“陛下！”皇帝一語未完，皇後和董淑妃齊齊叫了起來。

兩人互看一眼，終于皇後先道：“陛下，周美人與守衛有私一事尚未查清，陛下切不可輕縱。”

“婉兒她懷了龍裔，難不成也要将她送去掖庭局受刑？”皇帝冷眼看着皇後。

皇後被皇帝冷遂的眼神刺得一激靈，到口的話生生憋了回去。

“陛下，此事若不查清，您焉能确定，周美人腹中之胎，就是龍裔呢？”從最初的震驚中回過神來，董淑妃突然道。

驚吓了半夜，又聽到如此誅心之語，周婉又驚又氣，立時便昏了過去。

“大膽！”皇帝抱住周婉，怒喝。

四周立刻跪倒一片，董淑妃扶着微微隆起的肚子也跪了下來，雙眸直視皇帝，铮然道：“陛下，既然周美人已懷了身孕，此事更不可以不查。皇家的血脈必須純淨不容有失，陛下縱然心中相信周美人，然事實就擺在眼前，不由得她不承認。若陛下執意要偏袒周美人，臣妾隻能去禀明太後，請太後定奪了。”

皇帝眸中怒火狂炙，然在與董淑妃的對峙中，卻一分一分地黯淡下來，終究化爲死灰一般的綿軟：“依你之見，眼下該當如何？”

“周美人有孕在身，在弄清孩子究竟是否龍裔之前，自然是保胎爲上，然此事牽涉的另外兩人必得嚴審。在事情未弄清之前，周美人也不适宜再如以前一般養尊處優，臣妾建議将她移居長甯宮，并着侍衛看守起來，待事情水落石出後，再做定奪。”見皇帝做出了讓步，董淑妃态度複又強硬起來。

“陛下，長甯宮陰暗潮濕地處偏僻，實在不利于養胎……”

見董淑妃要将周婉打入冷宮，苗才人試圖再次爲周婉求情，然她話還未說完，便聽皇帝問：“皇後，你意下如何？”

皇後擡頭看了看皇帝，目光觸及他懷中的周婉，微微颔首，道：“臣妾附議。”

趙州臨城，周家宅院。

廊下紅泥小火爐上的藥壺滋滋地冒着熱汽，素娘手執蒲扇心不在焉地扇着爐火，面有憂色地看着庭院中那株被秋雨打落了不少花瓣的秋海棠，想起昔年花開時節，大小姐和二小姐在花下嬉戲的熱鬧情景，不由輕輕地歎了口氣。

後巷隐約響起了馬蹄聲，由遠及近。素娘豎起耳朵，向後院院門處張望。不一會兒果真聽到了開門聲，接着傳來府中老仆趙伯的聲音：“二小姐，你回來了。”

素娘扔下蒲扇，冒着淅瀝的秋雨跑到後門，果見周姮正解下身上的蓑衣，她自然而然地接了蓑衣鬥笠，欣喜道：“二小姐，你可回來了。”

“如何？數月不見對我思念成疾了？”一身素白襕衫，長發髙束足蹬皂靴的周姮長眉一軒眼角一挑，戲谑調皮中别有一股英氣飒爽之姿，即便素娘知道她是女扮男裝，卻猶是忍不住雙頰一紅，撅着小嘴道：“依我看這嵩陽書院也不算什麽好去處，瞧，小姐去讀了這一年的書，也沒見有多文質彬彬溫文爾雅，看我不告訴夫人去。”說着抱着蓑衣鬥笠一扭一扭地在前面走。

周姮失笑，拂着衣袖跟在她身後道：“以前如此開玩笑總也不見你臉紅，而今看來，素娘确是大了，該叫娘打聽着給你許人家了。”

素娘聞言，羞惱地直跺腳，道：“小姐一回來便隻知消遣我！”

周姮瞧着她嬌憨有趣，正欲再逗弄逗弄她，眼光一掃瞄見廊下的藥爐，笑容一斂，問：“誰病了？”

素娘将蓑衣在廊下挂起，複又撿起蒲扇，眉間微蹙道：“是夫人心痛病又發作了。”

