這邊廂，項尤兒自從看了那封破爛的書函之後，便一改白日裏的開朗喧嚣，沉着臉一聲不吭，隻是徑自帶着少年七拐八繞，來到了城南一所破落院子之前，隻見那所院子雖然巨大，但卻破敗不堪，走進去一看，院中雜草亂長、門庭朽壞，但細看這院子的格局，卻是亭台樓閣一應皆有，看氣勢竟似乎不輸于方才看過的安國公府，應該從前也是大戶人家居所。
院中有一棵大柳樹亭亭如蓋，還發着新芽，少年看着這情景，心中忽然升起了些許興廢交疊的感慨，不覺又是呆了。項尤兒這時一拍他腦袋，總算是開口了，隻聽他說道：“這是前朝謝方閣老的宰相府，十九年前謝閣老因謀反之罪被誅九族，這院子也便漸漸荒了，後來也有富商想盤過去做宅院，但盤一個死一個，後來就流傳這院子裏謝氏一族的鬼魂不散，于是這裏無人敢近，變成了如今這模樣。這地方半年前成了我們的栖身地方，雖然荒了些，卻倒很是舒适呢。”他頓了頓，笑道：“不過你别怕，咱們命賤如蟑螂，鬼魂是奈何不了咱的。有時我們自己都會扮扮鬼魂吓吓外人的，哈哈哈。”
說罷，項尤兒對院子中長聲一呼，道：“兄弟們出來吧。”
這時荒草破屋中忽然鑽出十來個大小痞子，都是十幾歲的瘦小少年，其中唯有一人身材粗大，想必就是項尤兒提到過的狗熊兒了，這些少年紛紛叫了一聲老大之後便圍到二人身邊，靜靜站立。少年微覺奇怪，他見到這麽多同齡孩子時心中也頗爲高興，但不想這幫痞兒卻似頗有規範，見到有外人在的時候都不喧嘩，等着項尤兒說話。
項尤兒看了看衆痞子，頓了頓，将少年拉倒身前，說道：“這小子是今日老子在街上撿到的，以後他便是咱們的兄弟，懂了嗎？”
衆痞子拉拉雜雜地應了，便漸漸喧嘩了起來，有人拉少年的衣袖有人捏少年的臉頰，卻是玩伴之間的戲耍行爲，少年體會到衆痞兒并無惡意，便任由衆人拉扯。便這樣鬧了一會兒，隻聽得其中一個瘦小精幹的痞子李猴兒問道：“老大，這兄弟叫啥啊？”
項尤兒心中一愣，他今日與這少年頗爲投緣，聊了許多，卻唯獨忘了詢問這少年叫啥。當時痞兒命賤，無名之人頗多，項尤兒自己的“項”字也是他羨慕西楚霸王才硬給自己安的，此時他心中已有打算，便拍着那少年的背，說道：“他臉那麽白，就叫阿白好了！”說罷轉頭看向那少年。
少年聽聞此言，開口便道：“我就叫阿白啊。”其實少年的師父平日裏便是稱呼他爲“阿白”的，至于項尤兒是如何知道的，少年卻是頗爲不解。
項尤兒聞言苦笑，白日裏他聽聞阿白答應做他兄弟和随他參軍時開心異常，但不料這小子随遇而安的功力幾乎已經和他的功夫一般深不可測，連名字都能這般随意！
但他此刻也不想糾葛于此，他揮手示意衆痞子安靜下來，沉聲說道：“朝廷征兵北伐的告示想必你們也聽說了吧，這次不知爲何隻要是成年壯丁即可參軍，咱們平日裏隻是在街上巷中打打鬧鬧，今日總算可以将力氣使在犯我家國的胡人頭上了！”說到這兒，他不覺聲調漸高，胸中氣慨激昂，周圍衆痞子也摩拳擦掌，熱血上升。
項尤兒舉起右拳道：“這是我大齊男兒之臂膀，它的力量應勒缰繩、架戰艦、拿快刀，它的血應灑于大漠、安南、扶風！”說着将手一揮，道：“咱們都是好男兒，可願與我同去參軍？”院中衆痞兒本就以他馬首是瞻，此刻胸中豪情又被他點燃，便紛紛答應，就連最小的十三四歲的趙狗兒也大聲答應。
項尤兒見狀頗爲開心，稍微定了定神後，他說道：“兄弟們願意跟着我項尤兒，這是我的榮幸！不過狗兒你就别起哄了，打戰不是玩兒，你還小，就留在這兒看院子，可别讓西邊那些流氓欺負丁伯他們。劉三兒，方才你并不情願，我知道你是擔心你做仆役的老母親，你留下照應着狗兒。徐屁眼，你膽子小，本來也想曆練曆練你，但是此行太過兇險，我也不勉強……..”說着指便點了十二個痞子留下，剩下與項尤兒同去參軍的加上阿白共十一人。項尤兒指點完畢後，解下了背上那個包袱，将其中點心取出讓李猴兒分與衆人吃食，他自己卻靠在柳樹旁邊，拿着那份書函發呆。
