刀疤的屍體被拖走時，在地上劃出一道暗紅的血痕，像條垂死的蜈蚣。空氣裏火藥味、血腥味和焦糊味混在一起，嗆得人喉嚨發癢。阿依莎胡亂抹了把臉上的黑灰，啐了一口帶血的唾沫：“媽的，差點被這瘋子一鍋端了！”
甄嬛沒接話，她的目光越過倉庫區的殘垣斷壁，投向依舊被聯軍艦隊陰影籠罩的海面。擊退内鬼的偷襲隻是喘了口氣，真正的風暴還在海上。
“清點傷亡，加固損毀的工事，尤其是三号庫附近，用沙袋壘實了。”她聲音不高，卻帶着不容置疑的力度，“告訴施大人，水師船隻輪替休整，保持警戒，提防敵軍趁亂強攻。”
命令一條條傳下去，舊港像一隻受傷但依舊警惕的野獸，舔舐傷口，繃緊肌肉。
然而，預想中的猛烈進攻并未立刻到來。聯軍艦隊隻是在外海遊弋，偶爾象征性地打幾發炮彈，更像是一種威懾。
事出反常必有妖。
“他們在等什麽？”阿依莎趴在了望塔的欄杆上，百思不得其解。
甄嬛沉吟片刻，看向桑坤王子：“王子，你那些‘朋友’，最近可有什麽新消息？”
桑坤立刻道：“正要禀告師母！葡萄牙商人那邊傳來口信，說聯軍内部吵得很厲害。西班牙人指責荷蘭人情報失誤，害他們損失了一條船；荷蘭人則罵西班牙人和葡萄牙人出工不出力，隻想坐收漁利。那個叫範德薩的荷蘭新指揮官，好像快壓不住場子了。”
“果然。”甄嬛眼中閃過一絲了然。脆弱的聯盟，經不起失敗的挫傷和利益的拉扯。刀疤行動的失敗，無疑加劇了這種裂痕。
“既然他們内部不穩，我們不如再添把火。”甄嬛嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“桑坤，想辦法讓西班牙人和葡萄牙人知道，我們願意就‘某些特定商品’的貿易特權，進行‘私下’磋商。記住，消息要‘無意中’洩露，态度要暧昧。”
阿依莎瞪大眼睛：“姐姐，你要跟紅毛鬼談判？”
“不是談判，是釣魚。”甄嬛解釋道，“讓他們互相猜忌，都怕對方和我們單獨達成協議，搶了先機。這根刺紮下去，他們的聯盟不攻自破。”
此計一出，效果立竿見影。聯軍艦隊内部的摩擦肉眼可見地增多，甚至出現了西班牙戰艦與荷蘭戰艦在調度時互相阻撓、用旗語對罵的情況。
趁此良機，甄嬛将重心轉回内部。她深知，外交手段隻能争取時間，真正的底氣，來自于自身的強大。
她再次來到熱火朝天的海事院。陳老匠師仿佛年輕了十歲，正指揮着工匠們組裝第二門仿制成功的艦炮。見到甄嬛，他興奮地彙報：“娘娘！按您給的思路，我們用那‘烏金’（煤炭）做燃料，爐溫果然上去了，煉出的鐵水雜質少了許多！您看這炮管，内壁光滑多了！”
甄嬛仔細查看新鑄的炮管，确實比第一門精良不少。“好！陳師傅，不僅要造炮，更要訓練炮手。實彈演練不能停，要讓每個人熟悉新炮的性子。”
“娘娘放心！”陳老匠師拍着胸脯，“老漢我親自盯着！”
離開海事院，甄嬛又去視察了新組建的“快速反應船隊”。這些船不大，但都經過了帆索和船體的改良，速度更快，轉向更靈活，配備了小型的火炮和大量的火油罐、煙幕彈。船上的水手多是本地熟悉水性的青壯和部分精銳士兵，由阿依莎負責操練，專司襲擾、偵查和火攻。
看着這些在港灣内穿梭如飛的小船，以及船上士兵們日漸精進的操船和射擊技術，甄嬛心中稍安。她在打造一條能夠以弱勝強的“鐵流”。
這天傍晚，甄嬛正在查看最新的海岸布防圖，槿汐領着一個人悄悄進來。來人穿着鬥篷，帽檐壓得很低，見到甄嬛才擡起頭——竟是之前被抓後又僥幸逃脫的内鬼之一，阿吉！他臉色蒼白，眼中滿是恐懼和後怕。
“娘娘饒命！小人……小人是被逼的！”阿吉噗通跪下，涕淚橫流，“刀疤他們抓了小人的老娘和孩子……小人不得已才……”
“起來說話。”甄嬛語氣平靜，“你既然冒險回來，想必是有話要說。”
