就在沈星喬嚴查嚴打中軍營賭博之事時，京城已然熱鬧非凡，于街市上，販夫走卒的笑臉愈多，在店鋪裏，掌櫃小二的招待愈恭。

隻因臨近甯和帝萬壽誕，藩王外邦、各州官員都帶着許多奇珍異寶、壽禮貢品，在緊趕慢趕下到了肅陽城。

這些一下子湧進來的客人，很快便受到了平頭老百姓的喜愛，畢竟于他們而言，這些遠道而來爲皇帝祝壽的客人，那簡直就是行走的錢袋子。

甯和帝年近花甲，枯木黃花之年，卻沉迷起驕奢淫逸的生活來，因此這幾年的萬壽宴是越辦越大。

作爲萬壽宴的總管，戶部尚書梁溫寰爲讨好甯和帝，精心策劃了這一場萬壽宴，其國庫所支出自然巨大：

從開始固定的二十萬兩紋銀，累至後來五十萬，及至今年逾越百萬，從此處便不難看出，今年的萬壽宴之熱鬧定然非往昔可比。

餘外，他還提議甯和帝，召令京外三品及以上官員進京賀壽，此舉得到了甯和帝的支持，但遭到了太子和内閣次輔等臣工的反對和阻攔，因而并未辦成。

即使如此，各地藩王宗室拖家帶口地回京賀壽，加之各州二品及以上的官員也是不少，這還不包括某些乞骸骨還鄉養老的官員等。

而從四面八方進京賀壽的外臣則是更多了，比如高麗大臣率部衆三千入京賀壽，有如南平國國使率部衆三千進京上貢，等等。

一輛簡樸無華的馬車内，擺放着一張矮小的案幾，其上擺着一隻黃銅瑞獸香爐，袅袅白煙缭繞在車内，似是随着車簾和窗簾擺動送進來的光擺動。

左側車位上，朔州牧李麟握卷端坐着，文氣斐然，其對面正是李長浩，作爲官員子弟，他暫時告了北陽的假，陪着父親來到肅陽。

他撩開簾子，目光向外打量，經過喧鬧繁華的街市，不由生出敬佩，“爹，這京中繁華果真非北境可比，難怪世人向往此地。”

李麟放下書，露出那張儒雅端方而不失威嚴的臉來，不想吐出的話語卻迥異非常，

“京城達官貴人許多，規矩禮法森嚴，你所言所行都收斂些，不要給老子惹出麻煩來，否則老子可不會替你處理。”

李長浩聞言，郁悶地伸出手指摳了摳自己的耳朵，語氣不耐道，“知道了知道了，您都說多少次了……”老頭子就是煩，也不知他爲何總是怕這怕那的……

見狀，李麟拿起桌上的書本往他腦袋就是一個暴打，吹胡子瞪眼睛斥罵一句，“老子不是清楚你爲人處事，需要說這麽多次？給老子老實些！”

“是，知道了……”回答有氣無力，不甚正經。

他又是一本書拍了過去，“認真些！”

李長浩沒有躲開，由他打了過來，腦瓜子疼疼的，但無甚大礙，見父親升起，還是正色保證，“是！兒子明白了！”

李麟咂了咂嘴唇，放下書本不再看他，撩開簾子往北邊的方向望去，那是皇城的位置。

肅陽，他又回來了。

萬壽宴的準備事宜老早從三月前便已然開始了，畢竟壽宴巨大，來客更是多達五千人之衆，愈是臨近萬壽誕，宮中的氛圍愈是緊張。

甯和十一年·九月廿二日，時近黃昏，太陽西沉得厲害，那橙黃的光與微寒的風形成了陰冷的秋，今日的晚霞更是格外漂亮。

然而周清月無心欣賞，此刻的她正站在府門口焦急等待着沈星喬歸來，早前她回信說今日到家，于是她早退兩刻鍾出來接人，爲此又被師父笑紅了眼。

臨近冬日，入黑黑得愈來愈早，今日更不比往日，格外的冷，秋風陣陣刮來時，她蓦然顫了顫身子，瞬然縮了起來。

白術白芨見狀，前者動嘴，“姑娘，咱們回屋去吧，少爺回來不知幾時，天色也不早了，這風吹來怪冷的，免得遭病了。”

後者動腿，隻見她不發一言便回身往府裏走，動作極輕極快，正在說話的主仆二人并不知道身後消失了一個人。

周清月搖了搖頭，拍了拍她的手以作安撫，“我無事，再等一刻鍾，若還是沒回來，我便到門房裏等她。”

白術見她願意退讓，立馬又勸道，“姑娘幹脆現在到門房裏去吧，要是生病了，少爺回來又該罵我了……”

聞言，周清月忍不住挑了挑眉，“我看你關心你家姑娘我是假，怕你家少爺扣你月例才是真。”說完戳了戳她的手臂取笑。

被她戳中心中想法，白術極不好意思反駁，于是羞怯怯地側頭過去，而後低聲淺語地無力地爲自己狡辯一句，“哪有……明明我也是關心姑娘的……”

小姑娘的心事被她戳中，周清月也沒有說什麽，白術的關心她自然感受得到，但白術愛财她當然也沒有忘記。

這小姑娘也不知爲何，從她将她買回來起，便已然是一個小财迷，原因她姑且算在了她那狠心父親和早逝姐姐身上，或許那些事情帶來了不安。

少頃，兩人才發現白芨不見了，俄而白芨拿着披風走了出來，直接遞送到白術手上，“你爲少主披上吧。”話落便站到一邊不說話了。

周清月颔首微笑緻謝，“有勞白芨跑這一趟。”而後由着白術爲她披上披風，當蝴蝶結打好時，她又調侃一句，“這下你放心了吧……”

頓了頓忽然想起什麽，她勾起嘴角笑了笑，“如此你家少爺定然不會扣你月例了。”

聞言，白術訝異看着她，而後憤憤然扭過身子，鼓起腮幫子嘀咕一句，“姑娘又笑我……”

見狀，周清月忍不住捂嘴發笑，好一會兒見其嘴巴撅起來快挂起油壺了，才收起笑意清了清嗓子，“好了好了，不笑你了。”

話落間，遠處哒哒的馬蹄聲傳來，她向西側望去，便見巷口處拐進了一匹白馬，馬背之上正是那人的身影，俄頃便及至眼前，她柔笑上前，“你回來了。”

沈星喬利落下馬，仆役将馬牽走，她才輕輕嗯了一聲，“秋夜寒涼，咱們先進屋吧。”

及至兩位主子進了府，白芨才對落在兩人身後的白術如是說，“我那月例用不上，都給你。”神情正經而堅定，清亮的眸子裏滿是真誠。

白術不可置信地看着她，那雙眼瞪大得像極了銅鈴……