這點心不多，二十幾人每人隻分得些許。此刻衆痞子熱情消退，忽然想到此後項尤兒等人從軍北去，隻怕再難相見，如今竟然好似是在吃離别酒一般。一時氣氛死寂，趙狗兒吃着吃着忽然“哇”一聲哭了出來，接着喊道：“老大，你不要我們了？”狗熊兒這時正坐在周狗兒身邊，轉身便在周狗兒頭上打了一個爆栗子，周狗兒嗚咽着瞪着狗熊兒，一副死不服氣的樣子。
這時其他痞兒也似乎有所感應，狗熊兒的眼淚率先流了下來，他也不看周狗兒了，隻是将自己的大頭垂在胸前，周圍的痞子也陸續嚎哭起來。哭雖哭，可這一衆小男子漢們都勉力強壓着自己的情緒，隻是低聲嗚咽。他們與項尤兒均是打小患難相逢、意氣相投，一起在街巷之中大戰小戰裏結成的過命兄弟，雖然平日裏彼此打打鬧鬧嘻嘻哈哈的，但此刻面臨分别之時卻均是萬般的不舍揪心。
他們久與項尤兒相處，知道參軍是項尤兒的畢生願望，也清楚這次機會于他而言可算是相當難得，加上他們自己也均是熱血男兒，心中都有身配吳鈎踏遍關山五十州的志向，因此這時此刻心中悲傷，卻沒人勸說項尤兒不要參軍。
一片低沉地抽泣聲中，劉三兒默默起身，走到項尤兒面前，抹了一把眼淚鼻涕，将分給自己的點心交到了項尤兒手中塞在項尤兒手中，哽咽道：“老大，你知道我劉三兒是有膽去殺敵的，但現在母親生病不能陪你同去，我劉三兒覺得慚愧，但這散夥的糕兒我實在吃不下去！等你們回來以後再請我們吃慶功點心吧！”衆痞兒聽得這句話，紛紛将頭擡起，也将手中點心遞給項尤兒。
項尤兒見狀，濃眉一挑，打了劉三兒一拳，罵道：“媽的，誰說散夥了？老子說在這裏，多則三年，少則一年，等老子們砍夠了胡奴的腦袋，老子還要回來罩着你們呢！到時候難說還能給你們一人搶一個胡人婆娘回來當老婆呢，你們可要把咱這院子看好了啊！”說着哈哈大笑，周圍衆痞子卻并未附和。項尤兒見狀，喝道：“出征是九月之後，又不是明天就走！你們一個二個别給老子哭喪着臉！劉三兒，你既然有膽，今夜便跟老子再去大戰一番，随老子抓一個人回來！嗯，兄弟們都同去！”說罷也不看衆痞兒，轉身大步向庭外行去。
衆痞兒聽聞此言均是錯愕，此時已是将近酉時，街上行人已少，痞子們都已蜷縮不出，卻不知道他這是要去打啥戰、抓啥人。但被項尤兒這一打斷，衆痞兒心中好奇心已将離愁别緒沖散，看見他向外走，便紛紛起身，抄上木棍、闆磚、瓦片等家夥尾随出去。
阿白方才抱膝坐在項尤兒身旁，他心中豁達，因此衆痞兒的離愁别緒他并無太強感受。但他心中澄澈，明白項尤兒嘴上雖然慷慨豪邁，心中卻也難受。阿白眼看項尤兒與衆痞兒轉身離開院子，伸手摸了摸肩上被适才項尤兒淚水沾到的衣襟，搖了搖頭，起身跟在衆痞子身後，一路尾随而去。
衆痞子默默行了二三條街，狗熊兒再也忍不住了，問項尤兒道：“老大，咱們到底要去抓什麽人啊，非得要咱們兄弟都去啊？俺有些困了說！”說罷摸了摸頭。
項尤兒聞言哭笑不得，他知道狗熊兒腸子直，便道：“記得這幾日睡在咱們地盤裏的那個臭書呆子嗎？城隍廟裏面那個！”
狗熊兒聞言一驚，瞌睡也醒了，點頭道傻笑道：“那個書呆子啊！老大終于要動手了？這人倒是不好對付！”
原來半個月前他們據點之一的城隍廟來了個太歲，雖是文人裝扮，卻武藝了得，爲人也頗爲精明，項尤兒一黨抛石扔磚、陰謀陽謀用盡，卻都被這書生破了。項尤兒他們在城南面可從未吃過這種悶虧，于是項尤兒分派弟兄沿路跟蹤那書生，卻見那書生連天前去安國公府中打點遞函，項尤兒得知此事之後便對這個金玉其外的書生心生反感，不解他既有如此軀殼又何需卑躬屈膝地乞讨他人賞識。
