“懷袖，你說過不想進宮，我帶你走好不好？我帶你去尋一處水草豐美的草原，隻有我們兩個人，去過沒有任何人打擾的幸福日子。懷袖，我，我是一片真心……”巴根急切地想表達自己的情感，臉頓時漲的通紅，這鐵骨铮铮的熱血漢子，還從未如此細膩地流露過内心的情感，故而格外緊張。
巴根的确非常喜歡懷袖，自從幾年前，懷袖第一次跟随外祖母固倫瑞敏公主來喀喇沁草原消暑的那個夏天，懷袖撫琴清歌一曲，當即撼動草原，博得“草原百靈”的美譽，巴根當時便喜歡上了這個如百靈鳥兒般美麗聰穎的小格格。也是從那個夏天開始，巴根精心馴養了隻極其兇枭的海東青。
次年盛夏，喀喇沁草原的海東青圍獵大賽，他的海東青竟然戰勝了大哥吉日木圖的号稱“擎天閃電”，連續數年蟬聯桂冠的海東青，獲得了“空中驕主”的美稱。
當時，忠義王非常高興，給了他很多賞賜，當問及他因何要訓練一隻如此厲害的猛禽時，巴根的回答卻是：“爲了保護草原上最美麗的百靈鳥。”自那時起，在喀喇沁草原上，無人不知少王爺巴根深愛着大阏氏的小妹妹。
“巴根，我以滿洲正白旗格格的身份命令你：放我下來！”懷袖掙紮着無法掙開巴根的懷抱，認真動了怒。語氣冰冷道。
巴根深深凝視着懷袖如細瓷般的容顔，隻覺那雙平日熟悉的溫柔眸子中，此時唯有一片冷漠，巴根看出來，她對自己竟全然沒有一絲情愫，原本熾熱的心漸漸冷卻，緩緩松開手臂。
懷袖才感覺到身上鉗制的手臂松開，立刻扣住馬鞍，縱身一縱，雙腳穩穩地落在草地上。素兒見懷袖安然無恙，趕忙爬起來跑至身前，緊緊挽扶住懷袖的手臂，口中輕聲道：“小格格，你沒事兒吧，可吓死素兒了。”
懷袖仰起臉看向馬上的巴根，見平日硬朗的臉上此刻充滿失落和無奈。她心裏也禁不住泛着酸澀，她對巴根并非無情，卻隻是兄妹之情。且自己眼下即将入宮，對他的一片深情，又如何回應。
“巴根，你的用情我知道。”懷袖見他如此落寞，心中不忍，話語溫和下來，說道：“隻是，我很小的時候，外祖母，阿瑪和額娘就不止一次對我講過，身在皇族中的女兒，自身的榮辱牽系着全族的榮辱，大姐遠嫁至此，二姐嫁入京都的兵部尚書府，她們皆是如此，所以，我，也是一樣。”懷袖說至此，想起自己即将要入的是那深寂的皇家禁宮，觸及心中感傷，眼内忍不住又薄霧彌漫。
巴根卻大聲質問道：“懷袖，你這麽聰明，怎麽會不知道，進了那個皇宮，深如囚牢，哪個女人會幸福？”
懷袖搖了搖頭，眼望向湛藍若夢的天空，将眼内的淚逼回腹中，扯出淺淺的微笑，溫和道：“巴根，我方才說的話，你以後做了大汗就會明白。外祖母還對我說過：外人能看見的幸福是一種，自己内心裏的幸福又是一種，隻要守得住心裏的那份幸福，身子受再大的苦，心裏都是溫暖柔軟的。”
巴根癡怔地注視着懷袖溫婉的笑靥，他明白，自己已然無法留住這隻美麗的百靈鳥了，即便此刻強留住她的人，她内心裏不幸福，他也不會幸福，他要的是她内心真正的幸福。
巴根重歎一聲，“倉啷”從腰間拔出冷森森的佩刀。
素兒原以爲巴根已經罷休，此時見他居然抽刀出鞘，吓的挺身護在懷袖身前，顫聲祈求道：“巴，巴根少爺，求您，您可千萬不要傷害小格格呀！”
懷袖将臉迎向巴根，眸光非但沒有懼怕，向前行兩步，反手将素兒拉到旁邊。她倒不怕巴根傷她，其實正相反，她所擔心的是巴根一時拗不過倔強的脾性，想不開反傷了他自己。
巴根手握着寒森森的佩刀，注視着懷袖的臉，目光中依舊是揮之不去的熾熱。
“懷袖，你這一入宮，咱們或許此生再無日相見……”說着話，巴根腳踝輕磕馬腹，馬兒舉蹄向前跨幾步，巴根手持刀柄附身直指懷袖而來。
刀落之快，諸人根本反應不及，懷袖隻覺自己腰間一道冷風唰過，仿佛什麽東西被割斷了。趕忙低頭看時，巴根已回身收刀入鞘。
懷袖再次擡眼，見自己腰間佩戴的手繡香囊，此時已被巴根攥在手内。
