安國公府。

國公府位于皇城東北的勳貴坊，占地極廣，朱門高牆，氣象森嚴。門前石獅鎏金，下馬石光可鑒人，往來車轎皆裝飾華美，仆役衣飾整齊，舉止有度，無不彰顯着頂級貴戚的門第與底蘊。

淩初瑤的馬車在側門處停下，遞上帖子，便有穿戴體面的管事嬷嬷引着，穿過重重儀門、遊廊，向内院花園行去。一路所見，亭台樓閣精巧，移步換景，假山池沼點綴其間，雖是深秋，園中依舊花木繁盛，尤以各色名品菊花爲最，或如金盞，或似玉盤，或垂絲如瀑，在秋陽下争奇鬥豔，暗香浮動。

宴設在水榭旁一處開闊的暖閣中。閣内溫暖如春，地上鋪着厚厚的西域絨毯，四角擺着鎏金炭盆，燃着銀絲炭，無一絲煙火氣。四面窗扇大開，以輕如煙霧的鲛绡紗爲簾，既透光透氣，又防風保溫，可見園中盛景。當中設着數張紫檀木嵌螺钿的大圓桌，配着同質的繡墩。桌上已擺好了各色精緻茶點、時鮮瓜果，器皿皆是官窯精品，琳琅滿目。

淩初瑤到得不早不晚。踏入暖閣時，裏面已坐了二三十位女眷，個個錦衣華服，珠翠環繞，低聲談笑，暗香襲人。她的出現，讓閣内的說笑聲略略一滞，無數道目光，或明或暗，齊刷刷地投注過來。

今日她依言穿了那身秋香色折枝梅花紋的杭綢褙子，配着玉色百褶裙，發髻绾得簡單，隻戴了一副珍珠頭面，耳墜也是小小的珍珠，通身上下素淨雅緻，在這滿室錦繡輝煌中，反而顯得格外清新脫俗。加之她本就容貌昳麗，氣質沉靜，此刻從容行來，竟有種鶴立雞群之感。

主位上一名年約四旬、身着绛紫色遍地金通袖襖、頭戴赤金點翠大鳳钗的貴婦含笑看了過來，這便是安國公夫人了。她面容富态，眉眼和善，但眼神深處自有久居上位的精明與威嚴。

“這位便是忠武将軍夫人，淩鄉君吧？”安國公夫人聲音溫和，帶着恰到好處的熱情，“快請入座。早聞鄉君賢名，今日總算得見了。”

“臣婦淩氏，見過國公夫人。”淩初瑤上前幾步，依禮斂衽，态度恭謹卻不卑微。

“不必多禮。”安國公夫人虛扶一下，示意侍女在她下首不遠處添了座位，“早就想請你過來坐坐，隻是府中俗務纏身，一直不得空。今日賞菊，正好大家也認識認識。”

淩初瑤謝過落座。她能感到，四面八方那些目光并未移開，反而更加集中，帶着毫不掩飾的好奇、打量、評估，甚至……挑剔。

很快，便有人笑着開口，聲音嬌脆：“早就聽說冷将軍夫人不僅是位賢内助，于農桑上更是行家裏手，今日一見，果然……氣度不凡。”說話的是坐在淩初瑤斜對面的一位年輕婦人，穿着绯紅色繡折枝牡丹的褙子，容貌豔麗，頭上戴着一支顫巍巍的赤金嵌寶步搖。

淩初瑤記得她，似乎是某個侯府的少奶奶，姓蔣。她微微颔首：“蔣少夫人過譽。”

另一位穿着湖藍色織金褙子、面容溫婉些的夫人接口道：“淩鄉君這身衣裳料子瞧着真舒服，花樣也雅緻，是江南新出的花樣嗎？像是……蘇繡的路子？”

這話聽着像是誇贊衣料，但“瞧着舒服”、“花樣雅緻”這種詞，在這種場合，用來形容一位诰命夫人的正式着裝，多少有些輕描淡寫。更微妙的是，她問是不是“江南新出的花樣”。