項尤兒久在京城，這樣的阿谀之人所見頗多，這時他已認定那書生必是個奴性之人，便沒了繼續關注的興緻，于是他便撤了跟蹤的弟兄，加上那書生實在太難對付，項尤兒便權當成是将城隍廟借與那書生居住而已。
直至今日項尤兒在安國公府院牆之上見到此人被老妪驅逐，心中本來滿是幸災樂禍，但不意中看了那書生遺下的包袱中的書函，項尤兒方才明白這書生胸中确是廣有丘壑，實非尋常書生。同時項尤兒也明了了書生并非阿谀奉承之輩，心中便對書生的印象大爲反轉。他今日心中思慮萬千，想到這書生也許隔日便要回鄉，擔心莫要由于自己心眼太小便平白錯過了真正有見地之人，于是他便動了太祖爺夜請燒餅公的念頭，打定了想要結識那書生，并邀約他一同參軍的主意！
一行人七七八八地遊蕩到城隍廟前，隻見城隍廟前的石碑上斜斜躺了一個青年人，那青年人隻用腰間架在石碑之上，頭頸與腿腳竟是淩空虛懸着的，隻見他披發仰首，頭發幾乎垂到了碑底，他手上拿了個葫蘆，卻并未拿穩，葫蘆中酒漿流出，弄得四下裏酒味四溢，再細看他手腳之上均是鮮血淋漓，那酒淌到了他的傷口之上，他卻似乎絲毫不在意。
那青年正是安國公府那不得志的書生。他姓衛名起，祖輩原是軍将世家。然而祖父一代之上家中被牽連上一樁謀反的案子，于是全家老小均被發配至邊境爲奴，後代永不取用爲軍爲仕。這數十年間，他們被發配到的邊關小鎮連年戰亂不休，他的家人已漸漸凋零殆盡。
他小時父親曾教他讀過些祖傳的兵書，他天資聰穎，所學之事全都能舉一反十另辟蹊徑，加上他身處戰地，對軍争相關的事宜更是感同身受，于是他小小年紀便對兵法頗有見地。待得後來親人死後，他便随流民内遷至龍城府，那時他年方十二。龍城暫留之時，他聽到桓廬書院龍城分院中的學童正在朗朗誦書，他便悄悄貓在窗外偷聽，這一聽便聽了月餘，哪怕風雨交加或是腹中饑餓也未曾間斷。
他不知道他偷學的行徑早看在書院學監眼中，不說出來隻是由于愛惜這孩子的一片向學之心。這日裏書院裏來了一個三十來歲的先生，在堂上講了一堂《中庸》。衛起凝神偷聽，隻覺這先生的講解大爲異于尋常夫子，他不隻引述儒家經典，還旁征博引，從“沖氣以爲和”講到“本來無一物”，講得又是深邃又是淺白，不覺之間衛起便在他的講解之中陷入沉思，直到回神之時，卻看見那先生已然含笑立在了自己面前。那時衛起還隻是一個半大小孩，臉皮極薄，眼見自己被發現了，便撒腿就跑，不想跑了許久，轉身卻發現那先生不遠不近便在自己身邊，于是衛起無法可施，隻好向先生告饒說自己隻是想學點東西而已。那先生眼神如星，在他面上掃了掃，眉間一皺，沉思了片刻，便開口問衛起是否願意做自己的關門弟子。
聽聞此言衛起也是頗爲詫異，當時他也是福至心靈，便跪下對那先生納頭便拜。
那先生伸手将衛起扶起，又好好端詳了他一眼，接着摸了一下他的腕脈，長長歎了一口氣。這時學監也趕了過來，看見這情景，便問那先生道：“先生，你真的收這孩子爲徒了？瞧這孩子的面相，恐非吉兆啊……”臉上全是憂慮神色。
“亂世之孤臣嗎？他自有他的天命，我隻是與一顆向學的赤子之心結緣而已罷了。”那先生微微笑道，面上全是淡然。
“那……”學監此時也不知該說啥了。
“安排這孩子在書院中做個雜役吧，平日裏書院中各門課業都給他多留個席位。”那先生緩緩說道。然後那先生仿佛是猶豫了許久，對衛起說道：“孩子，答應爲師，今後不到萬不得已，不要投身軍旅。”
