日子便在這般表面沉寂、内裏暗湧的光景裏滑了過去，轉眼清明快到了。

晨起便覺天色灰蒙蒙的，不見日頭，風裏帶着濕漉漉的土腥氣，雖是萬物複蘇的時節，卻總讓人覺得心頭沉甸甸的，舒展不開。

府裏的主子們，天不亮就動身了。

朝中大祭，賈母、王夫人她們需得在宮裏待上一整日，早膳、午飯、晚祭，層層規矩下來，回到暫居的下處隻怕已是人困馬乏。

聽說這次賃的是位大官的家廟，極是清淨寬敞，榮府住了東院，北靜王府住了西院。

太妃、少妃與賈母每日同出同入，彼此照應。

外頭的事，我們裏頭人自然知道得不真切，隻恍惚覺得，府裏如今行事，愈發要倚重這些王公親貴的關系了，那“同出同入”裏，有多少是舊情，又有多少是時勢使然的相互依傍，便不得而知了。

主子們一走，這大觀園仿佛霎時空曠了許多，也松散了許多。各房的丫鬟婆子們，眼見約束少了，又兼春日困乏，便都生了閑心。

三三兩兩，或聚在池邊看魚，或坐在山石上嗑瓜子說閑話，更有那偷懶耍滑的，尋個僻靜處打盹兒去了。

偏生前些日子，梨香院服侍戲班子的衆婆子一概被撤了回來，都散在園内聽候使喚。這一下，園子裏憑空又多出幾十口人來，熙熙攘攘，竟比往日更顯雜亂。

這些新進來的婆子，并着園裏原有的，目光便都落在了那十二個分到各房的名角兒身上。

文官、芳官、蕊官她們，到底是戲台上出來的，雖說如今不唱了，那身段、做派、心氣兒，卻一時難改。

或是心性高傲，不屑與婆子們爲伍；或是仗着是主子跟前新得寵的，言語間不免有些拿大；或是飲食起居，依舊按着學戲時的挑剔，揀衣挑食；或是年輕口快，說起話來鋒芒畢露，不肯讓人。

我們怡紅院分來的芳官便是如此。

那日廚房送來飯菜，她隻看了一眼那腌的胭脂鵝脯，便撂下筷子，蹙着眉對小丫頭道：“這顔色瞧着便不鮮亮了，油膩膩的，怎麽入口？去換些清爽的來。”

那小丫頭不敢言語，隻得端了下去。一旁侍立的幾個婆子便互相使着眼色，嘴角撇着，那無聲的嘲諷，比罵出來還刺人。

我正巧從門外經過，聽得裏頭一個婆子壓低了聲音，恨恨地道：“呸！真當自己還是台柱子呢！不過是下九流的戲子，如今得了自由身，倒比小姐還金貴了！這般挑三揀四，隻怕是心還野着，收不回來！”

另一個忙拉扯她衣袖，低聲道：“快悄聲些！如今她們是太太恩典留下來的，又得了寶二爺、林姑娘他們的青眼，你惹得起麽？沒見晴雯、麝月那幾個大丫頭都讓着她？”

“讓着她？不過是瞧着她新鮮有趣，逗悶子罷了！日子長了，你看還有誰耐煩理她！”那婆子猶自不服，啐了一口。

我聽着，心下暗歎。這些婆子們，心中含怨，隻是不敢明面上與芳官她們分證。

如今散了戲班，她們本是大稱心願，以爲可以壓這些“戲子”一頭，誰知這些女孩子反倒分到了各房主子身邊，比從前更近了一步，這口氣如何能平？

那點子舊怨，便如埋在灰裏的火星，隻等一陣風來，便要複燃了。

這日正是清明，外頭爺們兒都去鐵檻寺祭墳燒紙了。

賈琏大爺領着環三爺、琮兒、蘭小子去了，東府蓉小子也同着族中幾人前往。因寶玉前些時病了一場，雖已大好，老太太終究不放心，便沒讓他去。

晌午後，寶玉吃了藥，便有些發倦，眼皮耷拉着，歪在榻上，手裏拿着一本《莊子》，卻半晌不見翻動一頁。

我見他如此，怕他存了食，又窩出病來，便走上前，柔聲勸道：“二爺，今兒天氣雖不算頂好，卻也沒雨，外頭氣息是清新的。你總在屋裏悶着，反倒不好。不如我扶你出去略走走，逛逛園子，也省得剛丢了粥碗就睡，存在心裏不受用。”

寶玉聞言，懶懶地擡起頭，看了看窗外那片灰白的天，歎了口氣道：“也沒什麽好逛的，姐妹們都不在，冷清得很。”

我接過他手中的書，放在一旁，笑道：“便是冷清，看看那剛發的嫩柳，才透的草芽，也是好的。活動活動筋骨，回來睡得也香甜些。”

他聽了，這才勉強點頭，拄了前幾日用的那根竹杖，靸着鞋，慢慢步出怡紅院。我忙跟了上去，虛虛地扶着他的胳膊。

園子裏果然比往日寂靜。主子們不在，那些大丫頭們也樂得偷閑，或是結伴玩耍，或是關了院門自在。隻有些不當值的小丫頭和婆子們，散在各處，看見我們，忙停下手中的活計或嘴裏的閑話，躬身問好。

一路行來，隻見這邊有婆子修整着被風雨打歪的翠竹，那邊有人提着水桶澆灌新移栽的花木，更有那手巧的，在牆角邊開辟出一小塊地，竟種上了碧瑩瑩的豆苗。

池子裏，幾個駕娘撐着小船，用長竿夾取水底的淤泥，另有幾人則在淺水處栽種新藕，忙得汗津津的，說笑聲、潑水聲混雜在一起，倒也熱鬧。

行至一處假山下，隻見史湘雲、薛寶琴、香菱并幾個小丫頭子正坐在山石上，指着池中忙碌的駕娘們說笑取樂。見我們過來，湘雲立刻揚起她那爽朗的聲調，指着池中一條小船笑道：“愛哥哥，快把這船打出去！她們是接了林妹妹的令，專程在這兒等着接林妹妹過河的呢！”

衆人都知她打趣寶玉和黛玉，一時哄笑起來。寶琴拿袖子掩着嘴，香菱也抿唇淺笑。寶玉臉上頓時飛起兩朵紅雲，有些挂不住，拄着拐杖嗔道：“雲丫頭！人家的病，誰是好意的？你也忒會形容着取笑人了！”

湘雲卻渾不在意，笑得愈發燦爛，反駁道：“我瞧你這病啊，本就比人家另一樣，原就是招笑兒的！怎麽反倒說起我的不是來了？”她言語爽利，神态嬌憨，叫人惱也不是，笑也不是。

寶玉無奈，也隻得笑了笑，在我攙扶下，于一旁尋了塊平整些的山石坐下，看着眼前這紛忙卻又充滿生氣的景象，默然不語。我見他目光雖瞧着衆人，神思卻似乎飄得遠了，不知又想到了什麽。

坐了片刻，湘雲因覺山石上涼風習習，有些侵人，便道：“這裏風硬，石頭上也冷飕飕的，坐久了怕不受用，咱們還是往裏頭走走罷。”

寶玉聞言，便也順勢起身，道：“正是，我也正想去瞧瞧林妹妹。”說着，便辭了湘雲等人，拄着拐，沿着沁芳橋一帶的堤岸，慢慢往潇湘館方向行去。