臘月十一，雪後初晴。
清芷院的書房裏，炭火燒得正旺。沈清鸢坐在紫檀木書案後，面前攤開四本嶄新的賬冊，分别是城東綢緞莊、城南糧鋪、城西酒樓、城北書肆的明細。趙管事垂手侍立一旁，額上卻滲出細密的汗珠。
“趙管事，”沈清鸢翻到綢緞莊的進貨記錄，指尖輕輕點在一行數字上，“去年十月進的這批江南雲錦，賬面記了三百匹，庫房盤點卻隻剩二百二十匹。另外八十匹……去了哪裏？”
趙管事腿一軟，撲通跪倒在地：“小姐明鑒！那、那是柳姨娘吩咐老奴做的假賬……實際隻進了二百二十匹，多報的八十匹，差價都、都進了柳姨娘的私庫……”
“差價多少？”
“一匹雲錦進價十五兩，柳姨娘讓賬上記十八兩……三、三千兩的差價……”
沈清鸢面無表情，繼續翻頁：“那今年春天的蜀錦呢？賬面顯示虧損八百兩，可我查過市價，去年京城的蜀錦供不應求，但凡有貨都被搶購一空。咱們鋪子有固定客源，怎麽會虧損？”
趙管事伏在地上，聲音發顫：“是柳姨娘……她讓掌櫃把好貨都私下賣給她的關系戶，價格壓得極低，賬面上做成滞銷虧損……實際、實際錢都……”
“都進了她的口袋。”沈清鸢合上賬冊，聲音平靜得令人心悸，“十年了。趙管事，這十年裏，你幫柳姨娘做了多少假賬？貪墨了多少銀子？”
“老奴、老奴也是被逼的啊！”趙管事痛哭流涕，“柳姨娘拿老奴孫子的命要挾，老奴若不從，她就要……小姐饒命啊！”
沈清鸢看着他花白的頭發，想起這老仆當年是跟着母親從江南來的，母親待他不薄。可人心終究會變。
“起來吧。”她淡淡開口，“把你知道的柳姨娘這些年貪墨的所有明細，一樁樁、一件件，全部寫下來。少寫一筆，我就送你去見官。”
“老奴寫！老奴一定如實寫！”
趙管事連滾帶爬地退下後，青黛端着茶進來，小聲道：“小姐，柳姨娘那邊……鬧了一夜，說要見您。”
“不見。”沈清鸢端起茶盞，吹了吹浮沫，“讓她鬧。父親已經下令禁足，她出不了那個院子。”
“可是三小姐一直在外面跪着……”
沈清鸢的動作一頓：“靈薇？”
“是。從昨晚就在院外跪着，說要替母親請罪。”
沈清鸢放下茶盞，走到窗邊。推開窗，寒風裹着細雪撲面而來。院門外，沈靈薇果然跪在雪地裏，一身素白衣裙，頭發淩亂，臉色凍得青白。
“讓她進來。”
沈靈薇被扶進來時，雙腿已經凍僵，幾乎站不穩。見到沈清鸢，她又要下跪，被沈清鸢攔住。
“坐。”沈清鸢示意青黛搬來繡墩，“有話直說。”
沈靈薇坐在繡墩上，雙手緊緊攥着衣角，許久才開口，聲音嘶啞：“長姐……母親她……罪該萬死。靈薇不敢求長姐原諒，隻求……隻求長姐給她一條生路……”
“生路？”沈清鸢看着她，“她可曾給過别人生路？可曾給過我母親生路？”
沈靈薇渾身一顫，眼淚奪眶而出：“我知道……我都知道……母親做了太多錯事……可她終究是我母親啊……長姐，求您看在父親的面子上，看在……看在我們姐妹一場的份上……”
“姐妹？”沈清鸢輕笑，“三妹，你扪心自問，這些年，你可曾真當我是姐姐？臘八宴上那盒梅花糕，真的隻是梅花糕嗎？”
沈靈薇臉色煞白。
那盒梅花糕裏确實加了東西——是柳姨娘讓她下的軟筋散，分量不重，卻足以讓人四肢無力。她們本打算等沈清鸢藥力發作，再安排人“撞見”她與“外男”私會，徹底毀她清譽。
“你、你怎麽知道……”
“因爲我不是傻子。”沈清鸢起身，走到她面前，“靈薇，我給你兩個選擇。第一，去家廟靜修三年，誠心忏悔。三年後若真心改過，我可以接你回來。”
“那……那第二個呢？”
