王牛三哭喪着臉，“宋老爹，您要不坐旁邊歇會，小人瞧您站着累腳。”

宋大山擺手，“不累。”

王牛三沒了法子，硬着頭皮繼續幹活。

巳時，周松年攜禮登門。與宋家三人說了接風宴所在的酒樓，走前囑咐王牛三，這差事要辦好。

王牛三連連點頭，瞧着老實巴交，靠譜的老實人樣。

周松年颔首，這樣的老實人在宋溪等人跟前辦事他才放心，那些機靈的心眼也多，他可不想擔風險。

巳時一過，王牛三讓甘雨姑娘去通報一聲，随後提前趕好馬車在大門外候着。

待宋溪幾人出來，門子和甘雨一起扶着老兩口，王牛三半跪在地上當做踏墊。

老兩口哪遇到過這種陣仗，平日裏坐個牛車，後頭一爬就上去了。

就是前頭過來時坐馬車，那也是踩着凳子，哪有把人當墊子踩的。

李翠翠拍了一下宋大山的胳膊，後者趕緊去拉王牛三，“小夥子，起來。”

“咋還跪着，沒有小木凳踩啊。”李翠翠問道，後面的甘雨心領神會，趕緊回了屋裏頭搬出一個木墩子。

木墩子表面平滑，厚度也夠，正好能踩着上去。

宋溪溫聲道：“王牛三，日後将這木墩子帶着，不用跪了。我與雙親出身農家，不習慣這些禮束。”

王牛三趕緊點頭，他人已經起來，“好勒，宋郎君，小人保管記在心裏。”

他心裏沒什麽想法，在外頭做事就要聽主家的。

王牛三将木墩子放在一側，馬車行駛過程平緩，實心的木墩子未挪動分毫。

接風宴周松年辦的很好，不知宋家幾人喜歡什麽，就安排了唱小曲的姑娘。

老兩口沒見過這種，聽得津津有味，主要這姑娘人長的也好。

清秀婉約，梳着雙丫髻，着素雅的水綠襦裙。臉施淡妝，僅有薄粉、輕點绛唇。

聲調溫婉，周身靈秀。

待從酒樓離開，歸家。

隔日，宋溪再次踏上了求學之路。

十月，江南仍帶着暖意。

宋溪坐上馬車，告别有些擔憂的雙親，朝着書院而去。

王牛三在前頭趕車，他的眉眼微揚，能瞧出幾分藏不住的喜色。

聽說主家是讀書人，日後要日日去書院讀書，王牛三高興不已。

要是時時不能出去，困在院子裏劈柴，那總叫人有些苦悶。

江南水鄉，空氣裏總帶着一股濕漉。

宋溪重新換上了青布長衫，人靠衣裝，馬靠鞍。

這一下就瞧出了他的氣度。

宋溪沒有帶周松年給他安排的那個人，讓其留在了家中。

周松年準備的院子，距離宋溪要去往的白鹿書院不遠。

馬車行駛約莫一刻鍾，掀開車簾便能瞧見不遠處的飛檐翹角。

再近一些，能夠看到“白鹿書院”幾個大字。

上書字形方正飽滿，橫細豎粗對比鮮明，是楷書。

這一路過來，越靠近書院，越發寂靜無聲。街道雖有店鋪，但都靜默着。

到了書院門前的大樹下，宋溪下了馬車。

他擡頭瞧着白鹿書院的牌匾，又瞧見了書院的儀門還懸有“學達性天”的匾額。

王牛三未敢靠近，牽着馬車，在不遠處觀望。

宋溪走至前面。

門役見他靠近，問及來何。

宋溪送去推薦信，門役接過推薦信時格外客氣。

很快，書院門開，一名門役引着宋溪進去書院。

一路上，見到不少山水花草，像極了宋溪從前所知的園林庭院。

這與他從前在西安就讀的書院有許多不同，陝南地區書院多依山而建，重在實用防禦。

江南書院則多臨水，一片悠然景緻。

宋溪說不上來更喜歡哪一種，不過相比較而言，一片綠意盎然生機勃勃的環境更能給他帶來安甯。

穿過栽滿蘭草的甬道，門役帶着宋溪直往書院山長的知新堂去。

進堂前，門役将推薦信和宋溪都交給了堂内的雜役。

那雜役至一處門前，虛着手指輕敲門，語氣恭敬朝裏面道：“周山長，門外有自陝南地區來的新生宋溪。其持有您從前送出的推薦信，已驗過文書屬實，特來禀明您是否召見。”

内裏，周行鶴正臨窗批注《論語》，聽到聲音一筆落下才斷墨。

“進來。”他的聲音沉穩，朝外頭道。

雜役神态恭敬，輕輕推開門，讓出身位而後讓宋溪獨自進去。

宋溪深呼吸一口氣，擡腿跨過門檻。

到了周行鶴面前，宋溪隻粗略的看到了一眼對方的相貌，而後便依禮躬身行禮。

“晚生宋溪，見過山長。”

周行鶴瞧着面前約莫十一二歲的少年，語氣瞧不出溫度，“好。”

宋溪遂而站直身子，他将恩師沈常之手書的推薦信奉上給周行鶴。

一共有兩封信，前者應付外頭，後者才是重中之重。

周行鶴接過，展開信紙，筆墨有些熟悉。

他的目光掃過“此子頗有慧根，且躬行孝悌”的話，他想到了這是誰。

周行鶴眸中閃過一絲懷念，極快，再擡眼看宋溪時已經瞧不出波瀾。

他問道：“陝南至江南千裏水路，沿途可曾見民生百态？”

宋溪略一思忖，回道：“弟子過九江時，見圩田農人搶收晚稻，雖辛勞卻無怨怼，方知‘民爲邦本’非虛言。”

周行鶴颔首，指了指堂外的荷塘：“書院治學，首重‘知行合一’，明日辰時便去講堂聽先生講《中庸》罷。”

宋溪見事情定下，雖然早料到如此，但還是有一絲心安和高興。

“弟子記下了。”宋溪行禮告退。

周行鶴瞧着宋溪的離去的背影，重新提筆寫注解。

隻是下筆時，沒有方才的果決。

周行鶴微微皺眉，沒有再強迫書寫，他放下筆。

看向窗外。

一時，不知思緒去了何方。

宋溪此時已經出了書院，他不打算住學舍，有了周行鶴的話他自然打算明日再來。

王牛三還在外頭等着他，坐上馬車回了院子。

老兩口關切的問着此去如何，宋溪一字一句的認真回應。

他的語氣輕松，讓老兩口心安不少。

次日天未亮，宋溪已經到了書院。

待晨鍾敲了起來，他跟着衆人到了緻知堂晨讀。

共有三十餘名學子，各身着青衿，齊聲誦讀《論語》。