九月末，北境的天高雲淡，風中已帶上初秋的涼意。

“潇潇農莊”的試驗田裏，金黃的稻穗沉甸甸地壓彎了腰，空氣中彌漫着谷物成熟的芬芳。五十畝改良稻種即将迎來第一次正式收割，這不僅關系到農莊今年的收成，更關系到林潇渺能否兌現對州府官倉的“增産承諾”，以及“潇潇農莊”這個招牌能否在更廣闊的舞台上立住腳。

田埂上，林潇渺正與幾位老農進行收割前最後的田間測定。她随機選取了數個樣點，仔細數着每叢稻穗的粒數，測量着千粒重，臉上的神情卻并不輕松。

“東家，這産量……老漢估摸着，畝産四石五鬥（約675斤）絕對沒問題！比咱們往年最好的田，足足多了六成！”老陳激動得聲音發顫，這個數字在當下的農業水平下，堪稱奇迹。

然而林潇渺卻隻是微微點頭：“比我預期的五石（約750斤）還是差了些。是孕穗期那場雨影響了授粉？還是後期追肥不足？”她蹲下身，仔細查看土壤，“通知下去，收割前三天，全部斷水曬田，确保籽粒飽滿，減少青粒。收割時注意分類，飽滿度最好的那部分，單獨存放，作爲明年核心種源。”

“是！”老陳如今對林潇渺的話奉若圭臬，立刻記下。

林潇渺直起身，望向遠處正在加固的農莊圍牆和新建的了望塔。自從“山魈”警告傳來，已過去半月。農莊進入了半軍管狀态，暗處的防衛增強數倍，玄墨的暗衛與農莊護衛隊混編巡邏，外圍還布置了數處隐蔽的預警陷阱和“特殊”防禦帶——那是林潇渺結合獸醫知識和簡陋化學，調配的強效驅蟲、緻幻煙霧的觸發裝置。

然而，預想中的襲擊并未到來。山林邊緣異常安靜，連普通的野獸都少了許多。這種反常的平靜，反而讓人更加不安。

“林姑娘。”玄墨的聲音從身後傳來。他今日未着勁裝，而是一身墨青色常服，少了些肅殺，多了幾分沉穩。隻是腰間那柄看似普通的佩劍，依舊不離身。

“有情況？”林潇渺問。

“不算情況，但值得注意。”玄墨與她并肩而立，低聲道，“彙通商行那邊，這幾日突然變得異常‘安分’。不但停止了所有對農莊産品的壓價和小動作，那位錢管事甚至托人遞話，說之前‘多有誤會’，希望‘化幹戈爲玉帛’。另外，州府傳來消息，李主簿稱病告假，已有七日未去衙門。”

林潇渺挑眉：“事出反常必有妖。他們是知難而退，還是在醞釀更大的動作？”

“我更傾向于後者。”玄墨眼神微冷，“我的人監視發現，彙通商行後院，近日有幾輛來自南方的貨車深夜進出，卸下的貨物用油布蓋得嚴嚴實實，守衛森嚴。昨夜，還有人看到疑似‘影蛇’的人在附近出現。”

“影蛇？”林潇渺記得，這是玄墨提過的一個江湖情報組織，亦正亦邪，收費極高，但消息往往精準。“他們在調查彙通商行？”

“或者，是在爲彙通商行背後的某個人服務。”玄墨道，“‘暗淵’行事詭秘，慣用傀儡。彙通商行，可能隻是擺在明面上的白手套。”

林潇渺沉吟：“不管他們想幹什麽，我們的稻種收割在即，這是農莊今年最重要的事，絕不能出纰漏。收割、晾曬、脫粒、入庫，每一個環節都要加派人手，明哨暗哨雙重保險。尤其是我預留的‘種源’，必須萬無一失。”

“我已安排妥當。”玄墨點頭，“另外，你之前讓我找的幾種特殊礦物和藥材，有眉目了。南邊來的商隊中有貨，但價格不菲，且對方要求用新稻種或肥料配方交換。”

“用技術換原料？”林潇渺冷笑，“胃口不小。告訴他們，配方免談，但可以用部分優質稻種現貨，按溢價交換。比例按我們定的來，不接受讨價還價。他們要是不願意……”她頓了頓，“就把我們農莊‘特供版’果酒的優先采購權，也作爲添頭。我看過他們商隊的貨單，對這類高利潤的奢飾品，他們不會不動心。”

玄墨眼中掠過一絲贊許：“軟硬兼施，留有餘地。我這就去安排。”

午後，林潇渺正在書房核對秋收調度方案，春草又來通報。

“姑娘，莊外又來了車隊，這次陣仗不小，打着‘江南織造局采辦’的旗号，爲首的是個姓胡的管事，還有……還有兩個看起來像番邦人。”

“番邦人？”林潇渺一怔。北境地處内陸，番邦商人并不常見。

“嗯，高鼻深目，頭發卷曲，穿着怪模怪樣的袍子，說的話也聽不懂，帶着通譯。”

林潇渺心思轉動。江南織造局是朝廷官辦機構，地位特殊。番邦商人……難道是來自西域或更遠之地？他們怎麽會湊到一起，還找到自己這偏僻農莊？

“請到前廳，奉茶。我馬上過去。”

前廳裏，果然坐着三位氣質迥異的客人。主位是一位五十多歲、面皮白淨、眼神精明的中年男子，身着江南樣式的綢緞長衫，正是胡管事。他左側是一位穿着大景常見文士服、但相貌明顯帶有異域特征的年輕人，應該是通譯。右側，則是兩位真正的番邦人，一老一少，老者頭發灰白卷曲，蓄着濃密的胡子，穿着深藍色繡有奇異紋樣的長袍，眼神充滿探究；年輕人則金發碧眼，好奇地打量着廳内陳設。

“林莊主，幸會幸會！”胡管事起身，笑容滿面，禮節周全，“鄙人胡文禮，忝爲江南織造局北境采辦管事。這兩位是來自‘拂林國’的商人，阿裏先生和他的助手馬庫斯。他們久慕大景物産豐饒，特随鄙人前來見識，聽聞林莊主此處有新異産出，冒昧前來叨擾。”

拂林國？林潇渺腦海中快速搜索，這似乎是這個世界對某個遙遠西方國度的稱呼。

“胡管事客氣，阿裏先生，馬庫斯先生，歡迎。”林潇渺颔首緻意，姿态不卑不亢。

通譯将話轉述，那位阿裏先生立刻叽裏咕噜說了一串，通譯翻譯道：“阿裏先生說，他走過很多地方，從未見過如此整齊繁茂的稻田（他們進來時路過試驗田），對莊主的技藝深感敬佩。他尤其對貴莊能改善土壤、提高産量的‘黑色神土’（指肥料）和特殊的種子非常感興趣，願以高價求購一些樣品，帶回拂林國研究。”

胡管事也笑着補充：“林莊主，阿裏先生是誠信商人，在拂林國頗有聲望。若是您的‘神土’和良種能在異域生根發芽，也是揚我國威的美事。織造局也可居中作保，促成此等佳話。”

林潇渺心中警鈴微響。又一個沖着肥料和種子來的？江南織造局爲何會與番邦商人攪在一起，還主動充當說客？