主仆倆說着悄悄話，馬車不知不覺駛出了王府。

清晨的京城還浸在冷霧裏，街道上空蕩蕩的，隻有幾盞殘燈在街角搖曳，昏黃的光線下，青石闆路泛着潮濕的冷光。

南木挑着車簾一角，目光往外探。

這是她醒來後第一次白天出府，心裏存着幾分對皇城的想象，可入眼的景象卻讓她指尖微微發沉。

街上沒什麽行人，偶有幾個早起的挑夫，肩上扛着扁擔，腳步匆匆地往内城趕，看見馬車過來，慌忙往路邊躲，身影在霧裏縮成小小的一團。

街邊的店鋪大多關着門闆，朱漆斑駁，有些門闆上還貼着去年的福字，紙邊都脆了，被風一吹簌簌作響。

隻有街角一家包子鋪開了門，蒸籠裏冒出的白汽在冷霧裏散開，掌櫃的縮着脖子站在門口。

馬車駛過較爲繁華的東大街，這裏是富人區，街上的店鋪門面稍大些，有幾家綢緞莊的幌子在風裏晃，繡着金線的 “錦” 字被霧氣打濕，看着有些蔫蔫的。

路面還算幹淨，想來是有專人清掃，可石闆縫裏的雜草依舊藏不住，像一張被弄髒的臉。

馬車轉入西大街時，空氣裏忽然多了股說不清的味道，混雜着汗臭、黴味，還有一絲若有若無的…… 腐朽氣。

住在這裏的，大多是底層百姓。

南木的目光猛地被釘在路面上 —— 高低不平的泥土路上，時不時躺着幾個流民，蜷縮在牆角或屋檐下，身上蓋着破麻袋或爛草席，在寒冷的晨風中一動不動，連呼吸的起伏都看不真切，讓人心裏發緊，辨不出是睡着了，還是……

“小、小姐，别看了。” 小翠吓得往車裏縮了縮，伸手想拉上車簾，“怪吓人的。”

南木沒動，指尖攥得更緊了。

馬車往前走，流民越來越多，有的靠着牆根坐着，懷裏摟着瘦得隻剩皮包骨的孩子。

有的趴在地上，似乎在啃什麽東西，聽見馬車聲，艱難地擡起頭，露出一雙雙渾濁的眼睛，裏面沒有光，隻有麻木，或是…… 一絲微弱的乞求。

一個頭發花白的老婦，看見馬車過來，掙紮着往前爬了兩步，伸出枯瘦如柴的手，喉嚨裏發出 “嗬嗬” 的聲音，像是在乞求。

蘇璃那輛馬車正好駛過，車輪濺起的泥水 “啪” 地打在老婦臉上，她卻連躲都沒力氣，隻是緩緩地垂下了手。

南木的心像被什麽東西揪了一下，密密麻麻地疼。

她忽然想起小意說過的話 —— 大楚國這些年戰亂不斷，北邊蒼狼國擾邊，南邊南越國異動，邊關的百姓流離失所，隻能往京城跑。

可京城又能容下多少人？

而朝中老皇帝病重，太子幾年前在北邊戰敗，被蒼狼國俘虜，好不容易曆盡艱辛回到京城，又被扣上謀反罪名發配到甯古塔。

三皇子趁機拉攏朝臣，與幾位王爺明争暗鬥，朝堂上早已是暗流洶湧。

原來如此。 難怪京城裏流民遍地，難怪街道蕭索，難怪鎮南王要帶着蘇琰去南大營練兵 —— 這看似平靜的皇城，早已是風雨欲來。

老皇帝病重，太子失勢，三皇子争權，外有戰亂，内有饑荒，大楚國的江山，怕是早已千瘡百孔。

蘇漪和蘇璃還在爲三皇子妃的位置鬥得你死我活，她們以爲那是通往皇後寶座的階梯，卻不知這階梯之下，是無數百姓的白骨，是搖搖欲墜的江山。

“小姐，您怎麽了？” 小翠見她半天沒出聲，隻是盯着外面的流民看，眼神怪怪的，不由得擔心起來。

南木回過神，輕輕搖了搖頭，放下車簾。

車廂裏瞬間暗了下來，隔絕了外面的蕭索與絕望，卻隔不斷她心裏翻湧的念頭。

她的耳邊，總是隐隐有個聲音在說：“孩子，去吧，去拯救這個風雨飄搖的世界，這是你的使命！”

馬車駛出西大街，往城外而去，路邊的流民漸漸少了，取而代之的是荒蕪的田地和光秃秃的山崗。

南木靠在車壁上，閉上眼睛，腦海裏卻反複出現剛才那名老婦絕望的眼神。

果然，馬車出了京城，路漸漸難走。

起初還是平整的官道，後來就變成了黃土小徑，兩側是光秃秃的土坡，風一吹，卷起漫天塵土，嗆得人直咳嗽。

蘇漪、蘇璃的馬車有厚厚的棉墊擋着，南木的馬車卻四處漏風，塵土順着縫隙往裏鑽，嗆得她連連咳嗽。

馬車再往南行出十多裏，路就徹底沒了章法。

先前的黃土路，被雨水沖刷得溝壑縱橫，車輪碾過，濺起半尺高的泥花，車廂裏的人被颠得五髒六腑都像移了位。

小翠一手扶着車壁，一手拉着小姐，颠得臉色發白。

車窗外山壁怪石嶙峋，像張牙舞爪的巨獸，壓得人喘不過氣。

南木卻顧不上颠簸，她半跪在車座上，撩着車簾一角，目光死死盯着窗外。

這去萬象山的路，比項嬷嬷說的還要險 —— 前方不遠處，一段山路塌了方，碎石和黃土堆成了小山，隻留下一條窄縫。

馬車必須貼着崖壁才能繞過去，崖下是深不見底的溝壑，雲霧缭繞，看不清深淺。

“籲 ——” 趕車的老仆猛地勒住缰繩，瘦馬不安地刨着蹄子，對着塌方處嘶鳴。

前面蘇漪的馬車也停了下來，護衛隊長翻身下馬，走到塌方處查看，眉頭皺得緊緊的。

“大小姐，此處需把塌方處拓寬些，才能容馬車緩緩通過。” 護衛隊長的聲音順風飄過來，帶着凝重。

蘇漪的車簾掀開，她探出頭，臉上滿是不耐，卻還是沉聲道：“那就趕快清路。”

幾名護衛立即着手清理擋在路中間的沙石樹枝，不一會清出一條僅容馬車通過的路。

蘇漪命令護衛隊長讓兩個人在前頭牽馬，其他人護着馬車，快些過。

護衛們立刻行動起來，兩人在前牽着馬，其餘人貼着崖壁站成一排，用身體護住馬車。

蘇漪的馬車小心翼翼地挪過塌方處，車輪碾過碎石，發出 “嘎吱” 的聲響，仿佛随時會散架。

接着是蘇璃的馬車，她吓得縮在車裏，連頭都不敢探。

輪到南木的馬車時，老仆的手都在抖。

南木卻突然開口，聲音帶着清亮：“萬伯，别怕，慢…… 慢慢走……”

老仆愣了愣，下意識地放緩了缰繩。

馬車貼着崖壁挪動，南木的目光掠過塌方處的碎石 —— 這裏的石頭邊緣新鮮，不像是陳年舊塌，倒像是有人故意撬動過。

她心裏一動，默默記下這處的位置：左側崖壁有塊突出的黑石，右側溝壑邊長着一叢野酸棗。

過了塌方處，路稍緩了些，卻更荒涼了。