阿吉哆哆嗦嗦地從懷裏掏出一塊皺巴巴的布片：“這是……這是小人偷聽到的。刀疤死前那天晚上，和一個蒙面人碰頭，小人隐約聽到他們說……說除了在倉庫放火，還在……在水源裏下了東西！”
甄嬛瞳孔猛地一縮！接過布片，上面用木炭畫着幾個簡陋的符号，正是舊港幾處主要水井和水源地的位置！
“下的什麽？什麽時候發作？”她急問。
“小人沒聽清……好像是什麽慢性的，要幾天後才……才見效……”阿吉吓得渾身發抖，“娘娘，小人知道的都說了，求娘娘救救小人的家人！”
水源！這才是真正的殺招！一旦飲用水被污染，舊港不攻自破！
甄嬛立刻下令，秘密控制所有标注的水源，派太醫和懂毒理的土着祭司緊急查驗，同時全城尋找阿吉的家人。
查驗結果讓人心驚——三處主要水井和一條引水渠的上遊，果然發現了被投入的慢性毒物！毒性發作緩慢，不易察覺，但一旦發作，上吐下瀉，渾身無力，數日内便可令人喪失戰鬥力！
幸好發現得早，毒性尚未大面積擴散。甄嬛立即組織人手清理水源，并下令全城暫時飲用儲備的雨水和從遠處安全水域運來的水。
這場無聲的危機，比明刀明槍的厮殺更讓人脊背發涼。對手的陰險和無所不用其極，遠超想象。
“姐姐，這肯定是那個‘九爺’的手段！”阿依莎咬牙切齒，“像毒蛇一樣，總在暗處下口！”
甄嬛沉默着。九爺，朱慈煥，端親王殘黨……這些陰影始終纏繞不去。他們就像附骨之疽，即便主體被摧毀，殘存的毒素依然能造成巨大的威脅。
必須想辦法徹底清除他們。
幾天後，阿吉的家人被成功救出。作爲回報，阿吉提供了另一個重要線索：刀疤生前，曾多次與一個經常往來于舊港和北大年（ Pattani ）之間的暹羅珠寶商接觸。
暹羅……甄嬛想起從範戴克船上搜出的、與暹羅權貴的密信。線索似乎又指向了那個方向。
就在她思索下一步行動時，海面上的僵局被打破了。
聯軍似乎内部達成了某種妥協，或者是不願再拖延下去，終于再次發動了進攻。而這一次，他們的戰術變了——不再試圖強攻防守嚴密的港口正面，而是分出數艘戰艦，繞到舊港側翼，炮擊沿岸的漁村和哨站，并嘗試用小艇運送士兵登陸，企圖從陸路側擊舊港！
“終于來了！”阿依莎接到消息，不驚反喜，“弟兄們的快船早就饑渴難耐了！”
甄嬛站在地圖前，目光銳利。海陸并進，想讓她腹背受敵？
“傳令！快速反應船隊出擊，利用暗礁和淺灘，纏住他們登陸的船隻，不必硬拼，騷擾爲主，拖延時間！”
“岸防步兵，依托預設工事和陷阱，節節阻擊，把登陸的敵人放進來打！”
“通知施大人，水師主力伺機而動，若敵軍艦隊爲支援登陸而分散，則集中力量，攻其一部！”
她要将這企圖伸進來的觸手，一根根斬斷！
舊港的戰争機器再次高速運轉起來。海面上，阿依莎率領的快船像一群靈巧的海狼，圍繞着笨重的敵軍登陸艇不斷襲擾，火油罐和箭矢如雨點般落下，攪得對方無法順利靠岸。陸地上，登陸的敵軍士兵則陷入了土着陷阱和守軍冷箭的泥潭，每前進一步都要付出代價。
海防主陣地前，聯軍主力艦隊與舊港水師及岸防炮台再次展開了激烈的炮戰。濃煙蔽日，炮聲震天。
甄嬛在指揮所裏，不斷接收着各處的戰報，适時調整部署。戰局暫時陷入了膠着。
然而，她心中那根關于“九爺”和暹羅的弦，始終緊繃着。她有種預感，這場海陸攻防戰的背後，還隐藏着更深的陰謀。
果然，午後時分，一個渾身濕透、帶着鹹腥海風的信使被帶了進來，他呈上的不是戰報，而是一封來自北大年的密信。
信是那個暹羅珠寶商寫的，用的是生硬的官話。信中透露了一個令人震驚的消息：盤踞在暹羅南部邊境一帶的一股強大海盜，正在秘密集結，其目标疑似……舊港後方的薄弱地帶！而這股海盜，似乎與暹羅宮廷内的某些顯貴關系密切！
前門拒虎，後門可能進狼！
甄嬛看着地圖上舊港後那片相對平坦、防禦薄弱的海岸線，心沉了下去。
西洋聯軍正面強攻，九爺殘黨暗中下毒，現在又多了暹羅方向的海盜威脅……
這盤棋，越來越兇險了。
（本章完）