蘇尋衣他們在省城玩了幾天，就準備回杏花村了。
時間一晃，一個月就過去了，很快就到了放榜這天。
沈硯安說在杏花村待着就好了，蘇尋衣激動的不行，非要自己來看榜。
最後全家又一起來了省城，還是在上次下榻的那家客棧。
九月初的省城，暑氣漸消，涼風送爽。
清晨，貢院外的照壁前早已圍滿了焦急等待的人群。
今日是鄉試放榜之日，也是無數考生命運揭曉的時刻。
蘇尋衣一家也早早地來到了貢院前，尋了處相對清靜的位置等候。
四寶好奇地仰頭看着照壁上方懸挂的紅色橫幅，上面寫着“庚子科鄉試桂榜”幾個大字。
“爹爹，娘親，爲什麽叫桂榜呀？”四寶拽着蘇尋衣的衣袖，不解地問，“那戲文裏不都說是金榜題名嗎？”
沈硯安低頭看着四寶天真爛漫的小臉，溫柔地笑了：“四寶呀，這就要從科舉的規矩說起了。”
周圍幾個同樣在等候的考生家屬聽到這番對話，也都好奇地湊了過來。
沈硯安見狀，便細細解釋道。
“科舉有三榜，分别是桂榜、杏榜和金榜。
鄉試在八月舉行叫秋闱。
九月放榜，正是桂花盛開的時節，所以叫做桂榜，也叫做秋榜。”
沈硯安指着遠處的貢院，“中了桂榜的，就是舉人了，榜首叫解元。”
四寶眨着大眼睛，繼續追問：“爹爹，那杏榜呢？”
“杏榜指的是會試的榜。”
二寶接過話頭，語氣溫和，“會試在二月京城舉行，三月放榜，那時候正值杏花開放，所以稱爲杏榜。
那會趕考也叫參加春闱。
中了杏榜的，就是貢士了，榜首又叫會元。”
三寶迫不及待地問：“二哥，那金榜呢？金榜是不是最厲害的？”
沈硯安難得地露出笑意，摸了摸三寶的頭：“金榜是殿試的榜，由皇上親自欽定名次。
中了金榜的，那就是進士了。
一甲三名分别是狀元、榜眼、探花，那可是天下讀書人最高的榮耀。”
大寶若有所思：“所以科舉是先從鄉試開始，中了舉人後參加會試，中了貢士後再參加殿試，最後才能金榜題名？”
“正是如此。”蘇尋衣贊許地點頭，“鄉試每三年一次，在各省省城舉行。
會試和殿試則是在京城舉行。”
四寶甕聲甕氣的補充道：“如果今日二哥哥若是中了桂榜，那就是舉人老爺了。”
三寶恍然大悟：“原來是這樣！
那二哥今天一定要中桂榜，将來再去中杏榜、金榜。”
這番話引得周圍衆人都笑了起來。
一個站在旁邊的老秀才捋着胡須道：“幾位說得是，但科舉之路艱難，能中桂榜已是不易。
老夫考了五次鄉試，這才在去年僥幸得中。”
二寶恭敬地向老秀才行禮：“前輩說的對，晚輩不敢好高骛遠。”
就在這時，貢院大門緩緩開啓，人群頓時騷動起來。
幾名衙役捧着大紅榜單走了出來，後面跟着幾位身着官服的官員。
“要放榜了！要放榜了！”人群開始向前湧動。
蘇尋衣下意識地握緊了二寶的手，感覺到二寶手心也在微微出汗。
沈硯安雖然面色如常，但目光始終緊盯着那卷紅榜。
衙役們開始張挂榜單，紅色的紙張在晨光中格外醒目。
所有人的目光都聚焦在那漸漸展開的名單上。
按照慣例，榜單從最後一名開始張貼。
名次越靠前，張貼的速度越慢。
第一百名，李志遠！
第九十九名，王明德！
“中了，我中了。”一個中年書生突然激動地大喊起來，聲音顫抖，眼中含着淚光。
緊接着，各種聲音此起彼伏。
“我也中了，第五十六名。”
“在哪裏？我怎麽沒看到我的名字？”
“唉...…又落榜了...…”
名次越來越靠前，已經念到了第十名，卻還沒有二寶的名字。
蘇尋衣的心提到了嗓子眼，連一向沉穩的沈硯安也不由自主地向前邁了一步。
第五名，周文彬！
第四名，趙君！
第三名，劉瑕！
第二名，謝光輝！”
當念到第二名時，蘇尋衣幾乎要站立不穩。
就在這時，主考官親自上前，展開最後一張紅榜，朗聲唱道。
“庚子科鄉試第一名解元——沈清辭！
刹那間，全場嘩然。
十二歲的解元。
連中四元，這是要創紀錄啊。
不愧是連中小三元的才子。
歡呼聲、驚歎聲響成一片。
二寶從容上前，從主考官手中接過解元文書。
那文書用泥金書寫，比普通舉人的文書更加精美。
學生謝過大人。”二寶行禮如儀，舉止優雅。
主考官含笑點頭：嗯，不錯，年少有爲，前途不可限量。
望你來年春闱再創佳績。
就在這時，幾位小厮擠過人群，紛紛遞上請帖。
沈解元，我家老爺請您過府一叙。
沈公子，我家老爺子設宴爲您慶賀。
解元公，我家公子有請。
二寶微微蹙眉，随即展顔笑道：多謝各位厚愛，隻是學生還要準備明年的會試，實在不便叨擾。
一個小厮還要再勸，二寶正色道：學生年紀尚輕，當以學業爲重，不敢過早涉足應酬。
這番話既表明了志向，又婉拒了邀請，引得圍觀的士子們紛紛點頭稱贊。
回到家人身邊，四寶第一個撲上來：二哥哥是解元，是第一名，是舉人老爺。
二哥哥，你那文書，給我摸摸呗，我看着像金子寫的，嘿嘿。
淩蘭芝熱淚盈眶：好孩子，奶奶就知道你一定能行，你就是咱們杏花村最有出息的孩子。
淩蘭芝一邊說一邊抹眼淚：“硯安他爹，你在天之靈看到了嗎？我們的乖孫考中舉人了。還是第一名。”
沈硯安雖然極力保持鎮定，但眼中的驕傲之色卻難以掩飾：不錯，不愧是我沈硯安的兒子。
大寶、三寶和司言軒、司言錦兄弟也都圍了上來，個個喜形于色。
淩蘭芝站在一旁，悄悄拭去眼角的淚花。
這時，雲亭先生搖着扇子翩然而至：好徒兒，四元及第，這可是開國以來頭一遭。
二寶恭敬行禮：全仗師父平日教導。