“明天早上會有人去你的農莊,或許我們可以修好你的井或者疏通水渠，使它能夠重新灌溉你的莊稼。”莉亞親切地向跪在大廳中的老人說。
“謝謝您，殿下，”老人把放在旁邊地上的竹籃子舉過頭頂，進入大廳前那已經被侍衛們檢查過，隻是一籃新鮮的蔬果,“這是獻給您及您的家人的。”
莉亞示意身後的侍女将竹籃接下,然後對跟她同坐于上首、小胖腿連地闆都夠不到的兒子做了個暗示——捏捏他的肩膀，小國王立刻清了清嗓子,一臉認真的背出母親教給他的台詞：“願諸神保佑你。”
老人情緒激動，對于一個自由民來說，能夠跟國王說上話也确實足夠令他激動的了。“願,願諸神也保佑您,及您的家人，陛下。”
老人退下後，又有一個新的來訪者在侍衛的引領下走進來，那是個個頭矮小、滿臉雀斑的年輕人。他有些拘謹的站在大廳中央，行了個不怎麽标準的觐見禮。
“有什麽我可以幫助你的，”莉亞笑着對他說。
“不，沒有，哦，我的意思是，是，是的，”年輕人有些緊張的語無倫次，擡頭擦了擦額頭的汗水，“殿，殿下，請批準我，加入，加入您的，侍衛隊。我願意，願意用生命，保護您。”
“謝謝，”伯爵夫人沖他颔首微笑，“十月份，豐收宴會過後，将舉行侍衛的選拔，你可以到那個時候報名參加。”不管是否有戰事，每年固定時間都會補充新鮮血液，這已經成爲侍衛隊的慣例。事實上，現如今他們的人數已經從三百飙升到六百，莉亞還在考慮是否有繼續添人的必要性。
年輕人終于擡起始終低垂的頭，望着領主夫人道：“可我來過了，殿下，就在去年。”每年應征的年輕人太多，爲了避免重複篩選，侍衛長設置了新規定，被淘汰的三年内不再具有應征資格。“他們，他們嫌我太矮了，”年輕人有些委屈地說。
哦，确實是有這樣的篩選标準，莉亞想，侍衛們的主要武器是諾丁長弓，弓箭平均高約一米五，身材矮小者，确實不太可能通過考核。不過，“也有特例，有特殊才能的，即便達不到标準也一樣可以錄取，你沒跟巴爾克說？”巴爾克是侍衛長的名字，也是每年遴選的主考官。
“我說過了，”年輕人道：“可他還是淘汰了我。”他抿了抿下唇，接着告訴伯爵夫人：“我說，我很會唱歌。”
大廳四周傳來輕笑聲，侍女們或站立或忙碌，都拿眼角瞥着這個有趣的年輕人，想要憑借唱歌加入侍衛隊，你說可笑不可笑。而伯爵夫人隻是略微掃了她們一眼，寬敞的空間内立刻變得靜默無聲，落根針都能聽得見。
“謝謝你想要爲我效命的心意，”莉亞說：“但，你是來應征侍衛的，并不是想做我的弄臣，或者歌者，對吧？”事實上，她根本沒有弄臣，一個也無，如果不是爲了某些宴會的需要，諾丁堡甚至連歌手都沒有。跟大部分貴婦不一樣，跟圈養弄臣、奴隸并且酷愛血腥暴力約翰更加不同，諾丁漢伯爵夫人不好此道，整個奧丁差不多都清楚，她最大的嗜好也是最擅長的就是——賺錢。
“不，當然不是，”年輕人立刻否認：“我渴望成爲您的侍衛，我渴望追随您的左右，我渴望成爲您的長弓，您的盾牌，保護您免遭一切危難。”他把從吟遊詩人那兒聽來的騎士們常用的詞兒都背了出來。
“好吧，讓我們好好想想。”接見日的目的，就是爲了盡可能的滿足臣民們的請求，何況她也不想拒絕這樣一位一根筋到十分可愛的追随者。“你很會唱歌是嗎？那你的肺活量應該很大，肺活量大，氣息就會足，氣息很足……啊，我想到了，”伯爵夫人眼睛一亮，望着年輕人道：“你可以成爲侍衛隊的，号手。”
号手？盡管年輕人聽不懂什麽叫肺活量，又跟氣息有什麽關系，但他明白号手的重要，即便有了煙霧彈這種存在，号角對于軍隊、對于戰場來說依舊是必不可少的。一個号手，一個，侍衛隊的号手。年輕人臉上立刻溢滿的笑容，連兩頰布滿的雀斑都仿佛在閃着熠熠的光彩，“号手，是的殿下，感謝殿下，我願意成爲您的号手，我渴望成爲您的号手。”