自此衛起便在龍城分院留了下來，此後八年之中，每逢春二三月，這先生便會來到順天分院，親自傳他課業及考察他進度。先生除了傳授他正統的詩書禮樂春秋射馭書數之外，墨法農兵陰陽縱橫等等也是無不傳授。春去冬來，轉眼便到了今年春天，這次先生卻并未前來，而是命人帶了封書信給他，讓衛起進京來桓廬書院找自己，這時的衛起已然長成了一個軒昂青年，他此時胸中韬略已遠超旁人，武藝也頗有所成，于是他收拾行囊，帶上了滿滿的信心，行向京城。這一番與少時流浪大不相同，衛起隻覺得一時間山河皆小，似乎均在自己的包袱皮中。
到得京城，在拜見了先生之後，他才忽然明白原來這八年來辛苦教育自己的先生竟然是名動天下的桓廬書院的祭酒、号稱天下文宗的慕容淵。
相認之後，衛起便留在桓廬書院中充當授業。這桓廬書院乃是京中唯一一所可開女學之所，既是富家幼女若想讀書，便可送來這桓廬書院之中聽講。衛起這時年方二十，長得也是英挺潇灑，胸中才學還遠勝尋常夫子，又是祭酒門徒，一時間在衆女學子之間博得頗高的人氣，連京師有名的才女、皇家安成公主、安國公府的小姐沐靈勻也對他青眼有加，時常指點下人關照衛起的起居。偶爾在院中遇到時，沐小姐也往往能提出些古靈精怪的問題請教衛起。這一來二去，衛起也是血氣方剛之人，不覺間便情絲纏繞，但他心中剔透，深知自己身爲奴籍，擔心誤了小姐的韶華，在察覺到沐小姐動情之後便始終端出冷臉。而那沐小姐性格卻出奇地溫婉娴淑，雖是在衛起這裏沒讨到好臉，但卻也默默支持衛起。
三個月前，慕容淵離院遠行，一些平日裏看他不順眼的夫子便與他約定開壇鬥文，一時儒學雜家各路夫子紛紛向衛起挑釁。半月前數場文館好鬥下來，衛起都是勝得容易，不想到後來衆人卻翻出他的家底向他責難，并揚言道聖人之門将爲他一個奴籍之人所污，且一緻要驅逐衛起離開書院。衛起一氣之下，便離了桓廬書院。
這前因後果沐小姐全看在眼中，一時間心中不覺疼惜與愛慕交纏，便再也顧不得閨中大防，便親自前去勸說衛起前來投奔自己的父親安國公沐允。
衛起心中雖然感激，但原本他還在桓廬書院之時便已自覺不敢高攀沐小姐，如今再次落難，又豈能再連累沐小姐，于是便硬起心腸，當面呵斥了沐小姐不守閨閣之禮，又說自己乃是不受嗟來之食之人，一番話将沐小姐弄得大哭而走。眼見沐小姐傷心，衛起自己也是心痛如絞。他在安國公府外逡巡了數日，終于打好包袱，準備離京而去。
然而此時他卻聽聞幽焉意欲南侵，他胸有甲兵，稍微思量便覺得如今湟水泛濫，沿岸黎民受災，一來難免河運物資遇阻，二來勞役軍卒勢必不全，他心知此時斷不是于己有利的開戰之時。他還聽聞說司禮監秉筆太監魏桓因爲事關他的恩賞等龌龊之事，或将慫恿年輕皇帝北伐，他便反複思量如今唯有讓三朝耆宿、征南宿将安國公出面陳述出軍之弊方能解此一劫，他深知如果恩師慕容淵在此的話也必會贊同他所思量之事，于是便又厚起臉皮前去安國公府求見小姐，想讓小姐幫忙引見安國公。
不想此去第一日便被安國公仆役用掃帚趕了出來，趕他出門的仆役傳小姐的話道：“閨閣當有大防，不便面見先生，望先生珍重。”衛起心知沐小姐已然不可能原諒于他，便轉而打點安國公府仆役，希望能直接拜見安國公，陳述當今利弊。若是能僥幸消弭一場戰禍，也是蒼生之福。
不想如此五六天過去，衛起呈送的書函卻如同石沉大海，安國公也并未有任何回應，待得今日衛起知曉禦駕親征的禦令之後，他心中焦慮，凝神思忖了一番之後，又提筆寫了一封信函，提出了北伐之後的一應應對之策，不想這次書函遞進去之後，卻讓安國公撕了，還打發他回家。
