龍虎宗是由張陵後裔以龍虎山爲傳播中心的符?派。關于龍虎宗的創建時間，道書曾有兩種不同的記載：《漢天師世家》稱建安二十年（215），張魯降魏，張盛南奔龍虎山嗣教；《曆世真仙體道通鑒》則稱西晉永嘉中，張盛入龍虎山嗣教。

但二說皆不足信。據魏晉史籍所記：張魯率全家降魏，張魯五子被封爲列侯，享受‘命婚帝族‘的榮寵，似不可能離魏去吳地龍虎山創教。且史籍所載張魯五子中，根本未見張盛之名。至于說西晉永嘉（307～312）中，張盛去龍虎山創教，更不可能。姑且承認張魯确有一子名張盛，假設建安二十年，張魯降曹時，年爲十歲，至永嘉元年（307），已九十八歲，即使健在，也無力跋出涉水去江西龍虎山創教了。

按常理推測，永嘉之亂後，張魯子孫可能随晉室南遷，但因缺乏史料，不能考定。直至南朝時，始見史籍有張陵子孫之名和事迹的記載，如劉大彬《茅山志》卷十五記有張陵九世孫張玄真、十世孫張景?等十人。《道學傳》和梁簡文帝《招真館碑》記載張陵十二世孫張裕居虞山（今江蘇常熟縣西北）招真館事，但這些天師子孫皆不居龍虎山。直至唐代中後期，始有張陵後嗣居龍虎山的記載。《全唐詩外編下》有唐元和（806～820）初進士信州人吳武陵《龍虎山》詩中有‘五鬥米仙真有道‘之句；徐锴《茅山道門威儀鄧先生碑》稱，茅山道士鄧啓霞于唐鹹通十二年（871）‘詣龍虎山十九代天師，參授都功正一法?‘。十九代天師是張修，這說明龍虎宗開創時間約在唐中後期。

至北宋，龍虎宗開始顯露聲勢，其間有六位天師，受封爲‘先生‘：二十四代天師張正随爲真靜先生，二十五代天師張乾曜爲澄素先生，二十六代天師張嗣宗爲虛白先生，二十八代天師張敦?爲葆光先生，二十九代天師張景瑞爲葆真先生，三十代天師張繼先爲虛靖先生。至南宋，又有三十二代天師張守真、三十五代天師張可大先後受封爲正應先生和仁靜先生。

元代更以政府名義承認了張陵子孫的‘天師‘稱号，并授予管領江南道教的職權。元世祖忽必烈爲滅南宋，曾派人密赴江南與龍虎宗三十五代天師張可大聯系，張可大預言二十年後忽必烈将統一天下。忽必烈滅南宋後，爲安定江南，于至元十三年（1276），召三十六代天師張宗演入朝，賜号演道靈應沖和真人，給二品銀印，命主領江南道教，以資籠絡。此後三十七代張與棣，三十八代張與材，三十九代張嗣成，四十代張嗣德，四十一代張正言，代代被封天師、大真人，主領江南道教。其職權主要是薦舉任免江南諸路各級道官及宮觀提點，奏請新建宮觀的賜額，還有權出牒度人爲道士等。皇朝的寵幸爲龍虎宗的發展提供了有利條件，使它在元代獲得較大的發展。特别是它的支派玄教發展更盛。至大德八年（1304）元成宗封三十八代天師張與材爲正一教主、主領三山符?後，龍虎宗合并其他符?派而爲正一道，即進入它發展的另一階段。

龍虎宗以符?見長，爲道教的‘三山符?‘（茅山的上清?，閣皂山的靈寶?，龍虎山的正一?）之一。元代由龍虎宗正一教主統領‘三山符?‘後，統稱正一符?，江南民間信奉者頗衆。

龍虎宗亦以齋醮儀式著稱，宋元時期，許多代天師都不時奉命爲皇室設醮，或與其他道派首領共同主領醮典，以爲皇室祈福禳災。這一時期所出的齋儀之書，亦多出于龍虎宗道士之手，如出身龍虎宗的南宋道士留用光即撰著《無上黃?大齋立成儀》五十七卷。

元代中後期，龍虎宗雖與其他符?派合并爲正一大派，但至明中葉以後即衰落不振。