看着杯中那透亮的琥珀色液體，是從維多利亞進口的上等紅茶，細膩的茶香混雜着一絲若有若無的佛手柑芬芳，在溫暖的空氣中袅袅升起，與壁爐的松香交織在一起。
他沒有急着喝，隻是将杯子舉到唇邊，對着窗外那片象征着烏薩斯無盡嚴冬的灰白景象，輕輕吹了吹杯口氤氲的熱氣。
“将軍。”
一個冷靜的聲音從巨大的實木辦公桌前傳來，打破了室内的甯靜。
情報官維克多上尉微微躬身，他那雙總是因爲過度用眼而顯得有些疲憊的眼睛裏，此刻卻閃爍着一絲難以抑制的興奮光芒，像是獵人看到了期待已久的獵物終于踏入了陷阱。
“根據‘眼睛’傳回的最新情報，‘雪怪’小隊已經帶着誘餌，登上了返程的列車。”
“哦？”
伊利亞将軍終于抿了一口紅茶，溫熱的液體滑過喉嚨，留下滿口醇厚的餘香。他的聲音很平靜，沉穩得像窗外凍結的土地，聽不出絲毫喜怒。他将目光從窗外的風雪收回，落在了自己這位得力下屬的臉上。
“他們很順利地拿到了那張我們‘不小心’遺失的地圖？”
“是的，将軍。”維克多的聲音裏透着一絲愉悅，“一切都按照您的計劃進行。那個黎博利人……她的潛入技巧确實驚人，我們的哨兵甚至沒能察覺到她的靠近。當然，其中也有他們爲了恰到好處地扮演了醉酒和懈怠的原因在。”
“很好。”
伊利亞将軍放下茶杯，精緻的骨瓷與茶托碰撞，在壁爐木柴的爆裂聲中，發出一聲清脆的輕響。
他站起身，走到窗邊，雙手背在身後，凝視着窗外那片被風雪統治的荒原。
“維克多，你要記住，一場完美的欺騙，每一個環節都必須是真實的。哨兵是真的喝了酒，地圖是真的畫了軍事部署，隻是……那不是我們全部的部署。隻有當誘餌本身足夠誘人，鱗獸才會毫不猶豫地吞下。”
“我明白，将軍。隻是……我還是有些不解。”維克多猶豫了一下，還是問出了口，“讓雪怪得到這樣一份‘重要’的情報回去，會不會……”
伊利亞将軍轉過身，昏黃的燈光在他布滿風霜的臉上投下深刻的陰影。他笑了笑，那笑容裏帶着一種洞悉一切的從容。
“維克多，優秀的棋手，從不吝惜用一枚看似重要的棋子去交換更大的勝利。現在，我們隻需要安靜地等待。”
他轉過身，視線越過維克多，落在了他身旁那個如同标槍般筆直挺立的菲林男人身上。那人一頭淺金色的短發，修剪得一絲不苟，下颌的線條如同刀削般冷硬，即使在溫暖的室内，他的臉色也帶着一絲久經風雪的蒼白。
“安德烈，三号礦場那邊的情況如何？”
副官安德烈·彼得羅維奇中校上前一步，釘着鐵掌的軍靴後跟在地毯上發出一聲沉悶的“笃”響，仿佛每一步都經過精确的丈量。
“報告将軍。”他的聲音和他的爲人一樣，像一把出鞘的冰冷軍刀，“第三礦場的暴亂已基本平息。大部分逃竄的感染者中，絕大多數在追捕過程中因‘拒捕’而意外身亡。少數逃脫的感染者雖然不知所蹤，但我們已經派出糾察隊沿途追捕，我方鎮壓部隊損失輕微，僅有幾名士兵在沖突中受了些不影響行動的皮外傷。”
安德烈頓了頓，似乎是在組織語言，以便讓報告更加完整。
壁爐裏的火光在他那雙冰藍色的眼眸中跳動了一下，卻沒能融化其中的寒意。
“礦場的生産設備也隻受到輕微破壞，工程隊評估後認爲，最多三天，即可恢複全部産能。”
他停頓的間隙，房間裏隻剩下木柴燃燒的噼啪聲和窗外隐約的風嘯。伊利亞将軍沒有催促，隻是平靜地看着他，耐心地等待着下文。
“另外，”安德烈補充道，聲音壓得更低了一些，仿佛在叙述一件微不足道的小事，“我們安插在礦工中的‘種子’，已經按照計劃，成功混入了那批逃脫感染者當中。”
