這個念頭一起，一陣沉悶的窒息感猛然攫住了她。
說不心疼是假的，這些鋪子，從最初那個小小的、隻有她和母親忙活的烤腸攤子，一點一滴，耗盡心血，曆經無數艱難，才慢慢換來如今在府城各處飄揚着的“孟”字旗。
其中的艱難苦楚，隻有自己最清楚。
可……嶽明珍、孟琛和齊元修三人都與自己不同。
如今他們幾人合夥設計陳輕鴻與潘月泠，雖爲自保反擊，可終究是“算計”，且被陛下抓了個正着，她孟琦或許還能憑着進獻番茄、改良農事的功勞，勉強掙得一個“将功折罪”的機會……可他們三人呢？
嶽明珍這幾年經營萃香飲廬，雖攢下些銀錢，可最多不過數千兩，在坐擁天下的皇帝眼中，恐怕不值一提。
齊元修和哥哥孟琛，更是兩個剛剛取得秀才功名的學子，除了一身尚未經過真正考驗的才學，别無長物。
而兩個新科秀才的“才學”，在見慣了天下英才的皇帝眼中，又能有多重的分量？
别說抵消“算計”之過，别反過來因此被遷怒，甚至被剝奪功名前途，就已屬萬幸！
尤其自家哥哥和珍珍姐姐又做出了那樣迅速定親的舉動……
所以……既然他們出不起贖罪的籌碼，那麽，便不如由自己來幫他們付！
用她這些年辛苦掙下的全部身家，來換他們三人的平安，換一個“功過相抵”的可能！
想着想着，孟琦反而詭異的平靜了下來。
大不了便從頭來過！
再想到來此之前，張大人托張占奎來告知他們的“如實相告”四字，孟琦不再猶豫，目中閃過一絲決絕。
孟琦明白：在上位者表達出不悅或質疑之前，下位者最好能主動坦白過錯，并獻上對方可能需要或看重的東西，以示悔過與忠誠。
若等到對方親自開口問罪，那情勢恐怕就更加被動了。
于是，就在皇帝暗自搖頭，覺得不能再吓唬這孩子，該談正事的時候——
隻見端坐在椅子上的孟琦，忽然毫無預兆地站起身，向前兩步，然後“噗通”一聲，雙膝着地，結結實實地跪在了光潔的木地闆上。她擡起頭，目光清亮而堅定地望向皇帝，聲音不高，卻字字清晰，擲地有聲，在安靜的室内回蕩：
“民女孟琦，自知有罪。願獻上番茄詳盡培育之法，并捐出名下于府城所有店鋪、田産、及經營所得，分文不取，悉數上交朝廷，充作國用。”
她頓了頓，深深吸了一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，才将最後那句懇求說出來：
“隻求陛下……能念在民女年幼無知、亦曾偶有微功的份上，寬恕民女及家人朋友此番冒失之舉，給予一個将功折罪、改過自新的機會！”
孟琦低着頭，視線所及隻有眼前一塊塊拼合嚴密的石磚地面，以及皇帝那玄色錦袍下擺上繁複的暗紋。
她能清晰地感受到那道來自上方的、如有實質的目光，那目光并不淩厲，卻帶着洞察一切的穿透力，讓她感覺自己無所遁形。
她一聲不吭，屏着呼吸，任由那目光梭巡，心髒卻在胸腔裏擂鼓般狂跳，幾乎要撞出喉嚨。
額頭上不知不覺滲出了一層細密的冷汗，沿着鬓角緩緩滑下，帶來一絲冰涼的癢意，她卻不敢擡手去擦。
她不敢擡頭，隻能死死盯着地上那道幾乎看不見的磚縫，心中默默等待着。
等待着這位執掌生殺予奪的至高存在，給予她的最終宣判——是雷霆震怒，是輕蔑嘲諷，還是……一絲寬容？
時間在令人窒息的靜默中流淌，每一息都被無限拉長。