周姮聞言，急忙沖進屋中，穿過月門轉過屏風，便見其母劉氏正撐着坐起身來。

周姮忙過去扶了一把，拿靠枕讓她靠着，道：“母親，近年來不是說好多了麽？怎麽又發起病來？”

劉氏不過四十出頭，容顔姣好并不顯老，隻因病着臉色略顯蒼白，也沒什麽精神，道：“這病向來發作也沒個規律可循，無礙。”說着仔細打量周姮一番，道：“個子倒是見長了些，怎的骨肉卻比去時更爲消減些？難不成在書院裏都不曾好好吃飯麽？”

周姮抿唇笑道：“爹娘精心養了我十三年都未曾将我養胖，還指望書院一年便能叫你女兒脫胎換骨不成？”

劉氏見她古靈精怪的樣子，忍不住戳了她一指頭，道：“再有月餘便及笄了，還這般沒個正經，就不能叫你爹娘省點心？”

周姮伏在劉氏膝上，撒嬌道：“若我與姐姐一般處處穩重事事妥帖，爹娘豈不無聊？對了，娘既病着，怎麽不見姐姐在旁侍奉？姐姐呢？”

半晌不聞劉氏答話，臉頰上倒似落了一滴水珠，冰涼濕滑。

周姮擡頭一看，卻見劉氏已禁不住潸然淚下，見周姮看來，忙忙地用絹帕掩了。

周姮心中頓生不祥之感，問道：“娘，你爲何落淚啊？難不成，難不成姐姐出了什麽事？”

劉氏強忍住淚意，拭幹眼角，勉強道：“沒什麽，不過是出嫁了，女兒家，遲早有這一天。”

“姐姐嫁人了？嫁在哪裏？姐夫又是什麽人？何時成的婚？緣何都不通知我呢？”周姮與姐姐周婉自幼感情最好，聽聞姐姐已經嫁人，而自己竟毫不知情，不由得滿面驚愕地跳了起來。

劉氏還未答話，卻聽廊下素娘道：“老爺回來了，二小姐也剛回來呢。”

周仙馭嗯了一聲，踏進房來。

周姮立起身先見過了父親，随後又急問：“爹，娘說姐姐嫁人了，爲何不告知我？姐姐現嫁在何處？我要去看她。”

周仙馭看了看榻上容顔慘淡的劉氏，歎了口氣，道：“你姐姐入宮了。”

“入宮？”周姮更加驚愣，“爹爹的意思，是姐姐入宮做了妃嫔？”

周仙馭點頭。

周姮驚愕過後，臉色便一分分地沉了下來，悶悶地坐下，不語。

“姮兒，你一路風塵仆仆，想是累了，你姐姐的事日後再說，先去歇着吧。”劉氏見她面色不善，溫言勸道。

周姮不擡頭，悶了片刻，道：“一入宮門深似海，姐姐出不來，我亦進不去，今生今世，我們姐妹怕再無相見之日了，爹娘以爲，我還能睡得着麽？”

劉氏聞言，與周仙馭對望一眼，黯然道：“姮兒這話，便是在責怨爹娘了？”

周姮擡起頭來，玉白的面頰上已是淚痕瑩然，她看着爹娘，一字字道：“從小我與姐姐便暗恨自己不是男兒身，不能如男兒一般讀書上進考取功名，衣錦還鄉光耀門楣。爹娘卻總安慰說功名利祿不過過眼雲煙，隻要我們姐妹一生平安喜樂，你們便老懷安慰了。我與姐姐不知有多感激，自覺福分不淺，得了這天底下最最慈愛的爹娘。卻不想，原來爹娘隻是說說而已。天生麗質難自棄，一朝選在君王側。如今姐姐可算是爲爹娘光耀門楣了吧！”