淩初瑤神色不變，微笑道：“謝夫人誇贊。這料子倒非江南新出，是臣婦自家繡坊，照着古畫上的梅花紋樣試着織染的，手藝粗陋，讓諸位夫人見笑了。”

“自家繡坊？”立刻有人接話，語氣帶着恰到好處的驚訝，“可是那‘淩雲記’？我前兒個還聽人說，那裏頭的繡品精巧得很，針法也新奇。原來鄉君身上穿的便是自家所出？果然……别緻。”

“别緻”二字，她說得意味深長。在京城這個崇尚“時興”、“官造”、“江南貢品”的頂級圈子裏，“自家繡坊”、“别緻”，往往意味着“非主流”、“不上檔次”。至少，在座許多夫人眼中，閃過的便是這樣的神色。

淩初瑤隻當聽不出弦外之音，依舊淡然：“不過是些微末技藝，聊以自娛，當不得精巧。”

“鄉君真是謙虛。”那位蔣少夫人用帕子掩了掩嘴角，眼波流轉，“不過說起來，鄉君既要打理将軍府内務，又要操心鋪子經營，還要鑽研農桑器械，可真是辛勞。哪像我們，整日裏也就琢磨些衣裳首飾、賞花聽曲的閑事，可比不得鄉君心懷天下。”

這話聽着像是恭維淩初瑤能幹，實則暗指她不像個“正經”内宅貴婦，整日抛頭露面，操心些“不入流”的實務。

暖閣内安靜了一瞬，不少夫人低頭喝茶，掩飾神色。安國公夫人面上笑容不變，仿佛未曾聽出其中機鋒。

就在這時，一個略有些尖利的聲音從稍遠處傳來：“蔣妹妹這話說的，淩鄉君那是真有本事的人，豈是咱們這些隻知享樂的婦人能比的？人家可是得了聖上親口誇贊，要繼續‘爲農桑盡力’的。咱們呀，也就莳弄莳弄後院這幾株花，還總養不好呢。”

淩初瑤循聲望去，心下微冷。說話的不是别人，正是之前在周府宴上，故意問她“可會莳花”的那位李夫人。此刻她正與身旁幾位夫人說着什麽，聲音不大不小，剛好能讓這邊聽到。那語氣中的酸意與隐隐的惡意，幾乎不加掩飾。

她這話一出，立刻有幾道目光帶着看戲的意味投向淩初瑤。李夫人明顯是在舊事重提，暗諷淩初瑤隻會種地，不懂風雅，更借“聖上誇贊”将她高高架起，與在座“隻知享樂”的貴婦們對立起來。

安國公夫人微微蹙了下眉，似乎覺得這話有些過了，正欲開口圓場。

淩初瑤卻已放下茶盞，擡眸看向李夫人的方向，唇邊帶着淺淺的、無可挑剔的笑意：“李夫人說笑了。聖上勉勵，是盼臣婦盡己所能，于本分之事上多盡心力。諸位夫人持家有方，相夫教子，令府邸和睦，子弟成才，何嘗不是爲國盡力？賞花莳草，怡情養性，亦是修身齊家之道。各有各的本分，各有各的雅趣，何分高下？”

她語速平緩，聲音清亮，既回應了李夫人的暗諷，又将“聖上勉勵”拉回“本分”的範疇，更順帶肯定了在座諸位夫人的價值，最後以“各有雅趣，不分高下”收尾，既不得罪人，又明确劃清了界限——我們道不同，但無須比較。

這一番話說得不卑不亢，合情合理，反倒顯得李夫人方才那番話有些小家子氣了。

李夫人臉色微微一僵，讪讪地轉回頭去，不再言語。

安國公夫人眼中掠過一絲不易察覺的贊許，笑道：“淩鄉君說得是。今日賞菊，本就是讓大家松快松快，說這些做什麽。來，嘗嘗這新蒸的蟹粉酥，廚房剛琢磨出的花樣。”

話題被引開，暖閣内重新響起低聲笑語，隻是那些落在淩初瑤身上的目光，少了幾分最初的随意與輕視，多了幾分審視與估量。