衆人又唏噓不已。
葉名琛和何桂清同爲總督，免不了有着物傷其類的沮喪意味，葉名琛輕輕咳嗽一聲，把話題轉了過來，雙眼似若無意地盯着郭嵩焘，撫須說道：“伯琛，倒是還來得及問你的差事，皇上讓你來廣州的意思是？”
“總督大人，”說到自己來的差事，郭嵩焘也正了臉色，拱手朝着葉名琛微微颔首以示尊敬，“臨行前在圓明園裏頭觐見，皇上的意思是讓卑職來廣州熟悉些洋務，并跟着總督大人和英吉利法蘭西兩國交涉，畢竟鹹豐六年一些事兒，總是不太妥當，”郭嵩焘說了不妥當三個字，瞧見葉名琛的眉頭猛地抖了一下，連忙加上一句話，“這是皇上的原話。”
雖然郭嵩焘說的含含糊糊，可葉名琛心下雪亮，說的就是去年發生的“亞羅号事件”和“馬神甫事件”。
1854年，英國政府援引中法《黃埔條約》第三十五款：“雙方若有應行更易章程條款之處，當就互換章程年月，核計滿十二年之數，方可與中國再行籌議”以及中英《虎門條約》中的“最惠國待遇”條款，希望續十二年之約，以簽訂對英國更爲有利的新約。見英國人要求修約，而美國和法國也要求修約。但清朝官員（特别是兩廣總督葉名琛）一味搪塞敷衍，互诿其事。見續約無望，三國公使憤懑。同時，通商口岸中國官民和“洋人”間的摩擦，也一直是清廷和西方列強沖突的根源之一。
成爲中英沖突導火線的亞羅号是由香港籍華人蘇亞成所有，于1854年在中國内地制造的中西混合式帆船 ，一日船隻被海盜劫去珠江，之後拾獲的民團交給廣州一家船公司。後來賣給香港居民方亞明。1855年向英屬香港政府登記，取得一年的執照并雇用愛爾蘭籍船長，船上水手都是中國人。
1856年10月8日早上八點，廣東水師接獲被劫商人舉報，懸挂英國國旗的亞羅号停泊在廣州黃埔。巡河水師千總梁國定登船搜索，當時船長正在另一條船上用早餐未做開航之準備。發現執照已過期12天，扣留了十二名涉嫌走私的中國水手。但事後船長聲稱眼見英國國旗被撕毀的全部過程，清朝官方予以否認。對照英國的航海法律，任何一艘英國船駛入港口都必須卸下國旗。若當時升起國旗則表示水手準備私自潛逃（搜查那時船長不在船上），此說法的真實性已經起疑。
英國駐廣州代理領事巴夏禮向兩廣總督葉名琛抗議，要求放還水手及道歉，并要求移辦千總。事件後2天（10月10日）葉名琛答應放出9人，巴夏禮拒收。10月16日英公使包令照會葉名琛：
如不速爲彌補，自饬本國水師，将和約缺陷補足。
意即英國動武之意已十分明顯，也别有所求。10月21日巴夏禮遣人告訴葉名琛：“越****中不如約，即攻城。”并要求24小時内答複。葉名琛雖允諾放還全部12位水手，但以未扯下英國國旗拒絕道歉。
包令于是勒令香港駐華英軍駛入珠江口，進逼廣州城前脅迫同意英人自由入城，至27日未見答複便每隔五六分鍾炮轟一次總督衙門，葉不動聲色地在城内宣告：“殺一英人，賞銀三十元”。很快地英軍攻入城内，但未抓獲廣州總督，不久退出，葉佯稱大勝。12月15日，廣州一帶中國居民見英軍退去，縱火焚燒“洋人”居室，使廣東十三行化爲烏有。
清鹹豐三年、法國天主教神甫馬賴潛入廣西西林縣，披着宗教外衣，進行侵略活動。他吸收地痞流氓入教，勾結當地官府和土豪，欺壓人民，強奸婦女，無惡不作。并縱容包庇教徒馬子農、林八等無故在鄉間起釁，進行搶擄****，肇事多起。他們作惡多端，而又逍遙法外長達3年之久，激起當地人民極大憤慨，上控省大吏。六年一月二十四日(2月29日)，新任西林知縣張鳴鳳根據村民控呈，調查據實後，将馬賴及不法教徒共26人逮捕歸案，依法判處馬賴及不法教徒2人死刑，其餘分别論罪處罰。
西林教案發生在太平天國期間，而太平天國也正是從廣西開始起義的。太平天國崇拜“拜上帝教”，該教源自基督教。清朝官方對基督教十分警惕，嚴格防範。馬賴進入廣西内地聚衆傳教，被地方官員誤以爲組織造反，因此遭到逮捕，導緻慘案發生
中法《黃埔條約》第二十三款規定，“法蘭西無論何人，如有犯此例禁，或越界，或遠入内地，聽憑中國官查拿，但應解送近口法蘭西領事官收管；中國官民均不得毆打、傷害、虐待所獲法蘭西人，以傷兩國和好。”中國把馬賴處死，違反了應把拘捕的法國人解送領事的條約義務。按照程序正義優先的法律觀點，中國無疑理虧。
兩國已經蠢蠢欲動，如今又将刀把子遞到了洋人的手上，郭嵩焘固然是八面玲珑，話語裏也總是能透出皇帝不滿意的意思來，“舊年總是盯着江甯那頭，如今這洋人的事情也要好好料理一番了。”皇帝不耐煩的話語在接見郭嵩焘的時候一覽無遺。
鹹豐皇帝雖然是聽了皇後的意思，叫葉名琛曲意接洽洋人，務必要拖延時間，可葉名琛還是一副老牌士人的架子，身上兼了五口通商欽差大臣的位置，可平時裏和洋人打交道的事情都是能推就推，不然也不會有去年英軍險些攻占廣州城的有辱國體的事情發生了。葉名琛卻也是個有個性的官員，他以不變應萬變，對于英國人的交涉一概不予理會，廣州也不設防，甚至鹹豐六年的時候，英國人攻到廣州後，每十分鍾向他的總督衙門開炮，他也不予理睬。
何況到這樣的地步了，還在府中扶乩，郭嵩焘微微冷笑，“若是能在廣州解決便好，總不能再和先帝爺一樣，鬧到北邊去。”
原本郭嵩焘不會說這樣硬邦邦的話的，一個候補道台，他的依仗在哪裏？