“姮兒，你怎能這般與爹娘說話？”劉氏一激動，手又按上胸口，略有痛苦之色。

周姮見狀，心中略悔自己言辭激烈不顧母親身體，但思及姐姐入宮一事，心中到底有氣，遂隻别過臉去，并不軟言認錯。

“夫人，你别怪姮兒，她與婉兒感情最好，乍聞此事，傷心之餘心中有氣也是應當。”周仙馭坐在床沿，勸慰了劉氏一番，遂又轉頭看着周姮道：“姮兒，此事爹娘本不欲告訴你，卻也不想就此讓你認定爹娘是見利忘義出賣女兒之輩。你定是想，宮中選妃，官宦人家的女兒必是要五品以上的方在待選之列，而爹爹不過區區八品提舉常平司，若非自己找門路托人舉薦，婉兒又怎能被選作秀女？

不錯，爹爹是托了人，并且對所托之人感恩戴德沒齒難忘，隻因你姐姐如不能入宮選秀，定會遭了兵馬監押曹汭那厮的毒手。那曹汭仗着他伯父曹利用是朝中一等一的重臣，在趙州欺男霸女無惡不作，家中有名分的妻妾便有二十幾房，我怎忍心讓婉兒去屈就這等惡棍！隻可恨你爹爹我無能，除了仗着你姐姐尚有幾分姿色，千方百計将她薦成秀女這條路，再無它法。這實在是不得已而爲之，我豈不知，一旦你姐姐被選作宮嫔，我們與她便是一生一世也見不着了，我與你娘隻你和婉兒兩個女兒，心中豈能不痛？”說到此處，周仙馭也忍不住老淚縱橫，傷心不已。

周姮早已聽得呆了，此刻見父母傷心落淚，便噗通跪在榻前，忏悔道：“都是女兒不好，不能體諒爹娘的苦心，反惹得爹娘傷心，女兒錯了，請爹娘莫要介懷，原諒則個。”

周仙馭拭了淚，扶周姮起來，令她坐了，複又對劉氏道：“你總怨我，對姮兒寵溺太過，因不忍她受裹足之痛，便由她扮作小子，日日胡鬧沒個形狀。如今看來，還是這樣好，若當日婉兒也做男兒妝扮，也許便不會叫那曹汭看上了去。”

“這都是劫，在這趙州地界，難不成我們婉兒容色最美？總不能爲着怕女兒被人看上，都假扮小子吧？況且這也不是長久之計，下月十五姮兒便及笄了，該與她說親了，如不換回女裝，如何讓媒人相看呢？”劉氏也拭幹了淚，絮絮道。

周仙馭沉吟一回，對周姮道：“你娘說的也對。婉兒臨走前，曾央告爹爹和你娘，說她此生已注定身不由己，左右不過兩害相權取其輕而已，說來日爲你擇婿，除了父母之命媒妁之言外，務求你自己也要中意才成，也算是彌補了她那一番遺憾。爹娘答應了她。如今便來問你，心中可有中意之人，如有，爹娘便托人去相看相看，若沒有，你娘心中倒有幾個人選，也說與你聽聽。”

周姮雖心傷姐姐之事，然聞聽父母問她心儀之人，忍不住雙頰飛紅，不甚自然道：“爹娘，姮兒不想這麽早嫁。”

劉氏道：“不早了，人家女孩兒十三四歲，父母便已托人說親了，你這已算晚的了。”言訖仔細觑她神色，對周仙馭道：“看模樣，倒像是不用我們操心的。”

“姮兒，若真有，但說無妨。”周仙馭道。

自己爹娘能容許自己自小女扮男裝，其開明程度絕非尋常父母可比，故周姮雖有些羞赧，卻也實話實說道：“不瞞爹娘，年前女兒跟随書院中的老師去嶽麓書院遊曆，結識一人，對他頗有好感。”

“是什麽人？哪裏人士？”劉氏問。

周姮道：“可巧也是趙州人氏，具體家住何處我倒不曾細問，隻知他姓曹名佾，字景休，年十九。十五歲那年參加解試中了舉人，其後離家遊曆山川名勝荒廢了兩年，這兩年才去了嶽麓書院讀書，準備參加明年的春闱呢。”

劉氏聽得連連點頭，道：“聽你說來這倒是個上進的後生，十五歲便中了舉子，可見其天資過人聰慧不凡，将來必能大展宏圖。隻是不知，他家世到底如何？”

周姮有些爲難，道：“我與他相識數月見過兩面，雖常有書信往來，到底也不好細問他的家世。”

