三岔口離磚窯不遠，騎馬兩刻鍾就到了。

這段運河果然是個絕佳的伏擊點。河道在這裏變窄，兩邊是茂密的蘆葦蕩，藏十幾條船都不成問題。水面上還漂着些木闆碎片，是沉船的殘骸。

岸邊泥地上，有明顯的打鬥痕迹和雜亂的腳印。塔娜蹲下身，仔細查看。她在泥地裏發現了幾枚特别的腳印——靴底花紋精緻，不是尋常百姓或殺手穿的。

是胤禟的靴子。

腳印從水邊延伸出來，踉踉跄跄，往西邊的丘陵地帶去了。塔娜順着腳印往前走，大概走了半裏路，腳印忽然變得淩亂，接着消失在一條小溪邊。

“爺在這裏洗了腳？”何玉柱猜測，“爲了消除痕迹？”

塔娜搖頭，指着溪邊一塊石頭：“看這裏。”

石頭上有一小片暗紅色的痕迹，已經幹了，但還沒完全變黑。

“是血。”老刀湊近看了看，“爺受傷了。”

塔娜的心一緊。她順着血迹繼續找，血迹斷斷續續，時有時無，顯然胤禟在盡力掩蓋行蹤。但重傷之下，難免留下破綻。

血迹指向西邊一座不高的土丘。塔娜擡頭望去，土丘上長滿了灌木和雜草，看不出什麽特别。

“搜那座山。”她果斷道。

一行人往土丘走去。山路難走，荊棘叢生。塔娜走在最前面，手中的砍刀不斷劈開擋路的枝條。

她的手上、臉上都被劃出了血痕，卻渾然不覺。

太陽漸漸西斜。

就在所有人都精疲力竭時，前方傳來巴特爾的驚呼：

“這裏！這裏有個洞！”

洞口隐蔽在一叢茂密的荊棘後，不撥開根本發現不了。扒開荊棘，裏面黑黢黢的，一股黴味混着淡淡的血腥味撲面而來。

塔娜搶過火把，第一個沖了進去。

山洞不大，深不過兩丈，寬一丈有餘。火光照亮洞壁，上面有明顯的刮擦痕迹。地上鋪着一層幹草，已經淩亂不堪。

而在幹草堆旁，塔娜看見了一樣東西。

她沖過去，撿起來——是一塊玉佩。羊脂白玉，雕着蟠龍紋，下面墜着明黃流蘇。

是胤禟随身戴的玉佩。

塔娜的手開始發抖。她翻看玉佩，發現流蘇上沾着血迹，已經幹了。而在玉佩背面，用血寫着幾個歪歪扭扭的字：

“安 勿尋 三日後歸”

字迹潦草，顯然是倉促間寫就，但塔娜認得，這是胤禟的筆迹。

他還活着！至少寫這幾個字的時候還活着！

“爺還活着！”何玉柱激動得聲音都變了調。

塔娜緊緊攥着那塊玉佩，指節發白。她環顧山洞，發現角落裏有幾塊啃幹淨的骨頭，像是野兔的。還有一小堆灰燼，是生過火的痕迹。

“有人在這裏照顧過他。”老刀檢查了灰燼，“火堆不大，應該是怕冒煙被人發現。骨頭也收拾過。”

塔娜走到洞口，仔細查看地面。在荊棘根部，她發現了幾枚腳印——不是胤禟的靴印，是草鞋印。

腳印延伸向西南，消失在灌木叢中。

“跟着腳印。”塔娜果斷道。

一行人跟着草鞋印又走了半個時辰，天已經完全黑了。火把的光在黑暗中搖曳，勉強照亮前路。

“福晉，前面有燈光！”巴特爾忽然指向前方。

塔娜擡眼望去，在半裏外的山腳下，透出一點微弱的黃光——是燈火。

她精神一振：“快！”

燈光來自山腳一處小村莊邊緣的農家小院。三間茅屋，一圈竹籬笆，院子裏曬着些草藥。一個老農正在院裏劈柴，聽見動靜，警惕地擡起頭。

“誰？”

塔娜推開籬笆門走進去，老農看見她手中的火把和身後的侍衛，吓了一跳。

“老伯别怕。”塔娜盡量讓聲音溫和些，“我們在找人。三天前，這附近有人受傷，您可曾見過？”

老農眼神閃爍：“沒、沒見過……”

塔娜從懷裏掏出一錠銀子，放在旁邊的石磨上：“老伯，那人對我很重要。你若知道什麽，這銀子就是你的。我保證，不會給你惹麻煩。”

老農看着那錠銀子，又看看塔娜焦急的臉，猶豫了。

這時，中間茅屋的門開了，一個農婦探出頭來：“當家的，誰啊？”

老農一咬牙，壓低聲音：“你們……是官府的人？”

“不是。”塔娜搖頭，“我們是那人的家人。”

農婦歎了口氣，沖塔娜招招手：“進來吧。”

茅屋裏陳設簡陋但幹淨。土炕上鋪着草席，炕桌上點着一盞油燈。農婦給塔娜倒了碗水，這才開口：

“三天前的傍晚，我家老頭子從山上回來，在野豬嶺那邊看見個人，渾身濕透，肩膀還流着血，躺在草叢裏。老頭子心善，就把人背回來了。”

塔娜的心提到了嗓子眼：“那人……長什麽樣？”

“二十歲年紀，長得特别俊，就是臉色白得吓人。”農婦回憶道，“肩膀上中了一箭，箭上有毒。我家老頭子懂點草藥，給他拔了箭，敷了藥。那人醒來後，說自己姓艾，是做絲綢生意的，路上遇到了水匪。”

姓艾……胤禟的化名之一就是“艾九”。

“他現在在哪兒？”塔娜急問。

“昨天早上走了。”老農接口，“他說怕連累我們，非要走。我們勸不住，就給他換了身粗布衣裳，烙了幾張餅帶着。他往北走了，說是要去常州城找夥計。”

北？常州城在東邊。

塔娜立刻明白了——胤禟是故意說錯方向，怕萬一有人找來，連累這對老夫婦。

“他的傷怎麽樣？”

“毒解了大半，但傷口深，失血多，身子虛得很。”農婦擔憂道，“我們讓他多養幾天，他不聽，非說有事要辦。”

塔娜站起身，鄭重地對老夫婦行了一禮：“多謝二老救命之恩。這份情，我們記下了。”

她從懷裏又掏出兩錠銀子：“這些銀子請收下。日後若有什麽難處，去常州城的‘瑞豐号’找掌櫃，就說找艾九的家人，他們自會幫忙。”

老農連連擺手：“使不得，救人哪能要錢……”

“一定要收。”塔娜堅持，“不隻是謝禮，也是封口費。今日我們來過的事，還請二老忘掉，對誰都别說。”

從農家小院出來，天已全黑。塔娜站在院子裏，望着北面的夜色，心中又是慶幸又是擔憂。