一周後。
一架印有英國皇家空軍标識的運輸機，降落在了重慶的珊瑚壩機場。
這還是本年度珊瑚壩機場在脫離豐汛期之後，接待的第一個外賓。
滿頭銀發、神情嚴肅的韋維爾将軍。
帶着一支精幹的外交團隊，走下了飛機。
他此行肩負着日不落弟國的重托，準備與最高領袖，進行一場關乎東南亞未來命運的艱難談判。
然而，迎接他們的，并不是想象中的盛大場面。
前來接機的，隻有外交部的幾名工作人員。
“韋維爾将軍，歡迎來到山城。”那位次長禮貌而客氣地說道，“非常抱歉，我們委員長恰好于昨日，啓程前往仰光參與将于本日舉行的授勳儀式。”
“什麽？”
韋維爾當場愣住了。
他幾乎不敢相信自己的耳朵。
訪問仰光？授勳儀式？
他們可是提前打了招呼，明确告知了談判内容的。
在這個關乎明珠城和整個東南亞命運的關鍵時刻，最高領袖，竟然“恰好”不在家？
态度頗爲明顯，這讓韋維爾頗爲不舒服。
他感受到了常瑞元的輕視，甚至是不屑。
韋維爾甚至就轉身直接乘坐專機離開的沖動。
但想到明珠城的重要性。
韋維爾決心先忍上一手，于是乎他開口追問道：“那請問委員長什麽時候能回來？”
官員露出了一個滿是歉意的微笑：“這個就很難說了。”
韋維爾看着對方那副“真誠”的表情，心裏瞬間涼了半截。
他立刻明白了。
這不是巧合。
這是中國人精心安排的一出“避而不見”。
他們根本就沒打算和英國人談判。
或者說，他們認爲，現在的英國，已經沒有資格和他們坐在一張平等的談判桌前了。
常瑞元這一手，玩得實在是高明。
他将皮球，巧妙地踢了回去。
你想跟我談？
可以。
跟我一起來仰光，去我們遠征軍的總部談。
先看看我們幾十萬枕戈待旦、兵鋒正盛的大軍。
再來想想，你手裏還有多少籌碼，配和我談。
韋維爾站在山城潮濕的空氣裏，隻感到一陣哭笑不得的無力和屈辱。
他此行。
本是帶着帝國的“恩賜”而來，準備與中國人讨價還價。
卻沒想到，連委員長的面，都見不上。
這趟山城之行，似乎從一開始，就注定是一場“熱臉貼了冷屁股”的尴尬之旅。
——
華盛頓，白宮，橢圓形辦公室。
清晨的陽光透過巨大的防彈玻璃窗，灑在辦公桌上。
富蘭克林·德拉諾·羅斯福總統。
正坐着輪椅，安靜地看着一份剛剛由五角大樓加急送來的絕密電報。
電報的内容很短，但信息量卻極大。
發報人，是美國駐中緬印戰區總司令，遠東戰區參謀長，約瑟夫·史迪威将軍。
“寺一壽，已于暹京身亡，其屍身已爲中國遠征軍第二集團軍所獲。”
“日軍在整個東南亞之有組織的抵抗，已基本宣告終結。”
“他們現已實際控制緬、暹羅全境，并已攻克明珠城。”
羅斯福沉默地看着這份電報，他那雙總是閃爍着智慧和狡黠的眼睛裏，此刻卻流露出一絲難以捉摸的複雜情緒。
勝利的喜悅，是毋庸置疑的。
日軍在東南亞的潰敗，意味着盟軍在整個亞洲戰場，取得了決定性的、戰略性的轉折。
這無疑将大大加快戰争的進程，減少美國士兵的犧牲。
但在這份喜悅之下，一種更深層次的憂慮，卻如同潛藏在水面下的暗流，悄然湧上他的心頭。
他按下了桌上的内部通話器按鈕。
“請陸軍參謀長馬歇爾将軍來我辦公室一趟。”
很快，一身戎裝、神情嚴肅的喬治·卡特萊特·馬歇爾将軍，便推門而入。
“總統先生。”
“喬治，你看看這個。”羅斯福将史迪威的電報，遞給了他。
馬歇爾接過電報，迅速地浏覽了一遍。
作爲一名純粹的職業軍人，他的反應比羅斯福要直接得多。
他的臉上，露出了掩飾不住的震驚和贊歎。
“不可思議！”他由衷地說道：“我必須承認，我們所有人都嚴重低估了中國軍隊的戰鬥力。在如此短的時間内，以如此小的代價，全殲了日軍一個方面軍的主力。這種戰績，即使放在歐洲戰場，也堪稱輝煌！”
“是的，輝煌。”羅斯福點了點頭，卻話鋒一轉，“但喬治，你難道沒有從這份輝煌的戰報中，看到一些令人不安的東西嗎？”
馬歇爾愣了一下，他不太明白總統的意思。
羅斯福轉動着輪椅，來到巨大的世界地圖前。
他的手指，在地圖上，從中國重慶，劃過緬甸，劃過暹羅，最終，停在了明珠城。
那是一條氣勢磅礴的、代表着勝利和征服的路線。
“喬治，”羅斯福的聲音變得低沉而富有磁性，“我們最初扶持中國抗戰的目的是什麽？”
馬歇爾不假思索地回答：“利用中國廣闊的國土和巨大的人力資源，拖住日本陸軍的主力，爲我們在太平洋戰場的反攻，減輕壓力，創造時間。”
“沒錯。”羅斯福贊許地點了點頭，“在我們的設想中，中國，應該是一個堅韌的、能消耗敵人、但自身也同樣虛弱的‘泥潭’。我們希望它能牽制住日本這頭猛獸，但我們不希望這頭猛獸，被它自己馴服的‘獵犬’反過來咬死。”
他的比喻，讓馬歇爾瞬間明白了過來，後背不禁滲出一絲冷汗。
“總統先生，您的意思是。”
“我擔心的。”羅斯福的目光變得深邃：“是這條沉睡的東方巨龍，似乎蘇醒得太快了，也太強壯了。”
“你看。”
他指着地圖，“在不到一年的時間裏，先是在華北，打得岡村甯次丢盔棄甲；現在又在東南亞，把寺一壽逼得自戕。”
“他麾下的軍隊，裝備着我們的武器，用着比我們更加先進的戰術，爆發出比我們預想中強三倍以上的戰鬥力。”
“他們不僅收複了失地，甚至已經開始像曾經的日本一樣，向外擴張，建立自己的勢力範圍。”