金丹派南宗爲南宋時期形成的道教内丹派别，與北方的全真道相對。因地處江南，故稱‘南宗‘。該派祖述五代至北宋間道士鍾離權和呂洞賓，謂其丹法傳自鍾、呂。以北宋張伯端爲開派祖師，并提出張伯端－－石泰－－薛道光－－陳楠－－白玉蟾的傳法譜系。從該派丹法思想看，淵源于鍾、呂是可信的，但張伯端不一定得自呂洞賓的親傳。上述傳法譜系，有學者疑是白玉蟾的僞造，也有學者不認爲僞。但白玉蟾以前的四傳，皆爲單傳，并未形成道派，隻有到白玉蟾時才傳了衆多弟子，始形成爲道派，似可以肯定。上述傳法譜系中之五人，被後世道士尊爲南五祖。
張伯端（987～1082）字平叔，号紫陽。他自述雲：‘熙甯己酉歲（1069），因随龍圖陸公（诜）入成都……遂感真人授金丹藥物火候之訣‘。薛道光、翁葆光認爲所遇真人爲‘青城丈人‘；陸诜之孫思誠于乾道五年（1169）所作《悟真篇記》，則謂張伯端在成都所遇真人爲劉海蟾。據稱：‘有以金丹之術見授者……複序其所從來，得之成都異人者，豈非海蟾耶？‘‘因取此書讀之，始悟其說，又考世之所傳呂公《沁園春》及海蟾詩詞，無一語不相契者，是知淵源所來，蓋有自矣。‘石泰（1022～1158），字得之，号杏林，一号翠玄子，常州人。以縫紉爲業，曾自稱：‘素慕真宗，遍遊勝境，參傳正法，願以濟世爲心，……尤以善生爲重。作《還源篇》五言絕句八十一首，以詠内丹修煉之術。薛道光（1078～1191），一名式，字太源，陝西雞足山人，嘗爲僧，法号紫賢，一号毗陵禅師。據《陝西通志》載，宋崇甯五年（1106）冬，寓郿縣，遇石泰，得授口訣真要。後來京師，棄佛入道。靖康元年（1126）秋作《還丹複命篇》五言絕句十六首，七言絕句三十言，續添《西江月》九首，又撰《丹髓歌》三十四首，歌頌内丹法要。陳楠（？～1213），字南木，号翠虛，廣東惠州博羅縣人。以盤栊箍桶爲業，自雲：‘道光禅師薛紫賢，付我歸根複命篇‘。又雲：‘嘉定壬申（1212）八月秋，翠虛道人在羅浮……還以金丹火候訣，說與瓊山白玉蟾。‘既自稱爲薛道光弟子，又是白玉蟾之師。據傳能撚土爲丸治病，人稱‘陳泥丸‘。有《翠虛篇》傳世，并兼行雷法。
白玉蟾（1194～？），是南宗的實際創立者。字如晦，号瓊琯，自稱神霄散史，海南道人，瓊山老人，武夷散人。本姓葛，名長庚。定居福建閩消。自稱幼從陳楠學丹法，嘉定五年（1212）八月秋，再遇陳楠于羅浮山，得授金丹火候訣并五雷大法。他曾雲遊羅浮、武夷、天台、廬山，閣皂等地，尋師訪友，學道修煉，經曆過食不果腹、衣不蔽體的艱辛歲月。他在雲遊途中，先後收留元長、彭耜、陳守默、詹繼瑞爲徒。據稱‘四方學者，來如牛毛‘，影響日益擴大，自此打破自張伯端至陳楠以來南宗的單傳曆史。旋即複歸武夷止止庵傳道授法，正式創立金丹派南宗。
張伯端以禅宗頓悟圓通釋内丹還虛之境，白玉蟾則深究禅學，融會于内丹理論之中，謂‘至道在心，即心是道，六根内外，一般風光‘。純以禅理入道爲其特色。在南宗活動方面，他除建庵立壇外，還取漢天師‘二十四治‘法，按‘師家曰治，民家曰靖‘傳統，立‘靖‘爲建宗傳法之所。彭耜曾語其徒林伯謙曰：‘爾祖師（白玉蟾）所治碧芝靖、予今所治鶴林靖、爾今所治紫光靖，大凡奉法之士，其所以立香火之地，不可不奏請靖額也。‘可見南宗初建時，其傳人都曾立‘靖‘，以爲香火之地，作内月修煉、行諸法術、傳道講授之用。
南宗一派奉張伯端《悟真篇》爲祖經，并以之爲該宗内丹修煉的理論基礎。該書繼承鍾、呂内丹思想，在‘三教合一‘思想影響下，以道禅結合、攝禅釋性、先命後性獨樹一家之學，修煉則從傳統命功着手。行功之前，先須‘築基煉己‘爲入手功夫。即對人體已虧損的精、氣、神進行修複，待精滿、氣足，神全之後，才進入正式煉丹階段。白玉蟾繼承張伯端丹法思想，在内丹傳統宇宙生成論基礎上，糅合道禅之學，在‘神爲主；精氣是客‘，‘丹者、心也；心者、神也‘的前提下，強調心性修煉。深信修煉金液大還丹，可以，主宰死生。
聲宗從陳楠起，兼行神霄雷法（又稱五雷大法）。白玉蟾承其師業并授其弟子。他還寓内丹于雷法之中，使南宗修持具有‘内煉成丹、外用成法‘的特點，謂修煉中氣機發動，陰陽交媾時，意念與自然界風雨雷電相契合，便有面赤、耳熱、汗出、眼黑等生理效應，頃刻之際，代天行法之功便成。
南宗一派禀承《悟真篇》‘混俗和光‘、‘大隐居廛‘的思想，也主張‘大隐混俗‘，不提倡出家。陳楠‘招邀徒弟走市廛，醉酒飽肉成群火。‘夏宗禹在《悟真篇講義》中稱：‘有志之士若能精勤修煉，初無貴賤之别，在朝不妨爲治國平天下之事，在市不失爲士農工商之業。‘而白玉蟾也是‘時又蓬頭赤足以入廛市，時又青巾野服以遊宮觀‘的雲遊道士。他曾指出：‘吾所以混俗和光者，不欲自異耳。魚欲異群魚，舍水躍岸則死；虎欲異群虎，舍山入市則擒。‘由于南宗多居家道士，無意仕途，故始終未得朝廷扶持。入元以後，全真道南下，南宗與全真道接觸中，逐漸産生與之合并的要求，在陳緻虛等人的推動下，在元代中後期實現了兩北二宗的合并，從此金丹派南宗即成爲全真道的南宗。
金丹派南宗作爲一個獨立的煉養道派的時間并不長，但影響較大。首先，它的内丹理論對全真道有較大影響，使全真道的内丹理論，在吸收南宗内丹成就後更加充實和完善；其次，促進了符箓派的改革，将内丹修煉引入齋醮活動中，一改舊符箓派隻行符設法的傳統。新出現的神霄、清微、淨明等道派，也都以‘内煉成丹，外用成法‘爲其宗旨；第三，南宗人留下了大批内丹專著，是我國優秀文化的組成部分，對氣功學、醫學，以及人體科學的發展有一定的貢獻。