馬車混雜在清晨趕往漕運碼頭的車流中，如同水滴彙入溪流。蘇妙（林笑笑）透過車簾的縫隙，緊張地觀察着外面。碼頭上已然人聲鼎沸，力夫吆喝，商販叫賣，船隻桅杆如林，一片繁忙景象。然而，在這看似尋常的喧嚣之下，她敏銳地捕捉到了一些不協調的“噪點”——一些穿着普通百姓服飾、但眼神銳利、不斷掃視人群的精壯漢子；以及在水門附近，明顯增加了的、按着腰刀巡邏的兵丁。
“安全檢查升級了！防火牆（城門守軍）增加了新的規則庫（盤查指令）！” 蘇妙的心再次提了起來。對方反應極快，顯然已經料到他們可能試圖從水路脫身。
肅王謝允之依舊閉目養神，但緊繃的下颌線洩露了他并非表面看起來那般平靜。馬車在一個堆放着一摞摞麻袋的貨堆旁緩緩停下，并未直接駛向客船或者顯眼的貨船。
“下車，跟緊我。”謝允之睜開眼，低聲吩咐，随即率先掀開車簾，動作自然地下了車，仿佛隻是一個尋常的商人。蘇妙連忙跟上，學着他的樣子，低眉順眼，将自已的存在感降到最低。
車夫（顯然是“蟄蟲”的人）并未離開，而是開始佯裝檢查車輛，實則警惕地觀察四周。
謝允之帶着蘇妙，看似随意地在貨堆間穿行，腳步卻精準地朝着碼頭邊緣一艘中等大小、看起來頗爲破舊、正在裝載一筐筐腌菜的貨船走去。
越靠近那艘船，蘇妙的心跳越快。她能感覺到那些暗處掃視的目光，如同冰冷的探針，一遍遍過濾着過往的每一個人。
就在他們即将踏上連接船與岸的狹窄跳闆時，一個穿着号衣、像是碼頭小吏模樣的人，帶着兩個眼神兇狠的漢子攔在了前面。
“等等！你們是幹什麽的？這船是運腌菜的，不載客！”小吏語氣生硬，目光在謝允之和蘇妙身上狐疑地打量着。
危機時刻！蘇妙手心瞬間沁出冷汗。肅王雖然換了普通衣衫，但那通身的氣度實在難以完全掩蓋。
就在她大腦飛速運轉，思考如何應對時，謝允之卻上前一步，臉上堆起了一種與他氣質極不相符的、帶着點谄媚和市儈的笑容，拱手道：“這位爺，行個方便。俺是這船老闆的表親，帶着閨女去南邊探親，順路搭個船，省些盤纏。” 他的口音甚至都帶上了一點奇怪的土腔。
蘇妙目瞪口呆！“老闆（肅王）這演技可以啊！瞬間從高冷CEO切換成市井小民？這角色融入度滿分！”
那小吏将信将疑，又盯着他們看了幾眼，特别是對蘇妙：“探親？這兵荒馬亂的，探什麽親？”
謝允之臉上露出恰到好處的愁苦：“唉，不就是北邊不太平嘛，老家來信說不太安穩，想着把閨女接到南邊她舅舅家避一避。” 他一邊說，一邊極其自然、隐蔽地往那小吏手裏塞了一小塊碎銀子。
小吏掂了掂銀子，臉色稍緩，但目光依舊銳利：“最近上頭查得嚴，尤其是生面孔……”他話未說完，目光忽然瞥見從那艘腌菜船的船艙裏，鑽出來一個穿着油膩圍裙、滿臉麻子的老船工。
老船工看到謝允之，愣了一下，随即拍着大腿，用洪亮的嗓門喊道：“哎呦！表弟！你可算來了！磨蹭啥呢？就等你爺倆了！趕緊上船，馬上開船了！” 他一邊說，一邊快步走過來，看似随意地一把拉住謝允之的胳膊，又對那小吏賠笑道：“王頭兒，這真是我家表親，窮親戚，搭個順風船，給您添麻煩了哈！”
這老船工的出現和話語，如同劇本一樣精準。那小吏（王頭兒）看了看老船工，又掂量了一下手裏的銀子，揮了揮手：“行了行了，快上去吧！别耽誤開船！”
“NPC（老船工）神助攻！流程走通了！” 蘇妙内心狂呼，趕緊跟着肅王和老船工，幾乎是腳不沾地地踏上了跳闆，鑽進了那艘彌漫着濃重鹹菜味的貨船船艙。
船艙内昏暗狹窄，堆滿了雜物和腌菜筐，氣味感人。但此刻，這味道卻讓蘇妙感到了前所未有的安全感。
船隻緩緩離岸，向着那高大的水門駛去。蘇妙和謝允之藏在船艙的陰影裏，透過縫隙緊張地觀察着水門處的檢查。可以看到，兵丁對出城的船隻盤查得異常嚴格，甚至會上船翻檢貨物。
輪到他們這艘腌菜船時，幾個兵丁捂着鼻子上船，粗略地看了看堆得滿滿的菜筐，又被那濃烈的氣味熏得夠嗆，草草問了幾句，便在老船工（“蟄蟲”的人）的賠笑中揮手放行了。