在對國王和伯爵夫人的千恩萬謝中，他被侍衛們領去見隊長巴爾克。
“我也能當号手嗎？”亞曆山大仰頭問他的母親。他的兩條小粗腿懸在半空中，腰部左右晃了晃，扭動着坐的酸痛的屁股。
“你能當号手的頭兒，”莉亞始終用左手扶着兒子的後背，她現在擡起右手，趁下一個拜訪者進來之前，揉了揉兒子的額頭。在臣民們面前，她教導國王要有威嚴，但在私下裏，他還隻是個兩歲半的孩子而已。
亞曆山大不知道号手的頭兒是幹什麽的，但他清楚頭兒肯定比其他人都大，于是滿意的點了點頭，接着又問他的母親：“我可以去看小狗了嗎？”自從史努比把山腳下的一條母狗的肚子搞大，新生的那窩小狗就成了諾丁堡所有十歲以下兒童的焦點所在。“我保證不欺負它們，我會保護他們，”國王信誓旦旦的補充道。因爲拿泥巴包住小狗差點把它們憋死被老媽訓斥，亞曆山大已經差不多知道對待小動物，什麽能做什麽不能做了。
“現在還不行，”莉亞點點兒子的鼻頭，“寶貝兒，我們還有最後一位來訪者，作爲國王，你對臣民的關心應該大于跟小狗玩耍。不過等接見結束後，我允許你跟艾爾瑪他們到花園去看望小狗，當然，要在戴娜的監督之下。”
亞曆山大點頭保證，然後闆起小臉，再正經不過的望向大廳門口，等待他的最後一位來訪者。
“你有什麽請求，姑娘？”莉亞對面前站着的女孩問道。
把流連在華麗大廳内的目光收回來，女孩使勁搖了搖，“沒，沒有，殿下。”
“我們能爲你做些什麽？”
“也沒有，殿下。”
莉亞不由得笑了，“那麽，你爲什麽到這兒來呢，到諾丁堡來？”
女孩聞言急忙舉起兩臂，手上托着一隻大瓜，“把這個獻給您。”
莉亞示意侍女接過瓜，把視線再次投注到女孩臉上，那兒洋溢着難以言說的欣喜之情。“你請求接見，就是爲了把瓜送給我？”
“是的殿下，”女孩幹脆的應聲，“他們，村裏人，都不相信真的能夠見到國王跟夫人您。我不聽他們的，一定要來試試，城門口的侍衛大哥都說可以，夫人的侍衛怎麽會騙人呢？現在，我終于可以回去跟大家說，我是全村第一個見到國王陛下的人啦。”女孩驕傲的挺了挺胸脯。
“還請你轉告你的鄉親們，國王的接見日，每月一次，願意盡最大的努力爲他們解決任何麻煩。”
女孩不停的點頭，在侍衛引她離開前，她卻面露難色的朝伯爵夫人扭捏道：“其實，其實，我是有一個請求。”
“是什麽？”莉亞問。
“我，我能跟陛下，說句話嗎？”在得到夫人的首肯後，女孩跪在亞曆山大面前，昂着頭，絞盡腦汁搜腸刮肚，直到憋得面色通紅，隻喊出一句：“國，國王萬歲！”
接見日是諾丁漢的主意，莉亞舉雙手贊同。曆來奧丁的統治者們，都把目光放在貴族中間，把手段使在上層階級，他們瞧不起、也不屑于籠絡中下層的自由民跟農奴，即便是富甲一方的商人們，在貴族們眼中地位依舊是卑微的。但接受過大天朝幾千年智慧結晶的熏陶、熟知無數農民起義的莉亞卻不這麽認爲，中下階層的力量不容小觑，而他們要求卻少的可憐，哪怕僅僅是一種姿态，哪怕你什麽都不能爲他們做，隻要讓他們覺得你對他們的遭遇感同身受，隻要拿出公正、誠實的姿态，就能夠輕易俘獲他們的忠心。換個角度來講，僅僅是讓亞曆山大從小了解一下生活百态，也不算是件壞事。
接見的活動也占用不了莉亞母子太多時間，每個月的第一天，僅僅一次而已。名額和人選是提前确定的，人們對于這種新鮮政策還持一種觀望态度，有時候這個月的拜訪者接見完了，才不過用了半日，伯爵夫人還有一個下午的時間去處理其他事情。
把兒子交給她的小侍童——艾爾瑪跟奧利弗手裏，看着亞曆山大颠颠的扭着小屁股、一手一個抓着他的陪護兼玩伴興高采烈的走出大廳，戴娜領着侍女在身後跟着，一行人消失在大廳門外，莉亞示意管家，召來她的下一波拜見者。
