和林如海結伴同行的還有江西守備柳将軍。柳家和賈家是老親，這柳将軍容貌俊美，武藝不凡。可惜柳将軍夫婦後來卻英年早逝，留下個獨子，此子便是柳湘蓮。
前世柳湘蓮和賈寶玉等人極是相熟，因缺乏教導也成了纨绔，成日眠花宿柳。也不善經濟，敗光了家業，曾因打了薛蟠出走遊方數年。後來在平安州又救了路遇劫匪的薛蟠，兩人反而結拜成了兄弟。
賈敏魂魄飄蕩之時，聽說柳湘蓮定了甯國府珍大奶奶的妹子尤三姐，後打聽得尤三姐素日行徑又要悔婚，尤三姐一時想不開抹了脖子，柳湘蓮亦被跛足道人度化出了家。想到跛足道人，賈敏又是無端端一冷。此刻林如海恰好回過頭來，瞧見賈敏打了個寒噤，說道：“好端端在這風口站着幹什麽，既是冷，且到船艙裏坐會子去。”
原來賈敏站在甲闆艙門後頭，看着林如海，卻想到前世的事情。恰巧林如海回頭見賈敏打了個寒噤，以爲是風吹着了。
賈敏笑道：“并不如何冷，倒是老爺别隻在甲闆上呆着，略站一會子也到艙裏暖和着，這一去行程不短，天又漸涼，外頭風景雖好，但總在甲闆上哪裏受得住？”
林如海笑着應是。
賈敏回到艙内，哄睡了碩哥兒，捧着手爐歪在碩哥兒的小床邊依舊想前世之事。
此刻柳将軍成親幾年，尚未得子，年紀輕輕做了守備，也是有爲的。但賈敏所思卻與柳湘蓮有關。初時賈敏聽榮國府衆人談起柳湘蓮，有些看不上，直到他在平安州救了薛蟠，賈敏才對他刮目相看。
此子雖然沒人教導左了性子，卻仍有一顆赤子之心，單單那份仗義就強過好些纨绔子弟，如果得人好生教導，隻怕也是個有出息的。
後來尤三姐之事，賈敏總覺柳湘蓮太過單純輕信了些。單憑賈寶玉幾句話就定了親。他原沒有冤枉尤三姐，悔婚也不算沒理，偏那尤三姐羞憤不過尋了死，柳湘蓮倒還以爲尤三姐是個剛烈的，随後出家，飄然遠去之後的事賈敏就無從知曉了。
其實賈敏想來，尤三姐之死與其說是羞憤，倒不如說是絕望。若是被柳湘蓮退婚之後，她此生再難有良配，沒得出路，絕了念想罷了。要說她當真有多認定柳湘蓮，卻也未必，她自述五年前見了柳湘蓮一面，便認定了此人，怎麽直到柳湘蓮回京，才莊重起來？早四年多和賈珍父子鬼混的時候，她怎麽沒想過自己認定了柳湘蓮，便不該再見其他男子？更别說做出多少醜事來。
賈敏活了兩輩子，現下猜來，隻怕是尤三姐得了柳湘蓮回京的消息，故意做出貞烈的樣子來，想趁柳湘蓮對京中諸事不熟，搏一個生米煮成熟飯，否則姑娘家哪有自己上趕子說要嫁誰的？
誰知最終還是功虧一篑，方覺後半輩子沒了活頭，自暴自棄。不過是算計人不成罷了，做過多少見不得人的事情，倒得了個貞烈的好名聲，沒得侮辱了真真貞烈的好女子。
賈敏獨自想了一陣，又好笑起來，現在柳湘蓮還沒出生。自己一家命運已和前世不同，難道柳将軍家就不會有所改變不成？如果柳湘蓮父母雙全，自然不會走那樣的路，自己竟是瞎操些沒得的心。
行船中，再是好的船夫也不能讓船像陸地上平靜。船一搖一晃的，賈敏竟靠着碩哥兒的小床有些犯困，也不去想柳家的事了。