“利用環境因素（臭味）降低檢查意願！這‘蟄蟲’組織連用戶體驗（官兵感受）都考慮到了？專業！”
當船隻終于緩緩駛出幽暗的水門門洞，重新沐浴在運河開闊水面的陽光下時，蘇妙才感覺自己那顆一直懸在萬丈懸崖邊的心，終于重重地落回了肚子裏。她靠着冰冷的船艙壁，幾乎虛脫。
成功了！他們真的逃出京城了！
直到此刻，她才有多餘的精力去思考那個神秘的組織——“蟄蟲”。
她看向坐在對面、已經恢複了一貫清冷神态的肅王，忍不住問道：“王爺，這‘蟄蟲’……究竟是何來曆？他們爲何要冒如此大的風險幫助我們？”
謝允之看着窗外緩緩後退的京城城牆，目光悠遠，沉默了片刻，才緩緩開口：
“‘蟄蟲’……并非一個嚴格意義上的組織。它沒有嚴密的層級，更像是一個……由擁有共同信念和目标的‘暗子’構成的網絡。”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞：“他們大多身份低微，可能是販夫走卒，可能是不得志的小吏，也可能是隐于市井的匠人……甚至，也包括一些對現狀失望、選擇暗中行事的……朝廷邊緣人物。”
蘇妙聽得入神。“這聽起來像是一個分布式的、去中心化的‘開源社區’或者‘匿名者網絡’？靠共識機制運行？”
“他們的目标是什麽？”
“肅清朝堂，撥亂反正，守護……某種他們認爲值得守護的‘正統’。”謝允之的聲音低沉，“他們認爲，當今朝局被安國公之流把持，結黨營私，勾結前朝餘孽，蠹國害民。而陛下……或多或少受到了蒙蔽或掣肘。”
“所以，他們選擇了您？”蘇妙似乎明白了。肅王有能力，有地位（曾經），且與安國公府明顯對立，自然是他們眼中值得投資和扶持的“潛力股”。
謝允之微微颔首：“算是相互選擇。本王需要他們在暗處的眼睛和渠道，他們需要本王在明處的力量和身份。此次若非他們提前預警，并動用了這條經營多年的秘密水道和碼頭上的‘暗子’，我們絕無可能如此順利脫身。”
他看向蘇妙，眼神意味深長：“包括之前床下的通道，那些警示，乃至你生母遺物上的繡樣……恐怕，都與‘蟄蟲’脫不開幹系。阮姨娘，極有可能，也曾是‘蟄蟲’的一員，或者說……與‘蟄蟲’淵源極深。”
蘇妙心中劇震！生母阮姨娘，那個看似怯懦的洗腳婢，竟然是這個神秘網絡的一員？所以她才能拿到那份緻命的賬本，所以她才會留下那些神秘的線索？
所有的線索，在這一刻似乎被一根名爲“蟄蟲”的線串聯了起來！
船隻沿着運河平穩南下。京城那巍峨的輪廓漸漸消失在視野中，變成了天際線上一抹模糊的陰影。
雖然暫時安全，但前途依舊未知。安國公府及其背後的勢力絕不會善罷甘休，通往南方的路未必平坦。那個被韓四拼死送出的前朝餘孽頭目和部分證據，現在何處？能否成爲他們翻盤的籌碼？
蘇妙靠在船艙壁上，看着對面閉目養神的肅王。他失去了親王的尊榮和權勢，如同潛龍離淵，未來是困于淺灘，還是能飛龍在天？
而她自已，這個意外卷入漩渦的穿越者，與“蟄蟲”這個神秘網絡的關聯，似乎比想象中更深。生母留下的謎團，并未随着逃離京城而解開，反而顯得更加撲朔迷離。
“草螞蚱”……“影翅”……“蟄蟲”……生母阮姨娘……
這些碎片，究竟能拼湊出怎樣的真相？
就在她思緒紛飛之際，那個扮演老船工的“蟄蟲”成員，端着一碗水和一些幹糧彎腰走了進來。他放下東西，并沒有立刻離開，而是看向肅王，壓低聲音，語氣凝重：
“王爺，剛接到飛鴿傳書。韓護衛他們……護送‘貨’走陸路南下，在滄州附近……遭遇了數次截殺，損失不小。目前……暫時失去了聯系。”
肅王猛地睜開雙眼，眸中寒光乍現。
蘇妙的心也瞬間沉了下去。
剛剛脫離虎口，新的壞消息接踵而至。
通往南方的路，注定不會太平。
而他們手中的“王牌”——那個人證和部分物證，此刻也前途未蔔，吉兇難料。
運河之水，默默東流。
載着前途未蔔的潛龍與滿心謎團的穿越者，駛向不可知的未來。