不同于村夫、農婦和田間少女，她的下一波拜見者雖然也多數出身卑微，但卻居住諾丁城中，常年爲她工作。他們就是，諾丁城各個工廠的負責人。每個月的第一天，同樣是彙報上個月盈虧的時間。
“大概是臨近豐收的原因，這個月葡萄酒跟啤酒的銷量比上個月增長了将近一半；棉布跟折扇的銷量跟上個月持平，估計入秋之後會有所下降，但跟去年相比依舊是增長了；您剛發明的那種積木，在南方一些國家賣的非常好，那裏地處溫暖人民富庶，需求會不斷增加，不過仿冒者也十分衆多，做工簡單、玩法一看就會，恐怕會影響銷量；至于麻将跟撲克牌，”梅森略微頓了頓，接着道：“銷量，比去年，下降将近一半。”
這也很正常，莉亞心想，麻将跟撲克牌這兩種東西，跟積木一樣，沒什麽技術含量，工匠們一看就會，山寨貨幾乎都快遍布整個亞美大陸了，而且這玩意兒她已經賣了兩三年，不如積木新鮮，除了每年在材質跟圖畫上略加更新，确實沒太大利潤了。她坐在上首望着梅森，忽而問道：“你轉到工廠去，多長時間了？”
“回殿下，已近兩年，”梅森恭敬的回答。原本他隻是巴爾克手下的一名侍衛，跟所有長弓手們一樣，負責巡邏、站崗、守衛城牆。但從伯爵夫人有了擴建諾丁城、廣開工廠的計劃後，梅森就自告奮勇，跑到工廠裏去幫工。聞道有先後，術業有專攻，論箭術，梅森臂力不算太大，個子也不算太高，準頭也一直在即将編入炊事班的邊緣線徘徊，但他腦子靈活處事圓滑又精于數術，算個帳，别人賬本還沒看完呢，他就已經把總數報出來了。梅森很清楚自己擅長什麽，毫不猶豫的跑到工廠，從個小工頭，一直升到諾丁城幾乎所有産品銷售的負責人，除了酒廠、玻璃廠等需要些技術含量的分區外，伯爵夫人差不多把其他所有工廠交給他打理——管家年紀大了，除了城堡的日常經營，再沒這麽多精力；而莫裏斯，還要爲她研究一些絕不外賣的東西。
“兩年的時間，我一直都在固步自封，”莉亞适時地開始檢讨。她總是想要利用比别人多了近千年的知識、比别人更開闊的眼界，來創造和生産這個世界上原本不存在或者未得到普及的東西，“好像有些本末倒置。”作爲一個商人，或者說她立志打造一個全大陸最大的貿易城邦，她從沒考慮過亞美人真正想要什麽，每年市場上需求量最大的是什麽，銷得最快甚至供不應求的是什麽。“除了獵奇，我們好像也該考慮一下大衆産品，本土産品。”
“本土的産品？”梅森有些跟不上趟，“您是指……”
“在我們做貿易之前，奧丁銷量最高銷路最廣的産品是什麽？換句話說，我們開始跟海盜合作之前，他們在維達鎮上購買最多的是什麽？”
“羊毛、皮革，還有葡萄酒。”葡萄酒就不必多說了，現如今憑借蒸餾技術他們的生意在亞美首屈一指。至于其他的，“我們奧丁盛産羊毛，種類也豐富，全亞美的産量第一。”
“以前，海盜們購進羊毛，除了販給泰坦大陸，還能賣到哪兒去？”
“薩德瑪、泰格、斯卡提，離我們最近的就是斯卡提的伊登，從諾丁灣出發，用不了兩天的海程。其實海盜們在沿海城市收購的大量羊毛，多是直接運到了伊登，那裏有全亞美最先進的紡織技術和最高水平的織匠，他們把羊毛變成羊毛制品，再經海盜之手銷往亞美各地甚至泰坦大陸。您的祖父伊登伯爵……”梅森小八了個卦，緊接着适時住嘴。
莉亞已經明白他的意思，這樣看來，當初她的祖母、還隻是奧丁公主的瑪蒂爾達之所以嫁給她祖父伊登伯爵，多少也是看中了伊登郡的紡織技術，他的領地按照法律由他的兒子繼承，伊登就等于劃入了奧丁的統治下，自産自制自銷，豈不比單純販賣原材料要好？！不過可惜啊，最終又吐還給了斯卡提。
