李大人與許秀才告别小芝後，拖着疲憊的身軀回到縣衙。他緩緩走進自己的房間，屋内寂靜無聲，唯有一盞孤燈散發着微弱的光，映照出他略顯落寞的身影。他坐在書桌前，眼神放空，思緒不由自主地飄回到過去。
他想起了已故的妻子，那是一場由媒妁之言促成的婚姻，兩人婚前從未謀面，成親後才開始相處。婚後的日子平淡如水，沒有心動的瞬間，沒有刻骨銘心的愛情，有的隻是相敬如賓，和對家庭責任的默默承擔。僅僅兩年，妻子就因難産離世，一屍兩命的噩耗讓他悲痛萬分，但他心裏明白，這份悲痛更多源于對生命消逝的惋惜，而非熾熱的愛意。
從那以後，拒絕了父母爲他再續填房的要求，一顆心隻撲在公務上。
可是當小芝的一颦一笑、一舉一動都仿佛帶着魔力，深深地印在了他的心裏。哪怕隻是短暫的相處，那些場景都能讓他回味好多天。而當看到小芝難過時，他的心也會跟着揪起來，無比痛苦。小芝的情緒就像一根無形的線，緊緊地牽着他的心，随着她的喜怒哀樂而波動。這種前所未有的感覺，讓他清楚地意識到，這就是愛情。
再說小芝這邊，尋找小松的線索突然斷了，回到家後，她整個人癱坐在椅子上，眼神空洞，淚水在眼眶裏打轉。阿霖看着姐姐這副失魂落魄的模樣，心裏既心疼又着急輕聲說：“姐姐，你要保重身體，隻有你好了，才能更好地去找小松。”
然而，生活的壓力并沒有因爲小芝的擔心而減輕。
醬菜坊那邊，吳掌櫃反映送來的醬菜有一股怪味，影響了菜品的口感。
小芝得知消息後，立刻趕到了醬菜坊。
她仔細檢查了儲存醬菜的庫房，發現是通風口被貨物擋住了，導緻空氣不流通，醬菜才出現了變質的情況。經過一番調查，原來是有朱有林、朱建成等幾人爲了圖方便，随意堆放貨物，玩忽職守。
小芝把所有幫工都召集到一起說：“咱們這醬菜坊能有今天，全靠大夥齊心協力，還有吳掌櫃這些老主顧的信任。可這次出了這檔子事，要是傳出去，咱們的名聲可就毀了，往後還怎麽在這行立足？大夥都得把心思放在正事兒上，對自己的活兒上點心呐！”說完，她把目光轉向大江，嚴肅地說：“大江，你身爲主管，對醬菜坊的大小事務都得盯着點兒，這次出了問題，你也有責任。接下來的幾天，你就跟着大夥一起，負責庫房的日常清潔和整理工作，好好反思反思。”大江滿臉愧疚，低着頭，重重地點了點頭。
小芝對着那幾個涉事的幫工說：“你們幾個，因爲偷懶，犯了大錯。這次變質的醬菜要是追究起來，賠償金額，你們就算在幹滿兩年都還不上。我知道大夥都不容易，也考慮到大家的經濟狀況，所以這一次暫不追究了。但絕對不能有下一回，要是再有類似的情況發生，造成這樣巨大的損失，就直接賠償，沒有商量的餘地！”那幾個幫工一開始還滿臉不服氣，覺得有些小題大做，但聽到賠償金額如此巨大，臉色瞬間變得煞白，原本高昂的頭也漸漸低了下去，變得垂頭喪氣，不敢再吱聲。
小芝頓了頓，接着說道：“現在當務之急，是把斷了的供貨重新趕出來，接下來這一個月，你們每天收工後，都得留下來，把庫房打掃得幹幹淨淨，維護好裏面的東西。大夥一起加把勁，把這次的損失彌補回來。”聽了小芝的話，那幾個幫工想到自己确實有錯在先，而且已經給了他們一個機會，便紛紛點頭。
暑假期間，阿霖雖然也十分擔心小松，但她知道自己現在能做的，就是照顧好姐姐，許夫子的文化課停了，她便把所有的時間，都投入到了學醫和習武之中。
晚上回到家，其他人都已經進入了夢鄉，阿霖還在昏暗的燈光下，捧着醫書，一遍又一遍地研讀，做着筆記。可随着學習的深入，穴位的複雜和醫理的深奧讓阿霖陷入了困境。這天，她在房間裏對着穴位圖發呆，紙上密密麻麻的穴位名稱和位置，讓她頭暈目眩。她已經努力背了好幾天，可一到實際操作，還是會混淆。
小芝端着一碗熱湯走進來，看到阿霖苦惱的樣子，放下湯坐在她身邊。阿霖苦笑着說：“姐，這些穴位我怎麽都記不住，感覺好難啊，我是不是選錯路了？”
