把英國人拖入布爾人遊擊戰争的泥潭，這是梁洪的打算。但是在英國，也有人打着跟他類似的主意，不過是針對美國人的。

倫敦外務部寬敞的會見廳，幾位當今最有權勢的大人物，正在商議着足以改變世界的決策。

68歲的首相索爾茲伯裏侯爵，已經是第三次組閣出任首相，同時兼任外交大臣。首相嫌棄内閣會議室狹小悶熱，拒絕入住唐甯街10号的首相官邸，于是選擇住在阿靈頓街到外務部辦公。隻是這一次夠幹脆的，直接把唐甯街10号官邸，讓給了外甥阿瑟·貝爾福，下院保守黨領袖。

在座的除了這對甥舅，還有殖民大臣約瑟夫·張伯倫，陸軍大臣蘭斯多恩侯爵，第二财政大臣邁克爾·希克斯·比奇爵士，外務部常務次官托馬斯·桑德森爵士。第二财政大臣其實就是英國财相，慣例第一财政大臣由首相兼任。

“菲律賓方面，土著領袖阿奎納多宣布組建政府，美國方面已經在同西班牙秘密談判，希望西班牙将菲律賓完整轉交，劃爲美國在亞洲的殖民地。”

桑德森介紹着亞洲的形勢，尤其是世界關注的焦點，美西戰争的亞洲戰場。

“很好，這将是美國人和亞洲土著分道揚镳的開始。”

年邁的首相輕輕敲擊着椅子扶手，轉頭看向财相比奇，“财政部可以單獨列出一筆秘密經費，随便用什麽名義都行，這筆錢将專款用于帝國在菲律賓的事業。”

比奇是首相在保守黨的嫡系，清楚所謂的在菲律賓事業，沒有任何疑議。不過張伯倫和蘭斯多恩侯爵就不同了。張伯倫是激進黨領袖，保守黨的政治盟友，蘭斯多恩侯爵也是從自由黨陣營倒戈過來的，他們對此幾乎一無所知。

“首相難道準備同美國人交惡？”

張伯倫問道，雖然外交不是殖民大臣的職責，但作爲一黨領袖，同美國這等大國的關系，足以影響兩黨合作基石。張伯倫原本是自由黨大員，自由黨首相格拉斯頓爲了在大選中争取愛爾蘭人選票，将愛爾蘭自治法案提交議會。張伯倫怒而辭去外貿大臣職務，帶領支持他的激進黨員另組自由黨聯合派，并與保守黨結盟迫使格拉斯頓下台，并最終導緻曆史悠久的自由黨崩潰衰敗。

“不，美國隻是我們的競争者，但不應該是敵人。”索爾茲伯裏侯爵的語氣堅定，“對于美國同西班牙之間的戰争，英國将嚴守中立，我們樂于看到一個陷入殖民地戰争泥潭的美國。”

美國發動同西班牙的戰争，在歐洲遭到普遍譴責，隻有英國一反此前同美國的對立，表示出善意中立。菲律賓土著領袖阿奎納多，在本土遭到西班牙殖民軍追殺時，曾經潛逃到香港避難，直到上個月才在英國牽線下，搭上美國軍艦返回本土。

“這筆經費，将用于武裝菲律賓土著。當然武器是由不法商人走私過去的，價格嘛一定要很便宜，讓土著們能夠買得起。”

出面解釋完，貝爾福不懷好意地笑了。他是首相的外甥，但也是五十歲的小老頭了，此前在保守黨内一直以領袖助手形象出現。有些話是不能從首相嘴裏說出來的，傳到外界将代表英國國策，在這方面他同舅舅很有默契。

貝爾福曾經出任過愛爾蘭總督，被愛爾蘭人稱作“殘忍的貝爾福”，統治愛爾蘭期間軟硬兼施，有效地将愛爾蘭民族分子分化扼殺，進而在英國名聲大振。在這方面，他同張伯倫是有共同語言的。貝爾福不但是位鐵腕總督，口才也相當了得，在下院是令人膽怯、技巧娴熟的辯論家。

“菲茨莫裏斯，基欽納那裏進展怎麽樣了？”