這一個月來，他連續遭遇同門相逼、情絲寸段與報國無門，心中端的是郁郁難平，他心知今日之後，自己恐怕連龍城分院都回不去了。這京城之中雖有牽挂之人，但這人現在想必也恨自己入骨，而眼前這天下雖大，竟然茫茫然不知該去向何方。這時他看着城隍廟中的前朝魏國公泥像，懷想着他殺伐天下的豪情，心中再也無法忍受，便去酒肆沽了酒來，先是淺酌慢飲，到後來竟然大口狂飲，頭上的書生頭巾也被他扯下，從幼年時便積累的不平之感如今就像火炮一般在他腦中炸開。
他眼看着那城隍廟前負碑的赑屃，心頭火起，隻氣那赑屃雖然貴爲龍子，也算力大無窮，卻生生世世做這負碑之奴。于是他便踢打那赑屃背上的石碑，到後來手足均已挂彩，他卻不覺得疼痛，再後來他甚至翻身壓在碑上，隻覺得既然那赑屃既然自甘低賤，不如自己也壓在上面看看這神獸可否會有反應。
這時項尤兒等一衆痞兒都來到了城隍廟前，正見到衛起如此狼狽的情形。衆痞兒因爲城隍廟一事，大多見過衛起，但此時還是首次見他如此失魂落魄。他們原本看衛起就不太順眼，但此刻見他落難至此，這幫痞兒反倒是覺得他有些可憐，便齊刷刷不知所措地盯着衛起
衛起雖在醉中，但仍然察覺到有人正在盯着自己，于是大笑幾聲，曼聲唱道：“且夫天地爲爐兮，造化爲工；陰陽爲炭兮，萬物爲銅......”接着一挺腰，彈身躍起，就着披散的長發，舒袖在場上舞了起來。
他本是儀表俊朗，此刻狂醉之後，獨自在場上起舞之時，竟然在男子的剛毅之外又添了種妖魅美感。衆人隻覺他舞地說不出的好看，卻也說不出的惆怅，說不出的矛盾，覺得他的舞姿既像是山巅白雪、天外飛雲，又像是老樹虬結、昏鴉盲飛。
隻見他衣袂飄飄，身影流轉，邊舞邊唱，如仙如鬼。唱的還是賈誼的那篇《鵩鳥賦》：“……其生兮若浮，其死兮若休；澹乎若深淵之靜，泛乎若不系之舟…….”唱到這裏，他忽的停了，仰首白眼向青天，先是呆呆立在場中，接着便嗚嗚哭泣，再後來竟是号啕大哭，仿佛想将心中憤懑統統宣洩出來。哭過之後又複狂笑，邊笑邊吟道：“……行無轍迹，居無室廬，幕天席地，縱意所如，哈哈，縱意所如，好好好…….”這幾句卻是出自于劉伶的《酒德頌》。
在一旁的項尤兒見他意态癫狂，又哭又笑，心知如此下去難保他不會喪心失神，于是便給狗熊兒使了個顔色，說道：“留點手！”狗熊兒心領神會，嘴角蕩起一陣壞笑，接着便抄起手中闆磚，大踏步向衛起走去，口中喝道：“滾犢子的！”，一闆磚便向衛起的腦袋敲了過去。
衛起此時已然酩酊大醉，雖然似乎知覺有人在旁，但卻全沒放在心上，隻是一味地糾纏于自己心間的那些苦楚，沒去理會外界發生了何事。待得闆磚将要及腦之時，他想要躲閃也來不及了，便被這一闆磚拍得向旁邊趔趄了好幾步。幸得他久習武藝，身體比較抗揍，加上狗熊兒這一闆磚手下也有留力，要不這一闆磚拍得實了，恐怕衛起便連性命都得丢了！
衛起挨了這一闆磚，真如挨了個霹靂一般，霎時酒意已然醒了五分，他踉跄站定，回頭卻看見狗熊兒手持闆磚正在朝他呵呵傻笑，他認出了狗熊兒正是和他争搶過地盤的本地痞子，他心中又是憤怒又是悲涼，心想自己如今果然是虎落平陽被犬欺了，連這小痞兒居然都欺上門來。
他也不是莽撞之人，此刻頭腦漸醒，冷眼打量了一下局勢，隻見這次來的痞子着實不少，但看氣度情形的話項尤兒應是痞兒頭目，擒賊需得先擒王，衛起打定主意，接着身形一展，以擒拿手的招式，便朝項尤兒撲了過來。
項尤兒眼見衛起目光朝自己射來，心知不妙，于是口中打了個呼嘯，自己便向後閃去，不料衛起來得太快，項尤兒便隻好揮舞木棍防身。卻不料衛起夾手便将他的木棍奪了，眼看便要擒住項尤兒了，這時李猴兒一衆痞子從旁攻到，衛起不得不抽手防衛。
得了這麽一個空兒，項尤兒便向後閃開。方才雖然驚險，但項尤兒知道這衛起不好對付，也并不驚訝，他閃身出來之後，便大聲指揮場中痞子進退策應。一時衆痞子配合默契，竟将衛起牢牢圍住。
