時維九月，序屬三秋。
京城的暑氣漸漸被帶着涼意的秋風驅散，銀杏與楓葉開始點綴着都城。
然而，比秋色更引人注目的，是即将到來的、象征着天朝上國威儀與四方來朝盛況的——春秋大宴。
這是朝廷一年中最爲重要的外交盛事之一。
周邊諸國，無論關系親疏、疆域大小，皆會派遣使節團，帶着本國的奇珍異寶、特産方物，前來觐見大景天子，以示臣服或修好。
這日早朝，皇帝強撐病體，當衆宣布：“今歲春秋大宴，各國使節來訪，事關國體，朕決意交由三皇子全權負責。”
百官聞言，神色各異。
鄭貴妃一系的官員面露喜色，而其他幾位皇子派系的大臣則面面相觑，心知這是皇帝有意栽培三皇子的信号。
溫明瀾出列奏道：“陛下，臣已派人打探清楚各國使節名單。
除已知的南疆、瓦剌、契丹、南洋、波斯外，東瀛使節也将到訪。”
朝堂上一陣騷動。
東南沿海倭寇之患已久，東瀛使節此時到訪，用意難測。
三皇子朱嘗洵躬身領旨，神色恭敬：“兒臣必當盡心竭力，不負父皇重托。”
退朝後，溫明瀾匆匆返回府邸，溫玉清兄弟倆已在書房等候。
“父親，東瀛使節此次來訪，恐怕與東南倭寇有關。”
溫眀瀾神色凝重，“我接到密報，東瀛國内兩大勢力正在争奪主導權，一派主張與我國交好，另一派則支持倭寇騷擾我沿海。”
溫玉清點頭：“這正是我擔心的。
三皇子年輕氣盛，若被東瀛使節利用，恐怕會釀成大禍。”
“還有一事更令人擔憂。”溫玉清壓低聲音，“瓦剌使團中，除了使節以外，還有阿木爾圖和他的妹妹阿木爾雅。”
溫玉心手中的茶杯一頓：“阿木爾圖？當年在雁門關與妹夫交戰的那個瓦剌将領？”
溫玉清點點頭：“正是他，聽說他如今已是瓦剌左賢王，權勢極大。
這次親自前來，恐怕來者不善。”
“不行不行，我得馬上去别院告訴妹夫。”溫玉心說完風一樣就跑了。
消息傳到别院時，沈硯安已經外出了。
蘇尋衣正在查看各地商号的賬本。
聽到“阿木爾圖”這個名字，她手中的筆猛地一頓，墨迹在賬本上暈開一團。
“阿木爾圖？”她喃喃自語，眼前浮現沈硯安講述在雁門關時的模樣。
又想起扶尋那張臉，這一切都是拜阿木爾圖所賜。
那時蘇尋衣才知道，沈硯安最好的兄弟燕漠雲就是被阿木爾圖設計，最終沈硯安戰至最後的一兵一卒，全軍覆沒。
“娘，您怎麽了？”二寶不知何時站在門口，敏銳地察覺到蘇尋衣的異常。
蘇尋衣勉強一笑：“無事，你今日不是要去見阿裏先生嗎？”
二寶點頭，卻走近幾步，低聲道：“我聽說瓦剌使團中有爹的敵人。”
蘇尋衣心中一緊，知道二寶聰慧，瞞他不住，隻得輕歎：“我就怕你爹到時候忍不住。”
二寶若有所思：“爹一向沉穩，唯獨對瓦剌之事難以釋懷。
娘放心，宴會那日，我會留意。”
一時間，通往京城的各條官道上，旌旗招展，駝鈴馬嘶，絡繹不絕。
鴻胪寺上下忙得腳不點地，負責安排各國使團的駐地、教授朝觐禮儀、核定貢品清單。
很快，京城百姓便津津樂道于街頭出現的各種異域風情。
瓦剌，來自北方的使團隊伍，最爲彪悍，騎士們穿着皮袍，戴着氈帽，面容粗犷。
他們進貢的是高大的駿馬、貂皮以及角弓，隐隐帶着草原的肅殺之氣。
契丹使節，進獻東珠、人參、海東青，其人與瓦剌使者之間，似乎存在着某種不言而喻的緊張。
南洋諸國，使團成員膚色較深，衣着鮮豔。
他們帶來的除了香料、珍珠、珊瑚、犀角，還有五彩鹦鹉和難以馴服的珍禽異獸。
引得沿街百姓陣陣驚呼。
波斯商隊規模龐大，駱駝背上滿載着精美的地毯、寶石、濃郁的玫瑰露和造型奇特的玻璃器皿。
使者們深目高鼻，胡須卷曲，說着拗口的語言，眼神中充滿了對中原富庶的驚歎。
至于南疆，這支使團最爲神秘。
他們人數不多，衣着服飾與中原迥異，色彩斑斓，繡着繁複的蟲鳥圖案。
成員大多沉默寡言，帶着一種與山林沼澤相伴的危險氣息。
他們進貢的并非金玉，而是一些罕見的草藥、毒蟲标本，以及幾籠被黑布嚴密遮蓋、不知内裏爲何的活物。
京城百姓對他們既好奇又敬畏，傳言他們善用巫蠱，能驅使蛇蟲。
東瀛使節，則要晚些時候才到。
瓦剌使團的到來，無疑在刺激着二寶和沈硯安。
這個與父親“通敵叛國”案直接相關的部族，此刻就堂而皇之地出現在京城，即将享受國賓的待遇。
二寶站在翰林院的窗邊，看着鴻胪寺官員引導瓦剌使團前往館驿，袖中的拳頭不自覺地握緊。
這些人的到來，是否會帶來新的線索？
還是會讓本就複雜的局勢更加撲朔迷離？
而南疆使團 的出現，則引起了司言軒和司言錦極大的興趣。
司言錦甚至能隔着老遠，就嗅到那使團隊伍中傳來的、幾種他隻在毒經上面讀到過的奇異草藥和毒物的混合氣味。
“哥，他們帶來的東西，很不一般。”司言錦低聲對兄長說道。
司言軒默默點頭，目光牢牢看着那幾個被黑布遮蓋的籠子。
春秋大宴的籌備工作，自然也落到了翰林院頭上。
二寶、劉瑕、楚天風等年輕官員被抽調出來，協助鴻胪寺和禮部。
負責撰寫宴席所需的祝文、謄錄各國國書摘要、準備與使節交流時可能用到的典故資料等。
這無疑是一個在禦前露臉、展示才華的絕佳機會。
劉瑕對此極爲重視，幾乎包攬了所有面向皇帝的核心文書工作。
力求盡善盡美，字斟句酌，試圖借此鞏固自己在皇帝和朝臣心中的“棟梁”形象。