葉清溪低眉順目地走過去，模樣乖巧得很。
葉清念仔細瞧了瞧自己這位九妹妹，笑意盈盈地從手腕上退下一隻羊脂玉的镯子：“來得匆忙，未曾準備什麽禮物，這镯子我一直戴着，十分喜愛，今日便送給你了。”
那镯子通體晶瑩剔透，毫無瑕疵，一看便知并非凡品，葉清溪忙推辭：“這東西太過貴重了，我不能要。”
“九妹妹還與我客氣不成？”葉清念面色柔和，動作卻十分堅定地把镯子戴在了葉清溪的手腕上。
葉清溪很是爲難，求助地看向侯氏。
“你大姐給你的，你便留着吧。”侯氏樂呵呵地扮演着慈母的形象。
葉清溪握着镯子猶豫片刻，鼓起勇氣道：“大姐姐送我這麽珍貴的禮物，我若這般拿着，定要心中不安了，”葉清溪一面說着，一面從腰間取出一個荷包來，又從荷包中取出一串佛珠，“這佛珠串是我從钰清庵帶回來的，曾在佛祖面前開過光，雖然不值什麽錢，但也是我的一片心意，還望大姐姐千萬不要嫌棄。”
“這可真巧，九妹妹這佛珠串可正是解了我心中所需，我便坦然受了，”葉清念也不客氣，直接接了佛珠串握在手裏，用指腹輕輕摩挲，又笑着解釋道，“正巧我那裏也有一串佛珠，還想着何時送去钰清庵開光，如此倒省了我不少事呢。”
葉清溪腼腆地笑：“大姐姐不嫌棄便好。”
“你這禮物，我喜歡得緊，”葉清念拉葉清溪在自己身側坐下，又轉頭去看侯氏，“我此番回來，還有一件事要和母親讨個商量。”
侯氏語氣淡淡：“你說便是，你難得向我開口，我還能不幫你？”
“母親這是哪裏的話，不過是件小事罷了，”葉清念一直端莊地坐着，面上更是挂着得體的笑容，顯出一派名門貴婦的氣度，“過幾日便是乞巧節，婆婆想将族中未出閣的姑娘們都請去家中玩耍，便叫我問問母親這邊是個什麽打算。”
侯氏若有所思地微微眯起眼睛，審視着葉清念：“是你婆婆叫你過來問的？那你怎麽看？”
“正是，婆婆想讓女兒将家中姐妹們接過去一起玩耍，人多也熱鬧些，”葉清念微微點頭，仍是一派從容，仿佛沒有感覺到侯氏的目光，“依女兒看，這倒是件好事，女兒是覺得家中姐妹大多年歲相當，若能出去走走，未嘗不是一件好事。”
依着葉家諸位小姐的年歲，若是旁的人家，早有當家主母帶着家中子女出門走動，一來可以長長見識，多與門戶相當的人接觸自然多有益處；二來便是可以借機爲子女們物色結親的人選，在這裏結親最講究的便是門當戶對、高嫁低娶。
隻是侯氏一向不将庶女放在心上，縱然出門，也隻會将六妹妹帶在身邊，偶爾或許會多帶一兩個姐妹，卻也是挑合心的，像三妹妹、四妹妹這等性子内斂，又不知讨好主母的，便沒得這些機會了。
想到這裏，葉清念不禁将目光移到一旁正低頭靜坐的葉清棠身上，無聲地歎了口氣，三妹妹今年已然十四歲了，親事卻仍是毫無眉目。
“娘，大姐姐說得對，女兒也想和其他府的小姐一起玩耍呢！”葉清靈早就動了心，此刻見侯氏沒有直接應允，忙搖着侯氏的衣袖撒起嬌來。
葉清彤跟着附和：“乞巧節本就人多更有趣些，女兒也覺得這主意好。”
“既然你們都這麽說了，我還能去當那壞人不成？”侯氏被女兒搖得心都軟了，自然不會說出反對的話來。
葉清靈立時歡呼起來，抱着侯氏的手臂笑得開懷。
葉清念面上的笑意也更深了：“如此，我也好回去向婆婆交代了，到時候姐妹們都去，也好熱鬧熱鬧。”
葉清靈正想答應，可轉頭間就看到了坐在葉清念身邊的葉清溪，不禁道：“其他姐妹倒是都可以去，但九妹妹怕是去不了的，九妹妹犯了錯，正被母親禁足呢！”
此言一出，衆人神色各異，侯氏轉頭瞪了女兒一眼，低聲喝道：“你胡說些什麽？”
“九妹妹分明是被禁足了，難道我說錯了嗎？”葉清靈梗着脖子道，葉清溪爲人陰險又刻薄，她才不要和葉清溪一起出門呢！
葉清溪之前一直垂頭不語，這時候才詫異地擡起頭來，認真地看向葉清靈：“六姐姐的話，我有些不明白，我是不是做錯了什麽，得罪了六姐姐？”
“你不要在這裏裝模作樣，如果不是因爲你做錯了事，母親又怎麽會罰你禁足？”葉清靈氣惱地瞪着葉清溪，尤其是看到她一臉的無辜和茫然，葉清靈便氣得想咬人。