卻說出發之前，林如海看了吏部邸報，得知柳将軍要南下江西，在最後一次面聖時，提出和柳将軍同行。原來他身上帶着诏書，有個武藝高超的将軍同路，隻怕安全些。聖人聽了，極爲贊成，讓吏部尋了個柳将軍需要即刻上任的由頭，柳将軍年前南下，也不至于引人起疑了。
柳将軍亦覺得旅途遙遠寂寞，聽說和林家結伴，也是求之不得。兩家各自雇船，首尾相接而行。船上狹窄，出了艙門就要遇着船夫水手，女眷隻呆在船艙中隔窗看看風景，林如海和柳将軍卻沒有忌諱，偶爾在一船上談論對斟，竟十分投契。是以，有時候林如海并不同船陪賈敏，好在有碩哥兒解悶，倒也不覺得旅途寂寞難熬。
一路加緊行船，大冬日裏頭，堪堪一月就到了江南地界。這日林如海一行要棄舟登岸，柳将軍一行要轉長江水道西進江西，兩廂别過，已經有文瀾派來的人在碼頭上接林家衆人了。
賈家在金陵有宅子，現在金彩一家看着，要說金彩，賈敏也是知道的。金彩得了一個伶俐的閨女，後來這姑娘也進了京，成爲母親的貼身大丫頭，算算年頭，下一位鴛鴦便是這位了。
臨行前，賈母原想讓賈敏一家到了地頭，就住到賈家老宅去，比下在哪裏都便宜。誰知賈敏那句“讓老爺被戳脊梁骨說是榮國府入贅的女婿”傷了賈母的心，賈母也置了氣，直至啓程，也沒說讓賈敏住進老宅的話。
這對對賈敏來說是好事，此行隻怕要和甄應嘉對上，住進賈家的祖宅不倫不類的，不若就下在衙門裏頭便宜。應天府府衙後頭有三進的宅子，本是給曆任知縣及家人住的，林如海和賈敏都覺得住在衙門裏頭挺合适。
賈敏離京不久，賈母就後悔了，心想不看女兒女婿，但看外孫的面，也應讓他們住賈家宅子裏頭去。知府衙門的宅子能有多大？麻雀窩似的，沒得擠壞了自己的乖外孫。忙又寫了信命信差送來。
賈家的人，便是下人也嬌氣得很，和别家不同，這個信差一路南行，早起了又嫌冷，晚歇了又嫌黑，下雨下雪了幹脆找客棧下着等天氣放晴再走，竟比賈敏一行慢了一倍不止，到了金陵，賈敏早安排妥當了，卻是後話了。
單說林如海到了府衙，和前任知府将将交接完畢，就接到甄應嘉的帖子。原來今夏大水，好些莊稼沒有收成，如今過冬，好些百姓沒有着落。甄府前兒已經施粥兩天。隻是冬日漫長，還需地方父母官拿個主意。
林如海下班後，把今日之事都跟賈敏說了。賈敏聽了好一番生氣。正緊算起來，甄家和賈家是老親，林如海怎麽說都是榮國府女婿，自家老爺将将上任，他就這樣給老爺下馬威來了。
林如海笑道：“這個甄老爺倒是實誠，這麽直來直去絲毫不背地裏下絆子，竟比我想的好多了。”
賈敏見林如海一臉輕松，自己也笑了起來，嗔道：“也就老爺，這個時候還笑得出來。”
次日一早，林如海先到府衙點了卯，就起身去江甯織造衙門。鹽課政原本應該在揚州任職，但是甄應嘉同時兼任江甯織造，所以多數時候皆在金陵。甄應嘉自是把今年收成如何不好，災民如何流離失所，現在多少人連棚戶房舍都沒有，又要過冬，這個冬日不知道又要奪走多少人性命的話說一遍。神色間，滿是悲天憫人。