劉氏忽想起一事，忙問道：“他可知你是女兒身，别是你對人動了心思，他卻還隻當你是兄弟朋友之類。”

周姮點頭，有些羞赧道：“說來也怪，我在嵩陽書院讀了這許久的書，同窗們也不知我是女兒之身，隻覺得女兒行事怪僻而已。他卻道見我第一眼便知我是女子，爹娘，你們說怪也不怪？”

“靈慧之人，看人看事的角度自與常人不同。我隻問你，你行囊中那把琵琶，可是那位曹公子所贈？”周仙馭問。

周姮擡眸，有些驚奇道：“爹看見了？不過是書信中我偶爾提及姐姐善奏琵琶，他便托人送了來，叫我轉贈姐姐的，隻說他家中無人會使琵琶，放着也是蒙塵，不如贈給善使之人，方才相得益彰。他一片盛情，我也不好推卻。”

周仙馭聽後，默然不語。

劉氏與周姮面面相觑，問：“如何？那琵琶有甚不妥麽？”

周仙馭微微歎息道：“我觀那琵琶的材質及雕刻工藝，怕是一把千金難求的焦桐琵琶，能将這等物事輕易送人，那位曹公子的家世，隻怕甚是顯赫。”

劉氏聞言，娥眉輕鎖，對周姮道：“自古婚嫁講究的是門當戶對，尋常富戶我們自是匹配得起，可若是王侯将相那般的高門大戶，我們便高攀不起了。縱然對方真心實意相中你，最多不過能給個妾室之位，便是如此，我與你爹也是萬萬不肯讓你去爲人妾室的。”

周姮長眉一軒，傲然道：“若論富貴，誰家的富貴又能高過天家去？便是那天家的富貴我也是不羨慕的，何況别個？他若是又富貴又能待我好，自然最好，若不能，便也隻能在我與富貴之間擇一個了。爹娘且放心，我斷不會甘願爲人妾室做低伏小。”

周仙馭點頭，道：“你既有這樣的準備，又有這樣的志氣，爲父便放心了。”轉而又對劉氏道：“那曹汭在婉兒一事上吃了啞巴虧，雖目前不曾再苛難于我，隻怕也是不肯罷休的。依我之見，姮兒之事還需速速悄悄地安排妥當爲好，隻是你這病總也不見起色，可怎麽辦才好？”

周姮聽了，不忿道：“以前娘發病時，那許希隻消來看個兩三回便能好轉，此番是怎麽了？難不成姐姐走了，他便也怠慢了不成？”

劉氏拍了下她的手背，訓斥道：“你這急躁脾氣何時能改改？那許希不過是我們的鄰裏，又不欠着我們什麽，平素家裏人有個小病小災的，他過來問診施藥從不肯收錢，倒是我們欠着他的。”說到這裏不免長籲一聲，道：“本來我瞧着那孩子極好，家裏雖沒有長輩了，屋田俱在，那孩子醫術好，又勤勉孝順，對你姐姐也是……是咱家沒這個福分。自你姐姐走後，那孩子消沉了兩個月，後來得了你姐姐中選的消息，他便變賣了房屋田産，說要出去訪醫求學，竟是不想再回這傷心之地了。”

周姮聽後，有些失神，道：“以前我就瞧出他對姐姐是有意的，卻不想他情深至此。”念起這種種不幸，複又恨道：“恨不能立時誅殺曹賊，以平心中之忿！”

周仙馭與劉氏大驚，劉氏忙伸手捂了周姮的嘴，急得淚眼汪汪，道：“我的兒，你且消停些吧！你姐姐已是這樣了，你若再有個好歹，爹娘便真的不能活了。”

