常甯何嘗不知，自親政以來，康熙内心早摒棄輕漢重滿的情結。
相反，他一向主張政治開化，廣納谏言，也有心提拔漢臣中的肱骨，可無奈朝中三品以上大臣，許多是前朝與先帝爺從龍入關的功勳後輩，或承襲的鐵帽子王爺，康熙無法違背先帝爺入關時的遺旨。
這些人擔心漢臣入朝，一來動搖滿族統治的根基，二來與他們争權奪利，實則仍皆是存了私心貪欲，貪念榮華權貴而已。
康熙此次舉行博學鴻儒科考，乃是效仿唐宋舊制，在正常科考之外，另設考場，不論出身門第，凡經由地方舉薦的能士名仕，皆可直接進京參加考試，其目的便是不拘一格，選取漢人飽學之士爲朝廷所用。
常甯雖不事朝政，卻也與顧貞觀，張廷玉等人交情深厚，常于品茶閑聊之間聞聽朝中這風聲剛傳揚出來，奏折已如雪片兒似得飛至康熙的案頭了，其中反對之言風生鵲起，且多數言辭灼灼。
雖貴爲九五至尊，但康熙毅然做出此番決定，所背負的滿朝滿族官員極力反對的壓力是空前的，且漢族的那些清高名仕對于滿人統治又多诤然不屑，即便開博學鴻儒科，朝廷誠意納賢，那杆子自诩清高文人騷客也未必領情。
這腹背受制的局面，令常甯突然對康熙心生手足疼惜之情。
常甯心中不自覺地爲計較此事，突然想起一個人，心中靈光一現，計上心頭之時，唇邊的兩撇黑亮的小八字胡須不自覺的上下輕輕抖了一抖。
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“啪！”甯靜搖曳的紅燭突然閃爍跳躍出一星燭花，懷袖被驚地驟然清醒，更深夜濃，隻輕微的一聲響，便戳破了原本漸入的迷思。
懷袖兩手指輕輕按壓後頸兩側的風池穴，以緩解略帶疲憊的精神。稍事休息，垂首又埋于手中尚未完成的經文編譯。
隻是，剛才那朵突然一現的燭花，令懷袖莫名地驚悸。
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容若辦完差次日，便與江南幾個許久未見的摯友相約郊外的一處酒肆。
牽線見面的顧貞觀在坐自不必言，前年初，姜西溟離京至今未再北上，而朱竹垞與容若已經近三載不曾相見，一時重聚，彼此都有太多的話哽在喉間……
性情中的姜西溟先滿了杯酒，看見才不出兩年未見的容若，眉宇間雖然軒昂氣質不減，但容顔卻憑添了幾分憔悴落寞。
姜西溟心中不由得一酸，忍不住紅鑲眼眶，舉起杯，口中幹嚅嗫卻說不出，最後道：“且不多言，我先幹這杯。”說完，仰頭将杯中酒一飲而盡。
顧貞觀與朱竹垞心中自已知姜西溟何以感傷，朱竹垞強笑斥道：“就你煞風景，盼了這許久才得以重聚，該歡歡喜喜才是，沒見你個大男人跟娘們兒似得。”
姜西溟道：“你沒見容若，這才不到兩年的功夫，就摧折得如此……”
容若反笑着開解他們：“我如今的職分便是随皇上出巡扈從，倒是經見了不少，以前從沒離開過京城，如今，南苑，沙河，湯泉等地都去過了，雖然難免鞍馬勞頓，卻也增長不少見識。”
朱竹垞爲容若滿上酒，岔開話題問道：“你的《通志堂經解序》編纂的怎樣了？”
容若點頭道：“唯有這個倒是一直不曾撂開手，如今隻等老師徐乾學的一部分篆刻完，便撰成了，隻是老師近日也忙于政務，無暇顧及此事。”
旁邊的顧貞觀忍不住插言道：“你們真該好好讀一讀他的這部書，荟萃諸家之經典，真難爲他收錄如此之全！”
容若淺酌笑道：“隻要能入得你們幾位的法眼，便不算是禍棗災梨了！”
朱竹垞舉杯讓了一讓自淺飲一口說道：“我前些時候，耳聞一些流傳至此的容若的詞，細聽了幾首，其中頗有遺珠之憾，并一部分被人名曰《側帽》但其中舛誤甚多。”
梁汾接過去說道：“《側帽詞》多半是容若部下傳揚出去的，其中卻有舛誤，但多半還是容若親筆佳作，不過‘側帽’一詞前些年容若或許适合，如今……”顧貞觀看了容若一眼，驟然收住了話語。
容若一歎道：“如今經曆過生離死别，心中已無當時的少年情懷，或許外人眼中的我依然風采不減，但内中意境卻如魚飲水冷暖自知，應換名曰‘飲水’了。”
姜西溟狠飲下杯中酒道：“你若不自己提生離死别，他們是不叫我說的，嫂夫人去世時，我們都遠在此地，未能親臨吊唁，但，心中卻常感念嫂夫人當年親自張羅酒菜款待的盛情，每思及總覺可惜。”
朱竹垞輕斥道：“嫂夫人仙逝一年已過，你何苦又勾起容若傷心？”
顧貞觀圓場道：“都是摯友交往，不講這些，隻論情分不論禮，容若特設了萦繡堂，日後諸位入京再去吊唁。”
幾人淺飲漫酌不覺，已喝下幾瓶湯酒，不覺窗外已經暮是垂垂，朱竹垞等皆有些酒酣薄醉，卻興趣盎然。
姜西溟說道：“此處酒肆不便，咱們不如買了現成的酒菜去竹垞那裏，或去我的草堂也可，隻要容若，梁汾你二人不嫌棄鄙陋，有現成的筆墨或興緻起時胡亂寫些詩詞，豈不比在此隻吃酒閑聊有趣？”
容若梁汾自然不會嫌棄宅院是否簡陋，付了酒錢，容若吩咐小安子去買了酒菜，便相約去了朱竹垞的竹庵。
這竹庵雖然不是紅砌朱門的豪宅，卻建在城内一處臨水而居的清幽之地，容若走至院落中，隻見田井四周圍攏建着兩間竹舍和一間茅屋。
茅屋略寬闊些，建于向陽處，冬季居住溫暖适宜，而另兩處竹館則背陰而建，夏日河面吹來淩涼的清風，舒爽怡人，院内被小童灑掃的幹淨整潔。
容若見此居所不禁心生羨慕：雖平日錦衣華食，然心如困獸，倒不如竹垞此居幽靜之處，雖然布衣寒門，卻爽落逍遙。
書童開了西廂一間竹舍的房門，擡了紅泥爐進去煮茶。