小芝拿起穴位圖，仔細的看起來，突然靈光一現地說道：“阿霖，我明白你現在的艱難，這些穴位知識确實繁雜又難懂，但你得清楚，迷茫隻是暫時的，它是成長的必經之路。這些穴位，就像咱們村裏的集市布局，乍一看，攤位密密麻麻，人來人往，賣雜貨的、賣吃食的、賣農具的，攤位間的過道彎彎曲曲，毫無規律，初次去的時候，你是不是常常暈頭轉向，找不着想去的地方？但隻要你多去幾次，用心留意每個攤位的位置，熟悉各個區域的分布，自然就能輕松穿梭其中，快速找到目标。穴位也是這樣，初看時讓人眼花缭亂，可當你深入了解，就會發現它們有着内在的規律和秩序，一旦掌握，就能運用自如 。”
自那之後，阿霖調整了學習方法。她白天在醫館跟顧大夫學習時，會在自己身上比劃穴位，結合實際病例加深理解。
日子一天天過去，看來那50兩的獎金并不好掙，時間久了，大家夥便歇了心思，各自忙自己的事去了，隻有晃子和虎子依然跟着小芝尋找小松。
衙門的衙役們四處奔波，附近的村民也熱心幫忙，根據他們提供的線索，小芝帶着人找到了幾個流浪的小孩，每一次聽說有消息，小芝總是帶着希望去，然而，每一次又都隻能失望而歸。
在一次尋找的途中，小芝帶着晃子、虎子在破廟的牆角處，發現了一個小小的人兒，正可憐巴巴地縮在角落裏。其他流浪兒告訴小芝，這小女孩名叫淅淅，約莫五六歲，家中沒有任何親人，獨自流落街頭快一個月了。
在這個時代，城裏繁華的地方，幾乎見不到流浪的女孩，因爲像淅淅這樣的情況，一般都會被青樓之類的地方撿回去，形象好的以後被強迫接客，形象不好的就留着做雜工。淅淅之所以還能留在這兒，隻是因爲他們所處的位置太偏僻了。即便如此，一些年紀較大的流浪漢還是會欺負她。
小芝見狀，心中滿是不忍，屏退晃子和虎子後，想給淅淅洗個澡換身幹淨的衣服，牆角的陰影裏縮着一團小小的身影，她的頭發像結成塊的枯草，粘在沾滿泥垢的小臉上，隻能看見一雙過分大的眼睛，像受驚的小獸，死死盯着地面，連睫毛都在微微發顫。
小芝端着溫水靠近，帶着幹淨的布巾，指尖剛要觸碰到她胳膊上幹涸的污漬，女孩像被火燙到一般，猛地往後縮了縮。單薄的小肩膀緊緊弓着，後背抵住冰冷的牆壁，再退無可退。小芝用手去輕輕的拉她，她便把臉埋進膝蓋，喉嚨裏發出極輕極細的嗚咽。
“别怕，我幫你擦擦……”溫柔的聲音落下來，可女孩隻是搖着頭，把自己縮得更緊。布巾再往前遞一點，她便閉緊眼睛，拼命往後仰着小腦袋，仿佛那不是爲她拂去污穢的布，而是會帶來傷害的東西。她始終不肯擡頭，額前的碎發遮住了大半張臉。
小芝細心地爲淅淅做了身體檢查，這一檢查，讓她更加心疼，淅淅下面更是讓人揪心，可憐瘦小的身上還有不少抓痕。那些人渣爲了滿足獸欲，竟然對這麽小的孩子下手，完事後他們會給一些少量的吃食，确保不會餓死。
小芝不是那種無原則的聖母，但作爲一位母親，哪怕是換做任何一個有良知的人，看到淅淅如此凄慘的遭遇，怎會不動容呢？她沒有能力去收養所有的流浪兒，但這個小女孩，必須要帶走，不能讓她成爲那些畜生們洩欲的工具。
小芝眼淚瞬間奪眶而出，蹲下身來，用極其溫柔的語氣，耐心地誘導淅淅開口說話：“孩子，别怕，我不是壞人，不會傷害你的，以後我會讓你吃飽穿暖，再也沒人能欺負你。”淅淅擡起頭，用怯生生的眼神望着小芝，眼中滿是警惕與不安。過了好半天，淅淅才緩緩地開口：“我、我叫淅、淅淅今年六……歲了”。小芝聽到淅淅的話，心中微微一驚，心想：啊……小結巴呀！但她沒有流露出任何異樣，反而溫柔地一笑，伸出手慢慢摸着淅淅的臉蛋兒，輕聲說道：“别着急，慢慢說。”淅淅的臉瞬間紅了，她低下頭，手指不安地絞着衣角，但眼中的警惕似乎少了幾分。