這一衆痞兒雖不懂武藝，但打架的經驗卻是相當豐富，一時間撩陰扣眼等下流招數層出不窮，弄得衛起狼狽不堪。堪堪又鬥了一陣，衛起的酒意又醒了幾分，這時他已漸漸看清形勢，他看出來這幫痞兒雖然不按常理出招，但是一招一式卻不算精妙迅捷，想要單個破解原也簡單，但這幫痞子的厲害之處就在于他們居然能将各自的體型優勢相互結合，隐然便有陣型之感。衛起細看之下，又覺得這并非任何已知的陣法，卻渾然天成，與衆痞兒的招式一般，仿佛都是在不斷錘煉之中自然形成的一樣。
衛起此時已然去了輕視之心，他以棍做劍，腳下踏着師傳的“連山步”，心中默算着四周方位，這時左側又有四五個痞兒攻至，他腳下一滑，閃身之時将手中棍棒一帶一引，同時一個鐵闆橋，身子以不可能的角度傾斜彎曲，接着向後一腳踢出。衆痞兒被他如此牽引，不由得擠做一團，跌成一堆，好不容易起身之時，卻見衛起已然站在項尤兒面前的丈許之地，卻并未攻上。
這時項尤兒身前站了一個灰衣少年，正是阿白。
衛起方才便注意到了阿白，這個少年雖始終未參與衆痞兒對自己的攻擊，但是衛起感到，在這群痞子之中這個少年可算是最爲難對付。此刻他與阿白面對面相持之時，方才感覺這少年周身散發着一種冷冽純淨的殺氣，這殺氣雖不暴戾，但卻讓他覺得難以靠近。
衛起搖了搖頭，暗暗将自己的先天真氣運轉三周，強振自身氣勢。然後他嘿了一聲，大踏步便向阿白走了過來，待得走近阿白，他便以棍爲刀，忽地向阿白劈來，他此時使的耕山老人的“爛柯刀法”乃是越州土傳百年的戰刀刀法之中改進而來的，刀勢猛烈直接，陽剛異常。少年身形一閃，側身便避開了。衛起也不耽擱，刷刷刷刷地連攻了十數刀，刀刀狠辣威猛，卻均被阿白一一避過。
待劈至第二十一招之時，衛起忽然停住，隻見他将手中棍兒向地上一扔，朝阿白喝道：“爲什麽不還手？”
阿白伸手撓了撓頭，指着項尤兒道：“是他，我老大，他想和你做兄弟。”
衛起聽聞此言，轉頭盯着項尤兒看了半晌，他此刻衆叛親離，忽聽得“兄弟”二字，心中一時震蕩，半晌，衛起忽然嘿嘿冷笑道：“衛某再不濟，也不會侮辱祖輩，做一個街頭混吃等死的流氓之輩！”
這句話說得在場的衆痞子均是憤怒異常，一個個摩拳擦掌又待要撲上來與衛起厮打。
項尤兒這時卻默默地走到衛起身旁，俯身拾起衛起抛在腳邊的木棍，接着雙手一拗，“啪”地一聲便将木棍折斷，抛在腳邊，一眼也不看衛起，隻是朗聲道：“人家看不起咱們，咱們自己得有志氣，弟兄們，咱們走，就當今日咱們沒來過吧，反正明日咱們便要參軍北伐了，咱們流氓之輩雖沒有八年苦讀的一腔韬略，沒有春秋熬煉的一身武藝，也沒有學富五車的才華，可是咱有赤心，有俠肝，有義膽啊！這心中有家國，這肝裏有兄弟，這膽上有孤勇啊……”說着便拉上阿白，揮手招呼李猴兒狗熊兒一黨離開。
衆痞兒見老大招呼，雖然氣憤未消，但都依言紛紛收起家夥，拍拍身上塵土，轉身離開。
其實以項尤兒的素質，本來說不出“韬略”啊、“孤勇”啊這類的詞彙，這些原是他看了衛起的書函現借來用的。今夜他想拉衛起入夥，本來是看上他的才學與志向，但此時見衛起灰心喪志又對自己等人頗有偏見，心知此刻若是讓阿白用強将衛起捉了去也無濟于事，便也就斷了這降龍伏虎的念頭。他招呼衆人離去，但也不願衛起就此看輕自己一黨，便說些話來擠兌衛起，順便賺點場子。
隻聽得他邊走邊冷笑道：“烽煙起于北，河患亂于中，戰無天時，徒亂人和，嘿嘿嘿……然龍斷聖裁，欲伐無道，則當以短兵速取甘州以爲犄角，調豫州之糧以爲策應，借道關甯，以側翼急攻之，嘿嘿嘿......學生唯願披肝瀝膽，解萬民之倒懸，嘿嘿嘿…….”