葉清溪眨了眨眼睛，轉頭看向侯氏：“母親，您……是何時罰我禁足的？”
“你休要聽清靈胡說，她大概是這幾日沒有見到你，才會誤會了，”侯氏的臉色有些不好看，不過仍是作出慈母的樣子來，說完這話，她又轉向葉清靈，一面暗暗捏了捏葉清靈的手，一面嚴厲地道，“你這張嘴呐，總是說出這等不着調的話來，叫人聽了豈不笑話？你快和你九妹妹說些好話，不然她可要惱了！”
“我……”葉清靈剛要反駁，手上便又被更用力地捏了一下，雖然她此時心中十分惱火，卻也不敢不聽母親的話，隻能不情願地道，“我……是我說錯話……”
隻是沒等葉清靈把話說完，葉清溪便驚呼了一聲，掩口道：“我知曉了，六妹妹是不是因爲我教訓了你的丫鬟，所以才會生我的氣？是我不好，我是看那丫鬟不懂禮數，怕她們丢了六姐姐的顔面，才會出手的，原來卻是我多管了閑事，反倒讓六姐姐不高興了，我下次再也不敢了，還望六姐姐原諒我這次。”
葉清溪越說越自責，頭也是深深地低了下來，模樣十分可憐。
葉清靈本就火氣上湧，此時見狀更是臉色漲紅，刻薄的話跟着不假思索地脫口而出：“分明是你不識禮數，不僅縱容下人，還欺負到我頭上來了！你這個……”
“夠了！”侯氏冷着臉輕喝一聲，将葉清靈未說完的話給堵住了。
“娘，真的是她……”葉清靈委屈地快要哭了，卻因侯氏的目光而不敢繼續說下去，隻能恨恨地瞪了葉清溪一眼，紅着眼睛不情不願地閉了嘴。
葉清溪臉上的神色也從内疚變成了惶恐：“母親，你快别說六姐姐了，定是我做得不好，才會讓六姐姐這般生氣的。”
侯氏心中早已将葉清溪罵了百十遍，臉上卻挂起慈祥的笑意，還伸手拉過葉清溪，和藹地拍了拍葉清溪的手背：“好孩子，你六姐姐的性子一向如此，嘴上跟刀子似的，可心地卻是好的，你要多體諒她。”
“母親這樣說，真是羞煞我了，我何曾怪過六姐姐？”葉清溪連忙搖頭，又小兔子受驚一般急急瞥了眼葉清靈，“我隻怕六姐姐不肯原諒我呢。”
侯氏聞言眉角一抽，胸口有些發悶，卻隻能加深面上的笑意，生硬地轉開了話題：“清溪是不是也想去你大姐姐那裏？我老了，早就不習慣熱鬧了，隻是乞巧節本畢竟是你們這些年輕人該過的節日，總要熱鬧些才好，你們都去玩去，可别在家裏煩我了。”
葉清溪不好意思地笑了：“母親這樣說，倒叫女兒爲難了。”
“母親可還年輕着呢，一點兒也不老。”葉清念笑得溫婉，目光卻是再次落在葉清溪身上，如此看來，自己這個九妹妹似也不是個簡單的人物呢。
“難道母親這就嫌女兒們煩了嗎？”葉清彤見場面重新活絡起來，也笑着插進話來。
侯氏笑得舒暢：“你們可别拿我這老婆子打趣了，要是再說，我可就不讓你們去了，把你們一個個的都拘在跟前，看你們還鬧我？”
“母親才不舍得呢，清雪你說是不是？”葉清冰沒直接看向侯氏，而是轉頭看向自己的雙生妹妹。
葉清雪拿帕子捂着嘴笑：“你這樣問我，叫我怎麽答你？你還是直接問問母親吧，平日裏就你話多，反正我是煩了你了。”
葉清冰撇嘴，起身走到侯氏面前，将葉清溪擠到一邊，笑着往侯氏身邊靠：“母親，清雪讓我問您呢，您快告訴我您是不是也嫌女兒煩了？”
葉清溪本也不想站在侯氏跟前，此時索性趁機直接走到葉清棠身邊坐了下來，葉清棠微笑着看了眼葉清溪，目光中有安慰和擔憂。
“你這孩子，慣會哄我開心的。”侯氏笑着拉葉清冰的手，似乎并沒有注意到葉清溪的舉動。
葉清冰順勢坐在了侯氏腳邊的腳凳上，仰着頭去看侯氏：“我自然要哄母親開心了，母親開心了，才不會嫌我們煩呐。”
衆人都被逗笑了，隻有葉清溪在一旁覺得無聊，這可真是一場母慈子孝的好戲，隻可惜葉清溪對此一點兒興趣都無。
葉清棠想了一想，湊到葉清溪耳邊小聲地道：“清溪，你千萬不要和六妹妹計較，母親偏疼六妹妹，你也是知曉的吧。”
“你放心，這個道理我還是明白的，在沒有把握壓倒對方前，低調是最好的保護罩。”葉清溪朝着葉清棠眨了眨眼睛。
葉清棠這才松了口氣，擺正姿勢坐好。
屋中衆人正說笑着，一個小丫鬟突然匆匆忙忙跑了進來，口中直呼：“太太，不好了，不好了……”