“山裏的秋老虎，跟拔了爪子的貓似的，威風不起來。可算涼爽些。”盛夏裏尤其悶熱，雨水很足。綠芙将院子裏晾幹的被褥收回屋，便見春英半蹲着身子替姑娘更衣。一頭絮叨，一頭進裏屋放下褥子，騰出手，過來幫襯。
自南陽回麓山已有快一月，剛回來那會兒，七姑娘險些不敢認自家的婢子。綠芙這丫頭穩穩重重立在石階下，從沒有過的守規矩。與交好的幾位打過照面，謝過大夥兒的關心。回到自個兒屋裏，方才還像模像樣呢，一進屋綠芙跟垮了骨架子似的，多好的儀态全沒了。隻知道拉了她手，淚汪汪哭求再不要扔她一人在官學。
後來一問，方才知曉，真是一物克一物了。冉青代她看管綠芙，這丫頭跟在她跟前沒甚兩樣。可後來也不知怎地，被殷宓幾句話讨要過去，自此以後便過上她嘴上說的“貓狗不如”的悲苦日子。
七姑娘知曉後，帶着春英綠芙兩個，當晚便去謝了殷姑娘一番好意。當着綠芙面兒，笑着與殷姑娘打個商量，隻道是倘若綠芙這丫頭因着回了她身邊故态複萌，還得再勞煩殷姑娘一回。
自那此後，綠芙好玩樂的性子收斂許多。看春英忙不過來，還能主動攬了事兒做。雖則嘴巴依舊管不住，但她也機靈，但凡殷姑娘在的時候，跟啞巴似的，除了姑娘問話，絕不多說一字兒。春英笑她這是耗子見了貓，綠芙羞怒，嚷嚷着跳腳，末了抵賴不過，隻得恹恹默認下。
這會兒兩人替姑娘換了襦衫花籠裙，送七姑娘到房門口。綠芙搶在春英前頭，禮數周全，屈膝請姑娘好走，路上切切當心。
七姑娘笑着示意她兩人回去，獨自往阆苑去。
快兩月過去，山裏變化極大。時已入秋，漸漸不聞蟬鳴，水塘裏蛙聲也稀薄起來。女牆上攀爬的壁虎墨綠墨綠，葉片泛着光。點綴牆頭豔麗的薔薇已盡數謝去，隻餘下光秃秃的枝桠，盛夏的熱鬧，由此便去了。
這時節，跟她的心境倒有幾分相似。沒姜家煩心事兒滋擾，正好能沉下心，好好向學。七姑娘掰着指頭算一算，今日過後，該是能完成那人派下的功課。
當初還以後四姑娘給的書函，世子會在裏頭提幾句叫她滿紅耳赤，情意綿綿的問候話。哪知待她懷着幾分期盼，忐忑着回去，特意回避了人。躲屋裏拿小刀裁開了一看，真是心頭潇潇然，無比沮喪了。
世子非常人，她就不該妄加揣度他。那人手書力透紙背，整整兩頁，密密麻麻全是給她安排的課業。末了寥寥幾行，那字迹兇巴巴，好看是好看，可處處透出股強橫來。隻催她兩日後動身，他當會在來時道别那岔路口，攜她一同歸去。
這麽着，打從半道被世子拎上馬車，那人便沒給她個好臉。最氣人，分明是不想搭理她，存心叫她靜思己過。偏就沒一刻不看牢了她，輕易不許她離他左右。同桌而食，同案讀書。她琴彈得不勝寥寥，那人便手把手，一個音兒一個音兒，耐性十足加以矯正。
夏末秋初，兩人都隻着了兩件兒單薄的衣衫。她後背緊貼他胸膛，整個人幾乎被他攏在懷裏。分明能感覺身後人迅疾而有力的心跳。那情形實在叫人坐立難安。可她每每偷眼回看他，都隻瞧見他凝肅端方的面龐，下颚曲線尤其漂亮。有兩次不當心，被世子逮個正着。那人垂眼幽幽凝視她，一聲不響，那模樣，仿佛了然她是貪圖他美色，大方任她看個飽足……