末了，甄應嘉看着林如海說：世人都說探花郎才能出衆，得聖人賞識，憑多難的差事，到探花郎手上都迎刃而解。自己無能，雖然有心爲一方百姓造福，卻慚愧得很，施了幾日粥隻是杯水車薪，要解決廣大百姓的燃眉之急，自己也隻能唯父母官馬首是瞻了。
林如海聽了，這一頂高帽子下來，是要把擔子放自己肩上了。沉思一陣，臉上做出很是爲難的樣子。
甄應嘉又道：“我實在是盡力了，不過林大人既是國公府上的姑老爺，咱們也是一家人，我少不得再出一把力，把去歲我家府上所有莊子的收成全都舍出來，先解了燃眉之急。”
林如海拱手說：“難得真大人爲黎明百姓着想，肯出這樣大的力，隻是甄家這麽大的家業，族中上下上千口的人。甄大人自己緊着些，隻怕族人下人也有怨言。容我再想幾日，七日之内下官還沒有應對之法，也隻有承了甄大人的情了。”
聽到林如海竟然推脫，甄應嘉始料未及，一時亂了他的套路，他竟猜不透林如海打的什麽主意了。隻得送了林如海出來，心道：我就不信你初來乍到還能有别的法子，七日之後你自然會求到我的頭上來，我也不慌這幾日。
原來知府和鹽課政雖然同爲從四品，但是巡鹽禦史有參奏職責，可以彈劾官員直達天聽，而知府卻沒有此責，如此一來，巡鹽禦史實權比知府大了幾個等級不止。甄應嘉倒是不怕林如海不就犯。
在江南有參奏職責的還有道員，江南分巡道的路子甄應嘉早打通了，隻分守道文瀾油鹽不進，所以甄應嘉聯合溧陽縣知縣做了個局，誣告文瀾貪污。估算着日子，密奏進京不久林如海就南下了。甄應嘉就猜林如海來得那麽急，此來除了任應天府知府，隻怕還和分守道一職有關。竟還真讓他猜着了。
所以甄應嘉一面找林如海商議安置災民，一面準備好向林如海施恩，林如海現在府衙的椅子還沒坐熱，哪裏來錢糧安置災民？如果林如海真接了自家的錢糧安置災民，受了自己恩惠，以後就少不得受自己牽制，金陵一樣是自己說了算。
甄應嘉回到家中，甄太太卻不在。問起來，才知道甄太太出門做客去了，再一細問，甄太太竟是到府衙賈敏家中做客。得知這個消息甄應嘉差點氣個倒仰，自己前頭算計林如海，沒想到後院起火，甄太太竟被賈敏算計了去。
甄家和賈家是老親，賈敏和甄太太早年自是有一些交情，賈敏下了帖子，甄太太沒有不來之理。隻賈敏夫妻兩個是一條心，甄家夫妻卻貌合神離。賈敏和甄太太閑聊起來，說的話看似無心，實則有意，皆是爲着替夫君打探些消息，而甄太太隻當叙舊，并沒有防範之心。
甄太太素來管不得甄老爺的事，也不知道什麽事該說什麽事不該說，老爺成日忙的事她也不知道。隻當家常說起來。
賈敏撿些内宅之事問了，又說自己初到江南，什麽都不知道，要甄太太多提點才好。又說不知道哪些家該走動的，是什麽個規矩，該送多少禮物才合禮數。這些原本沒有什麽隐秘的，找誰都打聽得到，賈敏單單找甄太太自有她的道理。
功夫不負有心人，說了好半日話，甄太太仿佛覺得該說的都差不多了，沉吟一會子，又讓她想到一條，遂道：“對了，我想起來，那日我做酒賞梅，溧陽縣王知縣的太太竟然來了。王太太說今夏溧陽縣發好大的大水呢，萬頃良田的莊稼被沖毀了，哎喲，我也不懂莊稼田地的事，隻她形容得真真吓人。”