“從現在起，我們收購奧丁境内的所有羊毛，按市價收，然後運到伊登。我們不賣，隻加工，付他們加工費，紡織成品接着拉回來，賣給來諾丁城返貨的商人。”伯爵夫人想了想，接着補充：“收購地點就不要在諾丁城了，改在維達鎮，由高夫男爵負責。”自打諾丁城改做了貿易，海盜們也基本轉作“收保護費的”，維達鎮除了作爲商隊落腳點，已經漸漸失去了貿易中心的地位。給當地重新找點兒生意做，也給高夫男爵另謀一條生财之路。
“這個，行嗎？”隻付加工費，梅森還是第一次聽說，亞美人一貫是以物易物的。
“有什麽不行？這才叫貿易！”開幾間工廠生産那頂多叫原料加工地，低價買原料高價賣成品，幾乎不費成本的賺大幅差額，這才是貿易的高階形态。“如果不在距離最近的奧丁進口羊毛，伊登人就得在其他較遠的地方廣泛采購，你說過，我們的銷量是亞美第一，他們要走多少地方又要提高多少成本才能收到跟奧丁這個出口大戶一樣的份額。我們把全奧丁的羊毛都收集起來，就等于壟斷了所有原材料，占據最大的主動權。而且，這麽大的批量，售價上我們也會給予一定優惠的，雖然隻賺加工費，貌似利潤少了，可薄利多銷，總額依舊十分可觀。伊登人隻要不傻，會算過這比帳來的。”
等于是把整整一個郡的人，當成一個大型的手工作坊。梅森不得不承認比起伯爵夫人，就算是跑遍了亞美大陸的商隊領隊們，也還嫩啊。“我這就去辦。”他躬身行禮，準備退出。
“等等，”莉亞叫住了他，“把這件事交給其他人去辦吧，我有件更重要的任務要吩咐你。這個問題我也是經由你提醒才意識到，我們對于市場的需求認知太少了。”盡管愛德華曾去過幾乎每一個信奉亞美教的國家，但他是騎士、是修士，并不是職業的商人，很少把目光停留在這些地方；盡管她丈夫年輕時候也曾遊曆四方，而且諾丁漢關注的範圍比騎士們要廣泛的多，但那是他繼承伯爵爵位之前，自從肩負起整個郡的負擔，他幾乎從未踏出奧丁一步。所以，莉亞急切的想要了解這片大陸上，其他地方的商業情況。“你組織一支隊伍，隊員由你親自挑選，人數沒有上限，但不能少于五十，我不想你們在路上出現不必要的意外。給你一年時間，你把亞美大陸各個國家轉遍，我需要清楚準确的知道，哪個國家甚至哪個地區盛産什麽，稀缺什麽，哪個國家的哪種産品出口量最高，最低的，我也要知道。”
“最低的也需要知道？”
“當然，對别人來說沒用的，未必我就不想要。這不是一項簡單的工作，但我認爲，你能夠勝任。”莉亞盯着她的工廠負責人。
“是的殿下，”梅森鄭重承諾：“絕不辜負您的期望。”
每個月的第一天總是最繁忙，傍晚時分的時候，伯爵夫人才有機會陪伴她牙牙學語的小女兒。
跟兩歲半的兄長截然不同，伯爵小姐是出生在夏天的孩子，還有一個月就正好是她周歲的生日。
而跟兒子相同的是，女兒的發色依舊是烏溜溜的黑色，這讓身爲母親的莉亞十分抑郁，紅堡家族世代相傳的紅發再次輸給了諾丁漢的強韌基因，不過好在，女兒的眼眸同樣是綠色，總算還沒丢了杜布瓦家族遺傳特征。
在嬰兒房裏也沒能呆太久，莉亞就受到她丈夫的呼喚。
她推開書房的木門，諾丁漢坐在他那張寬大的書桌桌面上，正對前方，盯着他道：“我有一個好消息，和一個壞消息。”
真是俗透了的開場白，伯爵夫人笑笑，“先說壞消息。”
“奧丁恐怕，要再次卷入戰争中了。”
妻子已經走到他面前，仰視着他，“那麽，好消息是？”
“你終于等來了報仇的機會，”諾丁漢把手中的密信遞給她，而沒等她展開，就告訴了她信中的内容：“凱瑟琳帶着她剛滿周歲的兒子，回到了斯卡提。”
“什麽借口？”
“腓力病重，或者說，他自稱病重。”
王後探望父親、王儲探望外公，這倒是說得過去的理由。“你的意思是……”莉亞略有所悟，卻要等她丈夫确定心中所想。
“沒錯，斯卡提要對烏拉諾斯發兵了。”
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