時氣到底入了深秋，連帶着人的心境也添了幾分蕭索。

自那日潇湘館内一場關于當票的風波無聲無息地掩過去後，園子裏似乎又恢複了往日的甯靜。隻是這甯靜底下，總像是潛流暗湧，讓人心下難安。

這日清晨，我服侍寶玉穿戴整齊，送他去賈母處晨省，自己則留在房裏整理他近日寫的字帖。

忽聽得外面一陣不尋常的腳步聲，夾雜着婆子們略顯惶急的低語。我放下手中的物事，走到廊下，隻見吳新登家的正領着幾個管事媳婦匆匆往鳳姐院裏去，一個個面色凝重，不見了往日的從容。

“這是怎麽了？”我低聲問旁邊一個小丫頭。

小丫頭搖搖頭，悄聲道：“不大清楚，隻聽門上的人說，宮裏頭好像出了大事，什麽老太妃……薨了。”

我心裏咯噔一下。老太妃薨逝，這是國喪。凡有诰命的夫人皆需入朝随祭，這府裏的老太太、太太、奶奶們，怕是都要去了。

果然，不到半日，消息便傳開了，兩府主子們都要按制入朝，家中竟一時無人主事。

下午，我便被喚去怡紅院外頭，聽賴大媳婦吩咐。院子裏站滿了執事的媳婦婆子，氣氛不同往日。

賴大媳婦站在台階上，臉上帶着強自鎮定的神色，聲音卻比平日高了幾分：“……主子們都有朝廷大事，一時不得回來。家裏的事，大家更要精心！各司其職，守好門戶，照看好哥兒姐兒們，若有半點差池，仔細你們的皮！”

話雖嚴厲，底下站着的衆人，眼神卻有些飄忽，三三兩兩交頭接耳，那應諾聲也顯得參差不齊，透着股散漫。我冷眼瞧着，心裏隐隐覺得不妥。

往日鳳姐兒管家，隻需一個眼神，底下人便噤若寒蟬，哪敢這般竊竊私語？如今當家人一走，這規矩便像是松了的發條，勁兒先洩了一半。

後來，我們便聽說，府裏商議定了，報稱東府尤氏奶奶産育，留她下來協理兩府事體。

又因園中姊妹們無人照管，特意請了薛姨太太進園來住，總攬照料之責。

薛姨太太搬進園那日，倒是頗爲熱鬧。

她最終住進了潇湘館，與林姑娘同房。

我随着寶玉去瞧時，隻見薛姨太太正拉着黛玉的手，溫言細語：“我的兒，你隻管放心，有姨媽在，一應湯藥飲食，必不叫你短了絲毫。”

黛玉臉上帶着難得的、依戀的神情，輕聲喚着“姨媽”，連帶着對寶钗、寶琴的稱呼也愈發親厚，俨然一家人的模樣。賈母見了，自是歡喜，覺得有了托付。

然而，我冷眼旁觀，薛姨太太雖則經心，卻極有分寸。

她隻管内帷姊妹們的起居，約束丫頭輩，至于府中大小事務，銀錢出入，人事調配，她是絕不肯多一句口的。

有婆子來回事情，她隻推說：“這些大事，我一個親戚如何管得？你們隻按舊例，或是去回尤氏奶奶便是。”

那尤氏奶奶，雖天天過來點卯，卻也隻是一副應景的架勢。

甯國府本身已是一團亂麻，再加上每日還要照料賈母、王夫人下處的一應所需，已是忙得腳不點地，精神短少，哪裏還有餘力在榮國府這邊認真整頓？不過是走個過場，不肯落下不是罷了。

主子們這般“不暇”，那起子下人便如同沒了緊箍咒的孫猴子，漸漸露出本相來。

一日，我去大廚房給寶玉端一碗新炖的冰糖燕窩。還未進門，便聽得裏面吵吵嚷嚷。

管廚柳家的聲音又尖又利：“……如今這時勢，還擺什麽譜兒？大廚房的份例就這些，林姑娘要吃個清淡的，寶二爺要換個新樣的，你叫我哪裏變去？上頭撥下來的銀子一天比一天緊，巧婦難爲無米之炊！”