越想越憋屈，七姑娘一腳跨進阆苑大門，擡眼朝花架子底下瞅瞅，果然見得管大人面色凝重，折扇敲在棋盤上，一聲比一聲急促。正撓頭搔耳，前俯後仰，顯見落敗在即。全副心思都放在棋局上，眼中壓根兒就沒她這人。
隻對面周大人見她進了院子，漠然沖她點一點頭。七姑娘見周大人抱臂，很是鎮定，隻覺這位神态有幾分莫名眼熟。心頭不覺替管大人很是唏噓。
大人這樣的和善人，怎麽能是禦刑監頭頭的對手。這些個陰謀詭計，勾心鬥角，兵法謀略……禦刑監那地方出來的，但凡有幾分斤兩，哪個不是手到擒來？
本已越過他二人步上台階。不知爲何，回頭再瞅一瞅，這麽一看，總算鬧明白方才覺着有幾分眼熟，所爲何來了。
自從她初見兩人對弈，十餘日下來，好似管大人無一勝績？這位大人被周大人治得死死的，那憋屈的樣子……七姑娘立在原地眯一眯眼，雖不情願，卻也否認不了。跟自個兒被世子壓得翻不了身，很有幾分相似的凄然。
于是回頭朝屋裏瞄瞄，今兒她來得尚早，不着急進去。頂着周大人冷眼，七姑娘轉身退回管大人身後，探頭觀望一會兒，很不講規矩，白生生的指頭，一指點在棋盤一角。卻是十分大膽，棄了一大片落入黑子包圍的棋子兒，别出心裁，将角落裏不起眼的白子連成一片，竟給她生生盤活了一塊兒。
那白子便如苟延殘喘的老人，眼看是要斷了氣。七姑娘一指點撥，如有神助，不僅使得那垂垂老矣之人保住了性命，更煥發出幾分生機來，情勢變得大有可爲。
棋局被人忽然橫插一足，管旭正窩火，眼看是要暴起。可眼前那根纖細的指頭，穩穩當當落在一處，仿若稀世珍寶閃閃發着光，引得他莫名就平息下來，漸漸挪不開眼。心思動起來，恍然明白了其中道理，大喝一聲好，一巴掌拍在膝頭，興奮得暢快笑出聲來。
回頭見是七姑娘，更是大加誇贊，得意洋洋一子落定。與管大人驚喜截然不同，周準蹙眉，待得對面沒甚棋品之人張狂過了，這才看着他身後七姑娘，沉聲道，“觀棋不語。”
本以爲她該羞愧離去，哪知七姑娘搖一搖頭，小手比劃一圈兒，無賴道，“我家世與二位大人比起來，微末不足道。自然算得‘小人’，且又是女子。君子是說您二位的，與我半點不相幹。”
管旭撫掌痛快大笑，周準被堵得半晌無話。禦刑監頭頭習慣了砍瓜切菜一般拾掇人，遇上個伶牙俐齒的丫頭，又不能動她分毫，第二次在同一個人身上，再領教一回吃癟的滋味。
這廂一老一小，全然不顧規矩，兩個對付一個。七姑娘擅長揣摩人心，琴棋書畫，除了書、畫，便是棋最得意。一時也能與周大人平分秋色，還能指望着反敗爲勝。
院子裏熱鬧起來，七姑娘心思投進去，正興緻昂揚，忽而身旁一片大大的陰影當頭落下，正當緊要關頭，焦急着呢，伸手朝身旁揮一揮，嘴上不耐煩嘀咕“煩請退兩步，向後讓一讓。”
不老實的手臂碰到個硬邦邦，磐石樣的物件，回頭一看，那人仗着身量高出她許多，居高臨下俯瞰她，深邃的眼睛眯起來，手掌鉗住她手腕，扔下句“小人得志！”，利索逮了人進屋去。
望着七姑娘霜打茄子一般，服服帖帖跟在世子身後。周大人妖豔的桃花眼裏滲出絲笑意。“接着來過？”
管旭頗爲遺憾，擺手作罷。暗歎七姑娘這般，成敗都落在“小人”上了。拿“小人”堵得了周大人的口，換了世子當面……姑娘還需——多多磨砺。