這日晌午，我正吩咐小丫頭們曬寶玉的冬衣，忽見佳蕙那丫頭攥着個手帕包，一溜煙往耳房跑。隔着竹簾子，聽得裏頭窸窸窣窣數錢響，夾雜着小紅的咳嗽聲。

“——林姑娘抓了兩把錢給我，你替我收着。”

“好好的家去做什麽？還不如早些死了倒幹淨。”

“可氣晴雯绮霰他們都得了上等賞賜，偏你倒像忘了！

我本要掀簾進去，聽得最後這句倒站住了。卻聽小紅冷笑一聲：“‘千裏搭長棚，沒有不散的筵席’，誰守誰一輩子呢？”

話音未落，忽有個小丫頭沖進來嚷：“绮大姐姐叫描花樣！”說着把紙一擲就跑。小紅揚聲罵：“誰蒸下饅頭等着你怕冷了不成！”那丫頭在窗外應了聲“绮大姐姐的”，腳步聲早咕咚咕咚遠去了。

我故意重步進去，隻見小紅正賭氣翻找抽屜，佳蕙慌得站起來。我佯裝不見，隻問：“前兒收的那支狼毫，可是莺兒借去了？”小紅忙道：“正是呢，我正要往蘅蕪苑取去。”

我看她臉頰泛紅，眼角卻瞟着窗外，心下明白幾分，便道：“順路把這兩匹緞子帶給寶姑娘。”故意多包了一會，果然見佳蕙扯她袖子悄聲道：“你方才說的很是……”

行至沁芳亭，遠遠見李嬷嬷拄着拐過來，看見我便拍手道：“可了不得！寶二爺突發奇想，非要見那種樹的芸哥兒！”

我忙扶她坐在石凳上：“您老就依了？”李嬷嬷喘氣道：“豈有不依的？已打發墜兒帶人進來了。”說着朝假山後努嘴。

我順勢望去，隻見蜂腰橋那頭，墜兒引着賈芸正往這邊來。那賈芸穿着石青褂子，眼睛卻不住往這邊溜。

小紅恰走到橋門前，裝作與墜兒說話，眼風掃過賈芸時，兩人目光一碰，她頓時扭身就往蘅蕪苑跑，連緞子都快抱不穩。

“瞧見了吧？”李嬷嬷湊近低語，“自打上回芸哥兒來種樹，那蹄子就常往二門轉悠。”

我忙止住她話頭：“小丫頭們年輕，難免有些疏忽。”心裏卻想起那日拾到的茉莉花箋——上頭“渴仰”二字，筆迹分明是男子所寫。

至晚間歇了燈，我故意在耳房前晾手巾。見小紅端着水盆出來，便笑道：“今日可遇見樁奇事——芸哥兒拾着塊帕子，上頭竟繡着‘玉’字。”她手一顫，銅盆哐當砸在石階上，水花濺濕了裙裾。

忽見墜兒提着燈籠過來，見我們便笑：“小紅玉姐姐怎濕了衣裳？芸二爺方才還問……”

我立刻截住話頭：“可是前廳要茶水？快去叫婆子們備着。”墜兒吐舌跑了，我回頭見小紅咬着唇呆立，月光照得她單薄得像紙剪的人兒。

次日寶玉忽要尋前年的詩稿，我趁機道：“耳房箱籠多，叫小紅來幫着找罷。”

她進來時眼皮腫着，翻檢舊物卻極利落。寶玉誇了一句，她倒羞得碰倒了多寶格。我俯身拾起滾落的香盒，恰看見她繡鞋尖上沾着蜂腰橋旁的紅泥。

午後特往蘅蕪苑送新茶，寶姑娘正教莺兒打絡子。我笑問：“前兒借的筆可使完了？”

莺兒忙道：“早還了呀？那日小紅姑娘來說襲人姐姐急着要，黃昏時就取走了。”我心中了然，面上隻笑：“可不是忙糊塗了。”

回來途經蜂腰橋，假山石縫裏忽見一角杏子紅绫。四顧無人，用簪子挑出來看，竟是塊繡着并蒂蓮的帕子，角上小小一個“芸”字。

正怔忡間，聽得遠處笑語喧嘩——寶玉竟帶着黛玉等人往這邊逛來了。忙将帕子塞進袖中，迎上去笑道：“二爺怎麽逛到這兒來了？日頭毒，仔細中了暑氣。”

是夜替寶玉篦頭，他忽道：“芸兒今兒送來盆綠菊，倒配林妹妹潇湘館的竹子。”我手下一頓，笑道：“難爲他惦記。隻不知那花匠可還妥當？上回種的海棠，根土裏竟埋着些香粉子。”

銅鏡裏見寶玉挑眉：“什麽香粉？”我緩緩通開發結：“像是女孩兒家用的茉莉粉，許是哪個丫頭不小心落的。”

窗外忽然刮起風，吹得窗紙撲棱棱響。