一個我不認得的、像是漿洗上的婆子便接口道：“呸！誰不知道你柳嫂子手段高？隻怕是看如今沒人查賬，中飽私囊了吧！前兒我明明見莊子上送來了好幾隻肥雞，轉眼就沒了蹤影，莫非是孝敬了你那在門上當差的好女婿？”

“你放屁！”柳家的怒罵聲響起，接着便是碗碟磕碰的聲響。

我站在門外，心頭一陣發涼。

這才幾天工夫？往日鳳姐兒治下，雖說也免不了克扣貪墨，但誰敢這般明目張膽地争吵、互相揭短？

我默默轉身離開，那燕窩，終究沒去拿。回頭隻得讓小丫頭們在怡紅院的小茶房裏自己炖了。

又過了兩日，我因事去尋林之孝家的，路過回事房，隻見幾個面生的男人坐在裏面，翹着腿，吃着茶，和賴大嘻嘻哈哈地說笑。

賴大臉上雖也陪着笑，眉宇間卻帶着幾分焦躁與無奈。

我隐約聽得幾句“……如今不同往日，那些規矩暫且放一放……”、“……都是熟人引薦，還能有錯？……”、“……放心，短不了您的份例……”

我認得，賴大手下幾個得用的老人都跟随老爺、太太入朝伺候去了，如今用的這些，怕是臨時頂替的。

看那舉止做派，油滑輕浮，哪裏像是能正經辦事的？隻怕是些趁着府裏忙亂，鑽營進來，想着撈些油水的幫閑篾片。

回到怡紅院，便見麝月正和一個負責灑掃的小丫頭拌嘴。

那小丫頭嘟着嘴，一臉不服：“麝月姐姐，如今各處都忙，人手不夠，我哪裏能隻管這一處？方才賴大娘還叫我去給西廊下的五奶奶送東西呢！”

麝月氣得臉通紅：“你是怡紅院的人，自然該先緊着這裏的差事！那西廊下的五奶奶算什麽正經主子？也來支使我們屋裏的人？”

我喝止了她們，心下更是沉重。

連院子裏的小丫頭都開始攀扯外頭，不聽使喚了。這“暫權執事”的賴大，怕是也指揮不動這些新來的、各懷心思的下人，隻好由着他們“各顯神通”。

一時間，兩處下人仿佛都失了“正經頭緒”，有偷懶耍滑的，有趁機結黨營私的，有拿着雞毛當令箭、竊弄威福的。種種不堪，難以盡述。

這日晚間，我服侍寶玉睡下，在外間守夜。聽得外面隐約傳來巡夜婆子們壓低的議論聲：

“聽說了麽？不光咱們家，好些個王爺公侯府裏，都把家裏養的戲子遣散了……”

“可不是！上頭像是下了嚴令，說是國喪期間，要崇儉抑奢……”

“什麽崇儉抑奢，我看是風向變了……怕是宮裏那位老太妃一去，好些靠着這層關系的，都要掂量掂量了……”

“小聲點！這話也是渾說的？不過……咱們府上往後，隻怕日子要緊些了。”

聲音漸漸遠去，我躺在榻上，卻久久無法入睡。

連底下婆子們都嗅到了不尋常的氣息。遣發優伶，看似是遵制而行，何嘗不是一種收縮自保的姿态？

賈府在朝中的倚仗，怕是随着那位老太妃的薨逝，已松動了幾分。

這府内下人的種種“不善”與“生事”，不過是這棵大樹内部開始腐朽、被蟲蟻蛀空的先聲罷了。

窗外秋風嗚咽，卷着枯葉，撲打着窗紙。這赫赫揚揚的榮國府，仿佛一艘突然失了掌舵人的巨艦，在漸起的風浪中，正不由自主地搖晃起來。

而我，還有這滿船的人，又将飄向何方？這寂靜的秋夜裏，我隻感到一種無形的、巨大的惶恐，正慢慢地浸透開來。