周姮心中深恨，卻也不想無故增添父母煩憂，隻好按下不提。

過了兩日，劉氏之病本來就因心情郁結而起，周姮回來後，常在榻前相伴，講些荒誕不經的笑話故事給她聽，心情舒展了，身體便也漸漸好起來。

這日，周姮向父母說要去紫金山會個朋友，入夜即回。

周仙馭夫婦暗忖她定是去會那曹景休，便提醒她若真有意于他，有些事情需得問清楚了，他們夫婦也好酌情爲她安排。

周姮應了，便仍做男子妝扮，拿了佩劍牽馬出門。

周仙馭夫婦送至門口，因周姮從小女扮男裝，在外面野慣了的，又跟隔壁本是少林武僧還俗的阮大爺學過一些武術，故而夫婦倆也沒什麽不放心，隻囑咐她早些回來。

周姮一路快馬加鞭，隻一個時辰便到了紫金山下的茶棚外，不見相約之人，倒有個青衣小厮等着她，隻說是奉他家公子之命前來爲周姮帶路。

周姮跟着他穿林躍澗地走了片刻，轉過一片枯林，眼前豁然開朗。

但見鬼斧神工的一個山坳，滿坳的紅楓雲蒸霞蔚灼灼其華，更有一泊澄湖如鏡，殘荷幾點。湖邊數間竹屋，長門月窗古樸雅緻，屋前蹊徑竹籬，秋菊叢開。一人寬袍緩帶，手執一杆碧竹，正在垂釣。

小厮送至此處便轉回了，周姮驚豔之餘，緩步踏入這如畫一般的景緻中。

“景休。”

曹景休應聲回頭，看見周姮，将魚竿往地上一插，笑着站起身來，道：“姮兒，你來了。”說着走近身來，極其自然地執了周姮的手，問：“何時從家中出發的？累不累？”

他雙眸本就極黑極亮，如今倒映着她清秀的面容，更如濃縮了萬千春光在裏頭一般，流光潋滟得讓人不敢直視。

周姮自小假扮男孩兒，性格多少有點男子般的大大咧咧，唯獨在他面前，似乎才體驗到什麽是女孩兒的嬌羞，就如此刻。

然心底卻不想讓他知道隻不過因爲他握了她的手便讓她羞了，故而她仰起頭強裝大方道：“還好，不太遠。”

曹景休看着她雙頰上暈起的淡淡嬌紅，忍着笑意，問：“今早起來抹胭脂了？”

周姮一愣，自己抽手蹭了蹭臉頰，茫然道:“沒有啊。”

“既沒有，臉紅什麽？”曹景休彎起淡紅色的唇角，眉眼含笑。

周姮反應過來，看着他掩飾不住的笑意，心中暗惱，氣鼓鼓道：“自然是因爲一路縱馬過來有些熱而已，難不成還會因爲你……”話甫出口，她便恨不得咬掉自己的舌頭。

曹景休終是忍不住大笑起來，拉過被她掙脫的手，道：“我知你自然不會是因爲我臉紅，不過我卻确确實實爲了等你餓壞了，先吃飯吧。”

将周姮安置在院落中的木桌旁，曹景便進了屋。

陽光碎金般地遍灑山谷，周姮沿着竹籬漫步，手指輕輕撫過秋菊千絲，仰頭看着湖對面依舊青蔥的蒼山，想起陶淵明的“采菊東籬下，悠然見南山”，一時遐思不已。

“覺得此處比之五柳先生故居如何？”周姮正神思渺渺，忽聽曹景休在身後問道。

她笑而回身，道：“你都說了五柳先生，自然是缺五棵柳樹了。”

曹景休笑而搖頭，道：“你就别取笑我了。認真說來，我不過東施效颦罷了。不過即便這樣也無妨，其餘不可及，我們還可以且效醉昏昏。”他揚了揚手中青地白瓷酒壺。

周姮來到桌邊，隻見桌上大大小小放了十數個碟子，有雲英面、洗手蟹、烤羊排、雕花果子、砌香果子、珑纏果子及一些時鮮水果，仿佛都是上次兩人見面時她曾提起的。

“這些，都哪來的？”她問。

“我有一個同窗是汴京人氏，他說汴京會仙樓各色小吃很不錯，書院放授衣假後我便跟他去了趟汴京，帶些給你嘗嘗。”曹景休一邊說一邊布好碗筷，擡眸見周姮立在桌邊怔怔地看着他，不由莞爾一笑，道：“怎麽？不會這點舉手之勞便将你感動了吧？”

周姮烏眸一瞪，道：“哪有？我不過在想先吃什麽罷了。”