“做得不錯，安德烈。”伊利亞将軍的臉上終于露出了一絲滿意的微笑，那笑容驅散了他眉宇間長久積聚的陰霾，讓他看上去多了幾分溫度，“你們的工作效率，總是能讓我感到欣慰。”
“爲帝國效力，是我們的榮幸。”維克多與安德烈幾乎在同一瞬間挺直了胸膛，異口同聲地回答。兩人同時擡手，向将軍敬了一個無可挑剔的軍禮。
“沒什麽事我們就先回去了。”
“去吧，士兵們。”
得到将軍的首肯後，他們轉身，邁着整齊劃一、如同閱兵般的步伐退出了辦公室。
厚重的橡木門被輕輕帶上，門上的銅把手在閉合的瞬間閃過一道暗光，徹底隔絕了走廊裏逐漸遠去的腳步聲。辦公室裏重又恢複了甯靜，隻剩下那爐永不疲倦的火焰，忠實地守護着一室溫暖。
房間裏再次恢複了溫暖而甯靜的氛圍，隻有壁爐裏的火焰在不知疲倦地跳躍着，偶爾爆出一兩點火星，落在厚重的地毯上，轉瞬即逝。
伊利亞将軍重新坐回那張由整塊黑胡桃木打造的奢侈辦公桌後。
他沒有再去碰那杯已經微涼的紅茶，茶水表面凝結起一層薄薄的水汽，在燈光下泛着暗淡的光。
他的手指在光滑的桌面上輕輕敲擊了兩下，像是在思索着什麽，片刻之後，伸出手拿起桌上一部造型古樸的加密通訊器
黃銅外殼因爲常年的擦拭而顯得油光锃亮，卻也掩蓋不住邊角處的磨損痕迹。
他深吸一口氣，調整了一下坐姿，身體不自覺地挺直了些。然後，他畢恭畢敬地撥通了一個号碼。
通訊器裏傳來幾聲沉悶的等待音，每一聲都像是敲在伊利亞的心上，讓這間溫暖的辦公室都顯得有些空曠。終于，一個威嚴而沉穩的聲音響了起來。
“伊利亞。”
“大公閣下。”伊利亞将軍的身體瞬間繃緊，仿佛又變回了那個在訓練場上接受檢閱的年輕軍官。他的語氣裏充滿了下級對上級絕對的恭敬，沒有絲毫剛才面對維克多和安德烈時的從容“很抱歉在這個時間打擾您。”
“無妨，我想你這個時間點打電話來，肯定是有什麽情況要彙報。”
“是的，大公閣下，‘雪怪’已經咬住了我們扔出去的誘餌，‘種子’也已經就位。”伊利亞的語速平穩，但仔細聽，能察覺到一絲極力壓抑的緊張，“一切都在按照您的計劃順利進行。”
通訊器那頭沉默了片刻。這短暫的寂靜讓伊利亞将軍的呼吸都變得小心翼翼，他能聽見壁爐裏木柴燃燒的噼啪聲，還有自己胸腔裏沉重的心跳。
“很好，伊利亞。”貝加爾大公的聲音終于帶上了一絲贊許，這細微的變化對伊利亞而言，卻像是隆冬裏的一縷陽光。“繼續監視，不要輕舉妄動。等待我的下一步指示。”
“是，大公閣下。”
通訊被幹脆利落地切斷，隻留下一串忙音。
伊利亞将軍長長地呼出了一口氣，整個人像是瞬間被抽走了力氣，重重地靠在椅背上。他擡手摸了摸額頭，才感覺後背的軍服已經被一層細密的冷汗浸濕，黏糊糊地貼在皮膚上，很不舒服。
而在數百公裏之外，貝加爾大公的私人辦公室内。
這位烏薩斯第三集團軍真正意義上的主人，正端坐在巨大的落地窗前。窗外是另一番景象，沒有風雪，隻有一座龐大城市的璀璨燈火，如同星辰墜落大地。
他挂斷了與伊利亞将軍的通訊，目光卻沒有離開面前的全息投影。
投影中，一個身形高挑的女人正靜靜地站着。她周身環繞着肉眼可見的、翻騰的黑色火焰，那火焰仿佛有生命一般，在她身邊無聲地舔舐着空氣，散發着毀滅與不祥的氣息。
正是整合運動的領袖，塔露拉。
“看來，你的那位将軍，工作完成得很出色。”塔露拉的聲音從投影中傳來，帶着一絲玩味，她的視線似乎穿透了虛拟的影像，落在了大公的臉上。
貝加爾大公端起桌上的酒杯，修長的手指輕輕晃動着裏面深紅色的液體。酒液在杯壁上挂出一道道優美的弧線，像某種緩慢流淌的鮮血。