“第二，”沈清鸢聲音轉冷，“繼續留在府裏，但你母親的罪，你來承擔。我會将你交給父親處置。你猜，一個縱容生母謀害嫡母、貪墨家産的女兒，父親會怎麽處置？”沈靈薇癱坐在繡墩上，面如死灰。她心裏清楚答案——父親雖懦弱，卻最看重名聲。若他知曉自己參與其中，輕則被送往家廟了此殘生，重則恐難逃一杯毒酒的結局。“我……我去家廟……”她聲音發顫，反複喃喃，“長姐，我去家廟……”“好。”沈清鸢颔首，“今日便收拾行裝，明日一早出發，我會派人送你。”送走沈靈薇，沈清鸢重新坐回書案前。窗外天色漸暗，細碎的雪花又紛紛揚揚飄落。“小姐，您真要讓三小姐去家廟？”青黛面露不忍，“那裏清苦至極，三小姐從小嬌生慣養，怕是……”“若不去家廟，她隻有死路一條。”沈清鸢語氣平靜，“柳姨娘這些年做的事，樁樁件件都夠死好幾回。父親此刻雖氣得厲害，但難保日後不會心軟。屆時靈薇留在府中，便是柳姨娘翻身的籌碼。”她稍作停頓，續道：“去了家廟，至少能保住性命。至于清苦……也該讓她嘗嘗，什麽是人間疾苦。”青黛恍然大悟：“小姐用心良苦。”“去備車。”沈清鸢忽然開口，“我要去濟世堂。”“現在？天快黑了……”“就現在。”濟世堂已然關門，後院卻還亮着燈。蘇謹見沈清鸢深夜來訪，雖有些意外，仍立刻将她迎進内室。“郡主深夜到訪，可是有急事？”蘇謹親自斟茶問道。“蘇大夫，我想知道母親留下的一切。”沈清鸢開門見山，“不隻是那三處産業，還有她當年在宮中究竟發生了什麽。”蘇謹手一抖，茶水灑出些許。他放下茶壺，沉默良久才緩緩開口：“郡主既然問起，老夫不敢再隐瞞。林夫人當年确實卷入了一樁宮廷秘辛。”“什麽秘辛？”“先帝駕崩前，曾秘密召見過林夫人。”蘇謹壓低聲音，“當時先帝已病重，太醫束手無策，是太後暗中請林夫人入宮診治。林夫人診脈後發現，先帝并非生病，而是中了毒。”沈清鸢瞳孔驟縮：“中毒？！”“是，一種極其隐秘的慢性毒，中毒者會日漸虛弱，最終看似病重而亡。”蘇謹神色凝重，“林夫人本想配制解藥，先帝卻不許。他說自己知道下毒之人是誰，卻不能聲張。”“爲何？”“因爲下毒者身份特殊。”蘇謹輕歎，“先帝隻告訴林夫人，若他駕崩後宮中有人對她不利，便将一支紫玉蓮花簪交給太後，太後自會護她周全。”紫玉蓮花簪……又是這支簪子。沈清鸢從懷中取出簪子：“是這支嗎？”蘇謹接過仔細端詳，點頭道：“正是。林夫人曾說，這支簪子不僅是信物，更是一把鑰匙。”“鑰匙？”“能打開她留在某處的秘密。”蘇謹将簪子歸還，“但具體是什麽，林夫人沒來得及說便……不過她曾提過，若郡主及笄後遇到難處，可持此簪去城南的‘聽雨樓’找一位姓秦的先生。”聽雨樓，秦先生……沈清鸢默默記下這兩個名字。“蘇大夫，母親當年是怎麽死的？”她問出了最想問的問題。蘇謹眼眶泛紅，聲音哽咽：“是毒……和先帝中的毒一樣。林夫人從宮中回來後便覺身體不适，起初以爲是勞累，後來症狀日漸加重……老夫爲她診脈時，已是毒入膏肓，無藥可醫。”他擦了擦眼角：“林夫人臨終前拉着老夫的手說，她不怕死，隻怕鸢兒無人照料。她讓老夫發誓，若有一日郡主持簪來訪，定要傾力相助……”“所以您一直在等我。”“是。”蘇謹點頭，“老夫等了十年，終于等到郡主。您放心，濟世堂、錦繡布莊、墨香書齋、百草園這些産業的老人都還在，他們都記着林夫人的恩情，隻要您需要，随時可用。”沈清鸢心中湧起一陣暖意——母親雖已不在，她留下的人脈與情誼，仍在默默守護着自己。“蘇大夫，我想見見這些人。”她說道，“但不是現在，等上元節過後，我正式接管母親遺産時，再與他們相見。”“好。”蘇謹應下，“另外……郡主最近要多加小心。柳氏雖倒，但她背後的人，恐怕不會善罷甘休。”“您是說……宮裏的人？”蘇謹沒有明說，隻道：“郡主聰慧，萬事小心。”