孟琦幾乎無法判斷，時間究竟過去了多久。
直到孟琦跪着的雙膝開始感到酸麻刺痛，直到她幾乎以爲這份沉默會一直持續下去時——
一聲低低的、帶着了然與幾分難以言喻意味的輕笑，打破了死寂。
皇帝輕笑出聲：“倒是個……重情重義，也舍得下本錢的。”
他頓了頓，語氣随意地吩咐道：“起來吧，地上涼。”
孟琦心中猛地一松，那股一直緊繃到極緻的弦驟然斷裂，帶來一陣虛脫般的無力感。
她依言想要站起，可跪得久了，雙腿又因緊張而僵硬，剛一用力，便覺膝蓋一軟，身形不由自主地向前趔趄了一下，險些沒能站穩。
皇帝見狀，又是一樂，那笑容裏少了些之前的莫測，倒多了幾分真實的笑意。
他朝侍立在角落陰影裏、仿佛不存在一般的侍從擡了擡下巴。那侍從立刻悄無聲息地快步上前，穩穩扶住孟琦的胳膊，将她攙扶回方才的椅子上坐下。
待孟琦坐定，皇帝才複又開口，身子微微前傾，像是尋常長輩詢問晚輩家常般，笑眯眯地問道：“朕有些好奇……你一個姑娘家，能将生意做到如今這般規模，在府城也算獨一份了。”
“這其中耗費的心血，想必非同一般。你……竟真的舍得？說捐就全捐了？”
孟琦聞言，心中五味雜陳。她擡起頭，迎上皇帝那雙看似含笑、實則深邃難測的眼睛，知道此刻任何虛言搪塞都屬不智。
她苦笑一聲，那笑容裏帶着真實的肉疼與無奈，索性直言不諱：“回陛下，民女……自然是千般不舍，萬般心痛的……”
她頓了頓，深吸一口氣，繼續道，語氣漸漸變得堅定：“可是，再不舍，再心痛，那也是民女自己有錯在先。行事不周，思慮欠妥，險些釀成大禍，牽連親友。錯了便是錯了，該認的罰，該擔的責，民女不敢推诿。”
她将所有罪責都攬在自己身上，希望皇帝能寬宥孟琛、齊元修和嶽明珍幾人。
聽見孟琦這話，皇帝隻是不置可否地“唔”了一聲，随即仿佛忽然想起什麽，擡手示意了一下。
那侍從意會，給孟琦斟滿了一杯冰奶茶，見孟琦接了，皇帝這才開口，卻是風馬牛不相及的一段話：“你這小丫頭，腦子裏的鬼點子倒是真不少。朕嘗了你這‘萃香飲廬’的什麽……茉莉冰乳茶？嗯，口感新奇，清甜不膩，在這暑天裏喝着，倒是十分爽利舒服。”
孟琦聞弦音而知雅意，心下稍定，忙順着皇帝的話頭，再次表态：“陛下若是喜歡，是民女莫大的榮幸。民女願将‘萃香飲廬’乃至名下所有鋪子裏的招牌飲子、點心的獨家配方，悉數整理成冊，敬獻陛下。方才所言捐出鋪子以充國用，也絕非虛言，民女……”
她的話未說完，便被皇帝擡手輕輕打斷。
皇帝挑了挑眉，指尖在桌面上輕輕敲了敲，似乎有些爲難，又似乎帶着點調侃：“可朕嘗着這東西着實不錯，不光朕自己喝着舒坦，也想讓京城的百姓們，夏日裏也能嘗到這般清爽的滋味，解解暑氣。”
“你這鋪子……都在恒安府，朕總不能爲了口喝的，天天派人快馬加鞭來取吧？”
孟琦這會兒真有些疑惑了，她眨了眨眼，有些搞不明白皇帝這話裏的深意——自己方才不是已經表明，願意将方子和鋪子都拱手獻上了嗎？
這鋪子連同方子都成了“國用”，自然全憑陛下的心意做主，陛下想在哪開，想給誰喝，不就是一句話的事？
怎地又如此說？聽起來倒像是……舍不得她這鋪子關門，或者……另有安排？
難不成……？
孟琦心中驚疑不定，有些不敢想。
不會吧？自己的運道真就那麽好嗎？