首相轉而詢問陸軍大臣蘭斯多恩侯爵，英國爵位可以是世襲的，他本名佩蒂·菲茨莫裏斯。很多英國曆史學家認爲蘭斯多恩侯爵是英國最大的罪人之一，罪孽不亞于約瑟夫·張伯倫的兒子，開啓二戰的綏靖首相小張伯倫。

“基欽納在4月擊敗了奧斯曼·丁加，已經打到了阿特巴拉河，最新消息，大敗蘇丹國王阿蔔杜拉哈裏發親率的大軍，正準備向首都恩圖曼進軍。”

霍雷肖·赫伯特·基欽納是英國陸軍名将，1892年以英國人身份成爲埃及陸軍總司令。爲了進軍蘇丹，修建了350公裏長的鐵路，穿過大片荒漠，直達尼羅河南端的阿布哈馬德。接着又沿着尼羅河修建了200公裏鐵路，抵達柏柏爾城。雖然反攻蘇丹完全是大英帝國的軍事行動，對外卻以埃及政府的名義，全部軍費由埃及政府承擔。從1896年起，基欽納率領英埃軍隊沿尼羅河而上，一路攻破蘇丹城池。

“基欽納是位好将軍，就像他說的，同馬赫迪亞的戰争主要是一個運輸的問題。現在到了收獲果實的時候，我們隻需要耐心去等待，去欣賞勝利的花朵。”

索爾茲伯裏侯爵不吝贊美之詞，基欽納是在他的支持下完成這一切的，當然勝利的花環也少不得戴到他頭上。不過此時，他卻不是爲了炫耀。

“現在很多人都把眼睛放到了南非，其實應該看到的是北非。德蘭士瓦的布爾人不過是跳梁小醜，真正的麻煩是法國人。”

他走到牆上挂着的地圖前，手指在蘇丹境内沿尼羅河移動，最終落到了南部同法屬殖民地的邊界。

“南非的事情，重要但不急迫，難道德蘭士瓦的那點布爾人還敢主動進攻大英帝國？蘇丹的事情重要且急迫，我們必須保持足夠強大，才能威懾住法國人。決不能讓他們的浪漫天性有自由想象的空間，關鍵時刻，要拿出不惜再來一場拿破侖戰争的勇氣和力量。”

“法國人可以由德國人去牽制，他們是世仇，我想德國會願意同英國結盟的。”

張伯倫一直鼓吹同德國結盟，父子天性，他的兒子也對德國親善，不知道他們家裏的女性是否有德國血統。作爲一個有野心的政治家，他的目光始終聚焦在首相的位子，外交政策的再設計就是最好的突破口。

“不，約瑟夫，法國可以是我們的夥伴，但德國人一定将成爲我們的敵人。”

貝爾福又站了出來，“法國人已經有了不少的殖民地，相當于已經喂飽了的狼，現在法國人想得更多的是如何把巴黎銀行裏的錢，用更高的利息貸出去。德國人則不同，他們殖民地很少，但是國力又不相稱地強大，整天想着如何從别人那裏搶殖民地。他們是饑餓的狼，甚至敢于從獅子嘴裏搶肉。誰的殖民地最多，當然是我們大英帝國。”

“我們是大海裏的魚，自由遊動的魚，有魚群的時候我們可以撲上去，有風暴的時候我們也能躲開。”索爾茲伯裏侯爵在诠釋他的外交政策，著名的光榮孤立。不過這種外交政策無論在國内還是國外，都受到越來越強烈的挑戰和質疑，甚至包括他的外甥。

“我們大英帝國足夠強大，不需要跟任何人結盟，當然這不等于我們就放任整個世界。德國和法國是一對冤家，這很好，在他們之間我們不選邊站隊，但是我們可以不動聲色地改變平衡。”

說着他的手，又開始在地圖上遊走，這回指向了遙遠的東方，占據很大一片空間的古老國度。

“那裏的清國皇帝正準備要奮發圖強，效法鄰國日本變法維新。一個可控的、比現在強大的清國，符合這種平衡改變的需要。清國不應當成爲俄國眼中的肥肉，而應當變成一道籬笆牆，把向東流口水的沙皇擋回到歐洲。讓俄國這頭狼站在德國背後，同法國這頭老獅子一起，看住這頭不安分的豹子。”

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