賈敏聽了便留了意，臉上卻沒流露絲毫，依舊談笑如常的拉了其他家常，恭恭敬敬的送甄太太出府。
林如海回來，賈敏少不得把自己探到的消息告訴他。
文瀾那頭，林如海派了祁雲去悄悄問清楚了。今夏江南大水，溧陽是重災區，當時江南巡撫和分守道就撥了省庫一批應急的錢糧發往溧陽。巡撫大人和文道員一起監督着開倉拉出一車一車的糧食。誰知這批錢糧走到溧陽縣境内，竟無聲無息的就被劫了。
文瀾懷疑劫匪在押運的軍中有内應，裏應外合劫了赈災錢糧，卻因爲他事先失察沒有證據。分守道專司分管一省錢谷，此事自然是文瀾重大失職。這還不算，後來一大盆污水潑文瀾頭上，他此刻百口莫辯。
原來，有兩個參與押運的卒子招供說，他們有次起夜小解，聽到負責押運的長官和副長商議，說什麽文道員說，隻要到了地界，把蒙汗藥放水裏，其他一概不管，到時候自有人接應。押運長又說，現在受了天災，匪患橫行，就是丢了赈災錢糧，也是守備大人失職。到時候睡一覺起來，神不知鬼不覺的，這批錢糧就到手了，上頭哪裏查去？
兩個卒子聽了，覺得文道員所謀之事太過驚世駭俗，每每經過溪流山泉，都灌滿水壺，到了約定地點附近，他們便偷偷吃攢下的幹糧，喝水壺的水，沒有被迷倒。
那日果然押運軍隊吃過晚飯，就三三兩兩的暈倒了，不多事就有大股山匪前來運糧。因山匪太多，兩個卒子不敢力拼，假裝沒迷暈了，果然錢糧被劫。一個匪首車下面巾，他們眯着眼睛偷偷看了，長得斯文得很，他們原以爲是山匪中的軍師樣人物。看了文道員的畫像才知，那人竟就是文瀾本人。
朝廷命官勾結山匪，劫了赈災錢糧，這是抄家滅族的重罪。甄應嘉寫了密奏連夜送往京城。雖然這案件細想漏洞百出，比如文瀾完全不用和山匪出現在一處。再說這大批錢糧消失，隻兩個卒子做證人，不足以定罪，但是甄應嘉有信心憑這一條弄走文瀾。
隻要文瀾離開江南，新來的道員無論是誰，自己隻需和分巡道一樣疏通好關系就好。誰知京中隻委派了一名知府到來，并沒有分守道員。甄應嘉也猜到隻怕林如海和自己一樣是兼任兩職，所以将計就計，用劫走的錢糧捐獻出來赈災，讓林如海承了自己的情，将來好步步爲營，看是排擠他還是把他栓在自己這條船上都是一樣。
賈敏從甄太太口中套出話來，得知溧陽縣知縣連家眷都和甄家有走動後，竟把一個個線索穿成了線，讓夫妻兩個把天災之事猜了個七七八八。
運往溧陽的錢糧是甄應嘉和溧陽知縣勾結山匪劫的，他們事先買通了兩個卒子誣陷文瀾。如果幾日後林如海想不到赈災辦法，隻怕會有災民受到鼓動圍堵府衙，到時候林如海少不得求到甄應嘉頭上。
甄應嘉用劫的那批赈災錢糧解了林如海之圍，林如海就承了他的情了。錢糧本是國庫的，甄應嘉卻說成甄家莊子收成，他不但拉攏個官員，還得了好名聲，真真打得大好的主意。
兩人分析了個清楚，賈敏反而更憂心了。林如海是欽派的，甄應嘉表面上應該不會爲難林如海，因爲用力太過隻會引起聖上注意，派官職更大的官員前來，甚至會派兵，那樣對甄應嘉而言反而不美。
但是七日之間，林如海又上哪裏籌措許多錢糧？賈敏雖然識破甄應嘉毒計，依然很爲林如海擔憂。