這番話聽在衛起耳中卻頗爲不同，他原以爲項尤兒等隻是慣于擾民的不良之人，卻沒料到他呈送安國公的信函卻被眼前這小痞子細心讀過，這小痞子所念之語俱是出自他的信函。他此刻聽得項尤兒三聲冷笑，心中反而覺得空落落的。他今日曆經失落與癫狂，然而此時項尤兒一走，他卻好似心中沒了支持一般，隻是呆呆地立在場中。
他少時做過流民，若不是運氣太好遇上了慕容淵，他興許如今便也是和項尤兒一般流落街頭，靠乞食擾民過活。正由于少年之時有此經曆，他便越發難以接受流氓之輩，因此他通過刻苦讀書磨練自己，也是爲了讓自己得脫“奴籍”與“流民”這兩道心中暗傷，然則半個月來，他先是受到文館夫子們一緻冷眼排擠，後又被安國公府輕視，于是他心中的舊傷發作，才會顯得如此癫狂憤懑。偏偏又在此刻，他聽到有一幫痞子想讓他做兄弟，他一則感到詫異，二則感到羞辱，方才有了那番“混吃等死”的言論。
他本以爲如此一來項尤兒一黨必然找他死磕，他也想好了雖然對方那個武藝深不可測的少年自己并無勝算，但他也決心豁出去了，心想左右無路可走，不如便拼了。
卻不料此時項尤兒卻招呼衆人離開，還說了這麽一番讓他頗爲震撼的言語。他原也是個熱血青年，今日聽聞征兵之時他本也起心動念，但想起師父慕容淵的“不到萬不得已不能參軍”的囑托，不覺又是猶豫。此刻聽聞項尤兒等約他結盟，竟是要去參軍報國，不由得心間已然動搖，他立在場中，望向項尤兒離去的方向，幾乎便要出聲挽留，但話到嘴邊，卻又不知所措。
這時忽聽得遠處項尤兒聲音傳來：“你的點心老子吃了，你的銀子老子收了，你的書信老子撕了，要找老子算賬的話，老子在謝家廢園等你！你這個東西老子看不懂，還你……”忽聽得“嗖”地一聲，一團物事向衛起迎面射來。
衛起伸手接住，卻見是塊青色方絹裹住了的一個小石子，衛起将那團絹布展開，見是一方小小素簽，那素簽兒上卻隻有兩個字：木瓜！
這兩字字迹娟秀清雅，顯然是出自女子之手，衛起看了那兩個字，身子竟然微微顫了起來，他喃喃自語道：“匪報也，永以爲好也……”
原來這《木瓜》本是《詩經》中的一首衛風，說的是：“投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以爲好也！投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以爲好也！投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以爲好也。”這《木瓜》用在男女之間，本是讓男女之間互贈時對方不要拒絕，但那句“永以爲好”漸漸竟流傳爲定情之意。此刻衛起一看到那“木瓜”二字，頓時明了了沐小姐對他仍存有的一片癡心。他本來是消沉之極，但此刻得知心上人情意之後，忽然覺得胸中豪氣頓生，方才的許多憤懑竟似瞬間消散。
“永以爲好？唉……”這時城隍廟屋脊的陰影之中，一個聲音輕輕地歎息了一聲，接着一個窈窕身影一閃之間，便隐沒在廟後的竹林之中。
項尤兒一衆痞兒敗興而歸，便也沒了嬉鬧的興緻，一路上沉默異常，隻是回到了謝家廢園，各自尋了幹燥的地面睡了。阿白一縱身躍上大柳樹，在樹上睡了。
這一夜無話，轉眼便到了天明。
早晨起來，項尤兒便帶着幾個兄弟出外覓食，沒想到剛剛走到院門口之時，蓦然發現院外站了一個軒昂青年，卻不是衛起是誰！
隻見這時他以換了一身粗布勁裝，手腳上的傷都用布條裹了，頭發也挽了個武士髻，腰間還配了把寶劍，看起來真可謂是英姿飒爽，早已不是昨日的書生模樣了。
衆痞子大清早見到衛起立在門外，均是吓得後退一步，畢竟昨夜城隍廟一戰記憶尤新。項尤兒揉了揉眼再看，确是衛起沒錯，一時間怒從膽邊生，心想果然書生最是無聊，老子讓他來謝家廢園算賬他就真的來啊，而且還來得這麽快！
于是項尤兒卷起袖子，大拇指一撮鼻子，擺了個打架的姿勢，喝道：“老子項尤兒在此，放馬過來吧！”
衛起見項尤兒誤解，當即解下腰間佩劍，雙手平推，慢慢地将劍放在面前地上，接着做了一個長揖，道：“項統領，衛起昨日得你點撥，心中疑慮盡除，此刻是來投奔項統領的！”
項尤兒聞言一愣，雖說此前從未有人稱呼他爲“統領”過，但更讓他吃驚的是衛起這個倔書生今日居然肯來歸附于他，他一時不知所措，隻是愣愣點頭。半晌，方才清醒過來，大笑說道：“木瓜，你可吓死老子了，老子還以爲你是來找麻煩的！”