巴根手緊緊握着懷袖的香囊，鼻息間充盈着屬于她的獨特香草味道，輕輕嗅了嗅，小心翼翼将香囊收進懷内。手一扯馬缰，掉轉馬頭大聲道：“懷袖，你記住，不管你以後嫁給誰，要是受了欺負，随時回喀喇沁來！”話落，揚鞭而去。
馬蹄聲逐漸行遠，踏破了草原的甯靜，也帶走了那份無果的濃情。
此時已是夕陽漸斜，懷袖的目光一直随着巴根的馬兒消失在蒼茫的草色之中。憶起與巴根初相識，她喜歡他熱情爽朗的笑，喜歡他教她騎射的認真勁兒，喜歡他夜晚偷偷帶着她去看成了仙的白狐狸……
這些都是她小心翼翼珍藏的快樂光陰，而剛才那一刻，她的快樂時光似乎都被巴根飛馳的馬兒卷裹而去，仿佛這一切美好，都如昨日的南柯一夢……
入宮選秀，像是一根暗刺，紮得懷袖心尖兒上隐隐的痛，又無法言說。
★ ★ ★
疆北，将軍府。
東果兒站在雕欄繡樓外的回廊下，耳朵貼着黃梨木雕窗，細細聽着屋内的動靜。身後随侍的婢女，手中端着個鈞窯的紫砂冰梅小湯盅。
屋裏的琴聲開始時如雲似水，清韻婉轉。然而，好景不長，轉眼，那韻律便漸漸開始急促淩亂，最後竟然“嘣”的一聲戛然而止。
随着琴弦崩斷的聲音，東果兒驚地猛然撤回身子，手撫着猛烈挑動的胸口，口中忍不住悄聲低語念叨了一句：“哎呦！吓我一跳”。就在此時，屋裏傳出一聲女子的詢問：“誰在窗外偷聽？”
東果兒聞聽這聲音，唇角即刻泛出兩朵梨渦兒，輕輕推門而入。柔聲笑語：“除了你額娘，誰敢偷聽咱們小格格撫琴呢？”語落，東果兒已跨入繡房之中。那跟在身後的婢女也随一起走了進來。
“額娘，你每次都在外面偷聽，進來光明正大的聽不好嗎？總擾人心緒。”懷袖嘟起俏唇，面露不悅。從琴台旁站起身，走至東果兒身畔，挽住東果兒的手臂撒起嬌來。
東果兒寵溺的輕點懷袖的小鼻子，笑嗔道：“不怪你自己撫琴不能靜心，反賴在額娘身上了。”
“額娘，撫琴本就不能偷聽的，不信，您去問外祖母！”懷袖噘着嘴，不依不饒地争辯。
“好啦，好啦，算你說的對！我不跟你争。練琴的時辰也夠了，歇一歇，把這碗雪蛤銀耳羹吃了。”東果兒說着，從侍女手裏端過湯盅，擺在懷袖面前，又取了銀湯匙遞給她。
懷袖伸手去接湯匙，不小心碰到了指尖上的義甲，疼的“咝，咝”地倒抽了幾口涼氣。
“怎麽了？”東果兒瞧見此情形，趕忙小心翼翼牽過女兒的手，輕輕地松開纏着義甲的帶子，仔細查看時，隻見每個指尖兒上都是又紅又腫的痕印，有的還滲着血絲。
“我的乖乖，這是怎麽弄的？”東果兒心痛的輕撫着女兒的芊柔素手。黛眉緊蹙，擡起眼看着懷袖問：“是練琴弄的麽？”
懷袖抽回手，卻滿臉不以爲然。反嬉笑安慰東果兒道：“額娘甭擔心，沒事兒，過幾天就好，原先初學琴的時候，也給磨出來過的，隻不過好久沒這麽認真練琴，手都嬌貴啦。”
東果兒仍面帶疼惜之色，道：“要不我去跟你外祖母說說，休息幾天再練，手都磨得如此。真是……”東果兒眼瞧着女兒握勺柄時，因護疼，指頭隻敢輕輕捏着，她看着實在心疼的緊。
懷袖聽母親這麽說，頭搖的跟撥浪鼓似的，趕着說道：“别！别！額娘可千萬别跟外祖母去說情。上次哥哥也是心疼我習字站的時間久，膝蓋疼的不會打彎兒去跟外祖母說情。結果，習字的時間倒是縮短了，可是練習宮規的時間卻延長出一倍，不瞞額娘，我實在是害怕見張嬷嬷那張臉，也實在厭煩練那勞什**規，還不如練琴習字來的爽落！”說罷，埋頭繼續喝湯。
東果兒看着女兒，心裏忍不住微微歎息。懷袖自幼跟着自己的額娘，也就是她外祖母固倫銳敏公主的身邊長大，東果兒心知自己額娘也不想懷兒入宮爲嫔，甯可進宮當幾年侍女，即便吃些苦，到了放出來的年紀，使些銀子放出來，好歹再回疆北來。
可是東果兒始終想不明白，額娘既然早如此打算，眼前究竟還要吃這些苦做什麽呢？東果兒隻知自己的額娘素來心思深沉，慮事精細周全，卻始終參不透這其中緣故，但即便她懷揣着滿腔疑窦，卻不敢輕易開口詢問。
懷袖喝了幾口湯，擡起眼看着東果兒問道：“額娘，我阿瑪快回來了吧？”