鄭和下西洋是中國曆史上空前的一次大規模航海活動，至今已過去整整600年了。鄭和下西洋87年後西方人也開始進行了大規模的航海活動。然而，中西方大規模航海活動所産生的結果或社會影響卻大相徑庭：鄭和的航海活動由于耗資巨大，後被當作“弊政”革除，随着時間的推移，其影響僅僅成了教科書中所記載的曆史事件；而西方哥倫布、麥哲倫等人的航海活動卻發現了一個“新世界”，并由此促進了殖民地的開發，促進了科學和貿易的發展，而且從此持續下去，一直影響到了當今整個世界的政治經濟格局。爲什麽中西方航海活動會導緻如此迥異的結果呢?
中西方航海的不同結果
明朝永樂三年(1405年)六月，明成祖遣“三寶太監”鄭和率27800餘人分乘62艘大船，從蘇州劉家河出發，出使西洋。鄭和率船隊先後到達占城(今越南南部)、爪哇、舊港(今印尼蘇門臘島東南岸)、滿刺加、錫蘭(今斯裏蘭卡)、古裏(今印度西南沿海一帶)等地，一直到1407年10月才返回。此後，鄭和又六次出使西洋，最遠已到達非洲的木骨都束國(今收稿日期：2005—09—25索馬裏的摩加迪沙一帶)。鄭和七下西洋，曆時28年(1405—1433)，是人類航海史上驚天動地的壯舉。
在鄭和第一次下西洋後的87年，即1492年，意大利熱亞那人哥倫布終于說服了西班牙國王，同意資助他進行穿越大西洋的遠航。于是哥倫布率3艘船和87名水手于1492年8月3日從西班牙巴羅斯港啓航，經過7O天的漫長艱苦航行，終于在同年10月12日發現了“新陸地”——聖薩爾瓦多(即“救世主”)。此後又陸續發現了古巴、海地等新陸地。或許是受到這次成功遠航的鼓勵，哥倫布于1493、1498、1502年又連續作三次跨大西洋航行，先後又發現了牙買加、波多黎各、特立尼達、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯達黎加、巴拿馬等地。
哥倫布對新航路的重大發現，刺激了葡萄牙人重新沿迪亞士的航線繞非洲向印度的航行(因爲哥倫布誤認爲他到達的地方是東方的印度)。1497年8月7日達伽馬的船隊從裏斯本的雷斯特洛港出發，繞過好望角，橫渡印度洋，于1498年到達印度。1519年，葡萄牙人麥哲倫在西班牙國王的支持下，進行了人類曆史上的第一次環球航行。他率船5艘、船員265人，先橫渡大西洋，再沿南美大陸海岸向南航行，穿過麥哲倫海峽，入太平洋，到達菲律賓群島。在菲律賓群島，麥哲倫由于介入當地的部族紛争，被土著人殺死。剩下兩艘船在他的助手卡諾的帶領下繼續向西航行，穿過馬六甲海峽，經過印度洋，于1522年9月7El回到西班牙。這時僅剩l條船和l8名船員。
至此，人類終于實現了環球航行的夢想，而且也證明地球的确是一個球。
盡管中西方人都進行了大規模的航海活動，而且中國鄭和船隊的規模、人數、所攜帶的财寶物品和船的載重量都是西方人所望塵莫及的，但是今天看來，鄭和航海所産生的結果(或後續影響)卻遠遠不及西方人。鄭和下西洋雖然擴大了中國人的世界地理的視野，增進了同亞非許多國家的國際交往、貿易往來和文化交流，并在很大程度上提高了中國在世界上的國際威望，但是這些正面影響卻并沒有能夠維持多久。由于鄭和七下西洋，耗費了國家的大量人力、物力和财力，因而被許多人指責爲勞民傷财之舉。後不久，“皇帝下令禁止建造遠洋船隻，此後又下敕命禁止保留超過兩根以上桅杆的帆船。從此船員隻得在大運河的小船上當雇工。鄭和的大戰船因擱置而爛掉”[1]。
“因此，鄭和下西洋就成爲中國古代航海史上空前絕後的壯舉，也成爲古代中國交通史上的最後輝煌”[2]。這樣一來，在短短的幾十年間，中國的航海事業就由鼎盛急劇走向衰落，剛剛向世界敞開的大門又重新關閉起來，鄭和下西洋的壯舉所産生的正面影響也逐漸變得越來越小，它“沒有也不可能引發出像哥倫布發現新大陸那樣把歐洲導向資本主義的類似的結構性社會變遷”[3]。更令人遺憾的是，鄭和下西洋的壯舉非但沒有成爲激勵中國人繼續從事更大規模的航海事業的動因，卻成了實行閉關鎖國的充分理由——航海的花費太大，勞民傷财，完全沒有必要。與之形成鮮明對照的是，由哥倫布完成的橫跨大西洋，并發現新大陸的遠航不僅直接刺激了達伽馬、麥哲倫的航海活動，從而完成了人類曆史上的第一次環球航行，無可辯駁地證明了大地的确是一個球，而且從此以後，西方就開始進入了一個嶄新的航海時代，并由此逐漸強行地把世界各地各國聯系在了一起。
l8世紀末英國人侵入澳大利亞，1840年英國人用炮艦打開禁閉的中國大門，就是這樣的例子。
不難理解，西方人在全球範圍内的航海活動，不僅大大地促進了世界各地的貿易，使世界各地的聯系越·136·來越緊密，而且更重要的是，西方人把他們發現的“新世界”(先是整個美洲，後是整個澳洲及新西蘭)強行地宣稱和“改造”爲他們自己的家園，從而大大地拓展了西方世界的地理和勢力範圍。這樣一來，在今天的世界地圖上，大約ll億西方人不僅幾乎占據了整個歐洲、整個北美、整個澳洲及新西蘭，而且太平洋、印度洋、大西洋中的絕大多數大大小小的島嶼也全都歸西方人所有。
此外，西方大規模的航海活動明顯地促進了造船工業的發展和大地測量學的研究，并且也爲海洋地理科學、地質學、生物學積累了豐富的感性材料。事實上，哥倫布的《航海El志》内容非常豐富，被人稱爲“地理大發現時代最感人肺腑的文件之一”，爲後人研究西印度群島、大西洋及中南美洲的海洋地理及航海科技史提供了寶貴的原始資料[4]。哥倫布還第一次詳細記述了馬尾藻海，後來人們正是在這一基礎上開始對馬尾藻海進行科學考察和研究的。博物學家達爾文如果沒有乘“貝格爾号”軍艦進行長達5年時間的生物物種考察，是不可能寫出巨著《物種起源》的。總而言之，以哥倫布進行跨大西洋的航行爲起點，西方人開始把航海作爲一項重大的事業來完成，并且一直未間斷過。正是這種持續的航海活動，一方面導緻了“地理大發現”，促進了世界各地的聯系、融合和交流，從而改變了整個世界的政治經濟格局，另一方面也大大地促進了測量學、海洋學、地質學、生物學的研究和發展。
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[1]保羅·肯尼迪．大國的興衰[M]．北京：中國經濟出版社，1989．
[2]林友華．中國古代國際地位的曆史轉折——鄭和下西洋意義新探[J]．福建師範大學學報，2001，(1)：104．
[3]李慶新．再議鄭和下西洋：以兩次從廣東啓航爲中心[J]．廣東社會科學，2003，(3)：l12．
[4]字田道隆．海洋科技史[M]．北京：海洋出版社，1984．18．