紅牆巷子盡頭，有一間僻靜的宅院。幾月前，新搬來一對主仆。說也奇怪，這主仆兩人鮮少出門，隻雇了個婆子掃灑庭院、出門采買。

今晚這門可羅雀的小院，自角門，進了貴客。

“荊州莊氏女，莊照。”九姑娘手指緩緩撫過新得的戶籍文書。不覺間，輕輕顫動的指尖，洩露了她心底的不平靜。

“多謝六爺。”如今有了全新的身份憑據，在這京中，她總算能喘一口氣。“請問六爺，這莊管事，在府上當的哪一份差事？若然有人問起來，我這會兒也好有個數，以免答不上來，露了底。”

之前她所求，便是以六爺府上管事遠親的身份謀一份戶籍。九姑娘驚喜之餘，總算沒糊塗到家，還記得這底細得問清楚啰。

朱六爺今日穿了身紫貂裘皮襖，富貴之餘，更顯出幾分成熟儒雅。男人兩手抄在手筒子裏，大冷的天兒裏，一開口，呵氣成雲，語氣很是溫和。

“姑娘這是哪裏話？你本是世家貴女，怎能委屈姑娘，這下人的身份，與姑娘也不匹配。這莊姓麽，卻是緣于在下府上一小有名氣的幕僚。他本是荊州人氏，祖上乃荊州一地，頗負盛名的書香門第。若非嫡支人丁不旺，家道中落，也不會進京投靠區區在下。真要說起來，莊家未衰落前，比姜家如今在泰隆的聲勢，猶有勝之。如今雖遠不比從前，可這口碑，依舊還在。如此，方不至怠慢了姑娘。”

姜冉一驚，哪裏料得，單隻是六爺家中的門客，身世已是如此了不得。道謝的話不知如何開口，既心驚于眼前這人，好似來頭極大。又隐隐高興，她能托庇于這樣的人，往後的日子，越發有了盼頭。

“你莫急着謝我。如今還有一事，尚需你仔細斟酌。”見她誠心誠意，一副感恩戴德的模樣。朱六爺暗自點了點頭，從袖兜裏掏出一物，面上微微露了分沉凝。

“之于日後出路，姑娘看過此物，再做決定不遲。”将手中楠木名牌遞給她，九姑娘狐疑瞧一眼。待看清其上隻算得規規整整小篆，瞬時，她瞳眸劇顫，面色大變。

許久，待得那人離去，屋裏隻剩她主仆兩人。九姑娘緊緊握着名牌，垂着眼，腦海裏掙紮得厲害。

“阿園，”好半晌，姜冉擡頭，目光有些空茫，心不在焉道，“你說宮裏，是什麽模樣？”

她也沒指望阿園能接得上話，隻耳畔反反複複，回響着六爺方才善意的提點。九姑娘搖擺不定，煩躁的，難以抉擇。

“如今有兩條路擺在姑娘跟前，全看姑娘怎麽選。隻姑娘放心，無論結果如何，在下對姑娘一片維護之心，絕不會變。姑娘也無需擔憂身份會被人揭穿。此一時彼一時，過了那道門檻兒，有些事，便不由人了。”

被驚住的不止是她，被喚作“阿園”的婢子，也是陶陶然，茫然失措。

“宮裏是什麽模樣？”那婢子呢喃，将這問又重複一遍，這才癡癡的回道，“聽說是天下最富貴的地方，有最華麗的绫羅綢緞，最珍奇的寶貝，最可口的膳食，還住着天子與諸位娘娘。奴婢也說不明白，或許隻有像五姑娘那般，親自住在宮裏頭，方才明白宮裏的好。”

阿園眼中滿滿都是向往。俗氣樸實的話，因着最後提了句“五姑娘”，恰如當頭一捧，瞬時點燃了九姑娘心裏，長長久久，積壓的怨憤。

“同爲姜家女，何以隻許她兩人一個進宮，一個高嫁？”要說容貌，她并不比姜柔差多少。五姑娘********，選在君王側，便對她托六爺送去的求救信函，不理不睬。

她本以爲姜柔與姜瑗不合。太太一家要綁她回鄉下，她竟糊塗到向姜柔求救！如今方知，那人與姜瑗，不過一丘之貉！

同樣自私，同樣虛僞，同樣不顧姐妹情誼，也同樣不管她死活！

眼下她想明白這一出，隻覺自個兒身在姜家，便是天大的錯兒。偌大一個姜家，沒人是真心待她。

怨隻怨，生母嫁錯人，從曲姨娘嫁進姜家那一刻起，被注定她姜冉，低人一等，永世擡不起頭！

九姑娘隻覺從沒有哪一刻，比當下更清醒。恍然大悟後，眼中的迷茫，漸漸散去。隻死死握着名牌，毅然下了決心。

同樣是委身他人，給人做小。何不站得高些，便是低頭，也低得尊貴！

“阿園，你說得對。可卻漏了一條。”九姑娘勾起今晚第一抹笑，燭光下年輕的面孔，帶着期冀，也充滿膽氣。

她這般年歲，正是年輕氣盛，敢想敢做。

“五姐姐如今在宮裏，除了好吃好用的供着，膝下還有小殿下公子昶。”

今晚她也是剛剛知曉，自個兒遇上的恩人，來頭竟這般了不得。竟是與趙國公府，不相伯仲。朱氏，朱氏，她怎麽就沒想到，朱六爺，便是名滿京畿，左相府朱家的六爺？

“你若想清楚，你手上那名牌，剛巧夠得上甄選做縢妾，陪嫁入宮。”

回想起朱六爺毫不隐瞞，竟将她當了自己人，對她提起相府小姐開年選秀，需得在親信之中，挑選縢妾一事。九姑娘抿着唇，莫名就濕了眼眶。

除了她那沒用的生母，從來沒有人，對她這般好過。不僅沒瞧不起她，更全心全意信賴她，替她着想，爲她出謀劃策。

她如今也看明白了，六爺對她，隻有恩情，并無男女****。仿佛找到了合理的借口，九姑娘安慰自個兒，一切都是天注定，她與六爺，今生無緣，強求不得。

也罷，縢妾，多好的安排。姜柔這般進宮，不久後，她也會在六爺的相助下，踏上五姑娘走過的老路。

同爲姜氏女，嫡庶之别，孰強孰弱，比過才知！

至于她捏造的身世，正如六爺所言，若然出事，欺君的罪名，禍及九族。姜柔替她遮掩還來不及，怎會蠢得要命，反過來揭穿她？

如此，隻要她不說，六爺不說，這秘密便永遠也不會見光。

是日夜，九姑娘姜冉輾轉反側，驟然得了如此際遇，興奮之下，心底三分欣喜，三分忐忑，餘下的，盡數化作不服氣、不甘心、不認命的躍躍欲試。

她暗自在心底給自個兒打氣：她能以末流氏族，庶出之身，陪嫁進宮。一步登天，真真是一步登天！

與其寄人籬下，漂泊無依，不若賭一回，這樣的機緣，旦死何妨！

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之前有人說顧衍謀逆，大逆不道，陷害忠良。那是文王在位，諸子奪嫡的時候。如今新君繼位，大勢已成。顧衍與朱家，是最大的功臣。再說他謀逆，将被他一手推上王位的新君，置于何地？所以朝堂上對他的争議，暫時銷聲匿迹，不全部是畏懼他權勢，衆臣實際忌憚的，是登基不久的懷王。