其實項尤兒昨日便已然見到了那素簽上的“木瓜”二字，但他一來不清楚沐小姐一事，二來也從未聽說過《詩經》，便全然無法理解其中奧秘，隻依稀知道是女子所書。他覺得這個書生爲人太過于死腦筋，就和木頭一樣，便在私下裏把他稱作是“木瓜”。這時他一下腦筋卡殼，便自然而然把這“木瓜”二字叫了出來。
衛起聽到這聲“木瓜”，心知項尤兒必是看過了素簽，不覺暗自發窘，于是再次抱拳道：“衛起願意跟随項統領同去參軍，項統領不會拒絕吧？”
原來昨夜衛起輾轉難眠，心中全是想着夜間發生的事情。後來想到若想要掙脫“流民”與“奴籍”的枷鎖，如今想要靠考學出仕可算是希望渺茫，或許此時唯有建功邊疆一途方能洗脫他一族的恥辱，到時候也便不算高攀了沐小姐了。再一想，如今親征北伐，家國不穩，自己堂堂男兒，也是應當抛頭顱灑熱血于邊關之時，斷不能輸給項尤兒一黨。
想到此處，他心意已定。他善于觀人，昨夜雖與項尤兒有所沖突，但卻也頗爲這個小痞子的氣度所折服，再加上項尤兒居然能将他的信函仔細閱讀，還主動邀約他一同入夥，他心知遇上了知己之人了。于是當晚他裹好傷口，打點行裝，天未明之時便來到了謝家廢園門口。
項尤兒聽聞衛起這番話，心中暢快，大踏步走到了衛起身邊，伸出拳頭與衛起一撞，接着便摟着衛起轉身向衆痞兒道：“既然一起參軍，大家便都是朋友了啊。”他雖有心把衛起當成兄弟，但也知道衛起心氣高傲，且也是文士出身，此番願意來“投奔”自己，多半也是爲了胸中抱負與參軍一事，也不用勉強令他融入進自己一黨的痞子之中。于是便用“朋友”一詞相互稱謂。
狗熊兒一衆雖然近日與衛起頗有争執，但此刻見衛起主動前來修好，這些直爽漢子便也不計前嫌。隻見狗熊兒大步走了上來，在衛起身旁站定，大手撓着頭發呵呵傻笑道：“木瓜啊，昨晚拍你那一磚你别記仇啊，你要是心中不痛快，也打我狗熊一闆磚出氣吧。”
衛起聞言，心知他們必是私下裏都将自己叫做“木瓜”了，不由苦笑。但他此刻早想遠離“先生”、“夫子”、“公子”一類的稱謂，而這“木瓜”的稱謂從這群小痞子嘴裏說出來反倒有些親切的感覺。于是衛起微微一笑，拍了拍狗熊的手臂說道：“你那一磚力氣可真夠大的！不過要不是你拍我，難說昨晚我便醉死了！”
項尤兒本來還在思量是叫他“先生”好呢還是叫他“大哥”好，此刻見衛起并不介意“木瓜”的稱謂，便也不再糾結，他對衛起道：“木瓜，嗯，咱們兄弟都是叫混名，就像他是狗熊，他是猴兒，他是狗兒，他是三兒……你若不介意，以後咱就叫你木瓜好了！不過，以後也别叫我統領，聽了折壽！”衛起聞言點頭，項尤兒轉頭看向衆痞兒說道：“弟兄們，咱們嘴裏雖然叫他做木瓜，但是心中卻要尊他爲先生，因爲他的學問可大了，比街口算命的陳瞎子厲害多了，我項尤兒也要把他當作先生的，知道了嗎？”說着抱拳向衛起作了個揖，接着道：“木瓜，咱這些兄弟命苦，想讀書也無門無路，以後多指點指點咱們，可好？”
衛起前來尋找項尤兒，本來也隻是抱了與這小痞子意氣相投的念頭，他知道這半個月來在城隍廟雙方頗有沖撞，原也沒抱期望與這幫痞兒能融洽和睦，卻不料先是狗熊兒與他化解前嫌，後是項尤兒對他尊敬有加，讓他忽然覺得這滔滔浮世之間，居然在此遇上了家人般的溫暖，一時間反而不知該如何是好。
隻見衛起頓了頓，一手抓着項尤兒，一手抓着狗熊兒，說道：“唉，木瓜，其實木瓜挺好的，我也沒啥學問，不過會些書上的文字罷了，如果大家想學，衛某……喔不，木瓜一定傾囊相授，喔，也就是把我會的統統教給大家。”他自小學問淵博辯才無礙，哪怕桓廬書院衆夫子加起來責難于他他也并不會言語不暢，但此刻這段話竟然說得是斷斷續續，實在是他平生首次遇到。
項尤兒一撫掌，笑道：“好！好！好！”他昨日裏收了阿白這麽一個武功深不可測的兄弟，現在又得了衛起這麽一個不可多得的謀斷人才，心中頓時豪氣萬千，拉着衛起的手便走近了謝家廢園。
一行人就着井水，分食了些饅頭燒餅，眼看白日已升，項尤兒便指點昨日定好的九個同去參軍的痞子，連同衛起與阿白，一行十二人，前去北市校場應征。
其時秋風已寒，卻壓不住少年人的騰騰熱血。
衆人卻不知此番前途曲折，又将要攪起了天下何等的風波煙雨！
《南周志·江陵侯傳》：“江陵侯少富志略，通達王霸，遇膽侯、枭王于市，相投甚笃，遂約爲兄弟，時大業八年丁巳，共約參伍北征。”