念及這一路他們照料宋溪起居，盡心盡力，宋柱便私下給每人封了一份謝儀。
幾人初時堅辭不受，說來時并未說定工錢，能随族中最出息的子弟進京見這番世面，村裏不知多少人羨慕，已是莫大榮幸。
譬如宋宏，親事尚未說定，有了這趟經曆，回鄉後身價自不相同，便是想說一門好親也添了底氣。
最後還是宋溪發話，說是一路辛苦，此乃應有之意，幾人才感激不盡地收下，各自買了些心儀之物。
轉眼到了放榜之日。
貢院外牆前人山人海，翹首以盼。
忽聽得鳴鑼開道，官差手持黃榜而來，人群頓時騷動。
杏黃榜文高高張貼，墨字朱印。
宋溪與崔堰未同其他許多考生一般，在附近茶樓之上靜待，二人徑自來到榜文下方，身臨其境，随人群湧動。
提前安排了人占據位置，兩人所處還算靠前。
目光從後往前，掃過同進士出身、進士出身……宋溪的心跳驟然加速。
眼眸微眨，又擡眼看去。
二甲第七名的位置上，赫然是他的名字。沒有看錯。
這結果，遠超出他原先的預想。
他自覺此番已是超常發揮，隻盼能位列二甲中遊便是萬幸，誰知竟高居前列！
若殿試再能表現上佳，那一甲三名，似乎也并非遙不可及。
此念頭一出，宋溪能聽到心跳如擂鼓。旋即他趕緊去看好友的名字。
崔堰亦榜上有名，隻是受臭号之累，名次落在二十餘位。
兩人對視，崔堰瞧着周身輕松，看來對此已是相當滿意。
他拱手道：“恭喜溪弟，金榜題名。”
宋溪亦回禮，“堰兄何嘗不是。”
崔堰笑笑，二人朝外走。
與宋溪同窗共讀這些時日，崔堰比誰都更清楚這位寒門好友的才學與潛力。
若是兩年前，他或許還能壓對方一頭，如今，不得不承認，好友的确天資過人。
當初宋溪剛入他們圈子時，因出身所限，經史底蘊、典故辭章确有不逮之處，但其見解之獨到、思慮之務實，時常讓崔堰等人有豁然開朗之感。
這或許，便是真的寒門出貴子。先秦西漢，南朝北宋。此等人物，窺見一斑。
會試榜單塵埃落定，緊接着便是準備殿試。
新科貢士們先赴禮部學習朝見禮儀，演練儀态步伐，絲毫不敢懈怠。
殿試之日，天色未明，衆貢士便已齊聚宮門外，按會試名次排班肅立。
寒風料峭，呵氣成霜，卻無人敢稍有動彈。
待宮門次第而開，鴻胪寺官員神情肅穆，高聲唱名引導，衆人方屏息凝神，魚貫而入。
過金水橋，抵奉天殿前廣闊廣場。但見丹陛高聳，漢白玉欄杆蜿蜒，殿宇巍峨，黃瓦在晨光中流金溢彩，一派天家氣象，令人心生敬畏。
廣場上早已按名次設好試桌，筆墨紙硯齊備，案角各置清水一盞、小點一碟，以備不時之需。
辰時正，淨鞭三響，聲震九重，鍾鼓樓樂聲大作。
儀仗森嚴，文武百官分列，皇帝升禦座，太子随侍在側。
衆貢士在贊禮官指引下行三跪九叩大禮，山呼萬歲，聲浪整齊劃一，回蕩在殿前廣場。
禮畢，大學士捧策題至殿前宣讀。題紙以黃绫裱面，由内侍逐一發放至各人案頭。
整個過程鴉雀無聲，隻聞衣袍窸窣與紙張輕響。
皇帝年逾四十，面容清癯，端坐禦座之上。雖病氣萦身，面色略顯蒼白，然脊背筆挺如松，雙目精光内蘊，那股久居上位的威壓無聲彌散，令人不敢直視天顔。
他的目光緩緩掃過殿下肅立的衆士子，沉靜如淵，又似能洞察人心。
雖未言語，但那道視線所及之處，仿佛帶着無形的重量，讓每個人都屏住了呼吸。
無人敢擡頭，都微垂頭顱，以示敬意。宋溪隻進來時粗略看了一眼龍椅之上，并未看清人臉。
旋即，天子緩緩擡手。
侍立一旁的内侍立時躬身，随即挺直腰背，用清晰而極具穿透力的聲音高宣：
“陛下賜題——諸生作答！”
聲音在空曠的殿前廣場回蕩，似銅鑼敲打在人心。
宋溪位置靠前，能感受到不少目光掃射在身上。
策題由皇帝親自拟定，關乎時務經濟。
宋溪深吸一口氣，凝神靜氣，展開卷紙，但見題目正切中時弊，尤其涉及财賦、漕運、邊儲等實務。
他略一沉吟，閉目将腹中經緯梳理片刻，便提筆蘸墨，文思如泉湧。
筆下既有引經據典的穩重，更有不囿成規、直面積弊的犀利見解，尤其在開源節流、整頓稅賦方面，提出了數條具體而微、頗具可行性的構想。
殿試文章貴在“對策”，須直面問題，提出切實方案，他自覺所思所寫，正是皇帝想聽的實話。
殿内炭火溫暖，卻無人因這暖意而覺得身心懈怠。時辰點滴流逝，隻聞筆尖劃過宣紙的沙沙聲，偶爾有貢士緊張擱筆，輕啜清水。
日影漸移，近午時分，有太監尖聲提醒：“諸生留意時辰！”
宋溪從容收筆，檢查無誤，待一旁小太監前來糊名、收卷，方才放松下來，隻覺後背竟已微汗。
閱卷之日，皇帝于文華殿細讀諸貢士策論。
他身形微懶散，目光卻銳利，看似随意地擺手。
讀到宋溪卷子時，眼眸微擡。
初時爲其一手端正俊秀的台閣體楷書所留意，再觀其文，條理清晰，切中肯綮，雖言辭略顯直率，甚至有些地方近乎尖銳，但那份不尚空談、務求實效的鋒芒。
皇帝眼中異彩連連，輕微颔首。
他本就厭惡那些空洞華麗的辭藻，宋溪這般言之有物、敢于直陳的策論，正合他心意。
将其與其他看中的卷宗放在一起，待後再評判。
原本，以宋溪的才學與儀表，皇帝确曾動過點其爲探花郎的念頭。他的雖不及旁人端正，至多能得五。
可他中意。此人言語犀利，言之有物，能看出實幹的底色。加以栽培，或可成棟梁之材。
然在最終核定名次時，皇帝權衡再三，終還是将其定爲二甲第四名。