正統十二年正月初二。雍肅殿内氣氛凝重。
浙南民變尚未得到平息，福建又在四處冒火星，朝中許多人都預感到整個福建或将大亂，該有人爲此買單了！
巡按監察禦史、十三道監察禦史先後彈劾福建最高行政長官——布政司左布政使宋彰侵漁貪墨，引發民怨沸騰。
禦座上的皇上聞奏一言不發，他在等待九卿表明态度。
親政前那個意氣風發的正統皇帝早已成爲過往，而今的天子不再對乾綱獨斷滿懷憧憬，相反，他的理政方式漸漸落入了一切都按“劇本”來的固定套路。
他身爲九五之尊，卻意識到了天子也很脆弱，要想改變什麽，會觸動朝中打許多人的利益，若執意去做，後果極其嚴重，身後留下惡名還是小事，弄不好，他會在一場精心策劃的政變中成爲天下棄主。
于是，他找到了規避風險的安全理政方式。在各地發生災荒時，他會迅速站到前台，敕谕各部赈災；在遇到官場醜聞時，他會躲到後台，等待朝野輿論持續發酵，方方面面達成共識後，再發出天子的旨意。
這樣做的好處是顯而易見的，能向天下充分彰顯他的仁德：“走上前台”赈災是對老百姓的仁，“躲到後台”回避醜聞，是對士大夫的仁。
他也不必擔心官場醜聞危及朱家江山，反正膿瘡爛透了，自會流出膿來！
如今楊士奇、楊溥早已故去，除了一個胡濙仍然健在外，朝中九卿大多換上了新面孔。吏部尚書王直、戶部尚書王佐、禮部尚書胡濙、兵部尚書邝埜、刑部尚書金濂、工部尚書王卺，再加上都察院兩名右都禦史王文、陳镒和大理寺卿俞士悅，構成了一老八新的九卿陣容。
九卿顯然圍繞福建事件達成了共識，并由吏部尚書王直做代表表明了他們的态度。
“啓禀陛下，福建左布政使宋彰侵漁貪墨，罪證确鑿，理應逮入京師受訊。”
皇上依然不表态，他還要等待王振表明态度。
宋彰是交址人，原爲福建參政，靠賄賂王振萬兩白銀而躍升爲左布政使。禦史與九卿抛出一個宋彰，暗地裏自有劍指王振的用意，對此，皇上當然心中有數。
王振卻十分的淡定。舍掉宋彰這顆廢子，及早從福建那個爛泥塘裏脫身，這正是王振的高明之處。
福建的官場爛透了！不止一個宋彰，承宣布政司、提刑按察司，還有各府、州、縣，大量的官員與居鄉士紳勾結，侵漁貪墨，其中不乏九卿薦舉的人。王振舍掉宋彰，從此可撇清自己，而後所有的爛事都得由九卿兜着，可是，紙包不住火，随着福建民變的進一步加劇，所有的官場爛事都會被抖落出來，屆時，九卿兜得住麽？
而且，九卿薦舉一個新的左布政使就一定幹淨麽？這年頭，特麽有幾個人幹淨！
王振打定主意，隻想坐視九卿如何善後。于是，他沖皇上躬身，算是表明了自己的态度。
皇上的面色微微一緩，唉，這事總算能做個了結了！
“速将宋彰押赴京師！”
發出這道旨意後，皇上的心情依然沉重，他預感到，法辦一個宋彰，恐怕還不足以平息福建的事态！
内閣五名閣臣步入雍肅殿，帶來了更加令人深感不安的消息。
曹鼐、陳循、馬愉、苗衷、高谷，這是當年楊溥費盡九牛二虎之力送進内閣的五名新閣臣，可惜五人都隻是官居左右侍郎之位，無一人是尚書，與上一屆位高權重的内閣閣臣相比，内不足以制衡權勢日熾的司禮監，外不足以引領九卿，其影響力相當有限。
“啓禀陛下，瓦剌共派來一千一百六十五名使臣，已悉數入京。”内閣首輔、吏部左侍郎兼翰林院學士曹鼐道。
一千一百六十五人？超出核定的三百名員額達八百六十五人之多，這簡直就是公然的敲詐！皇上心中暗惱，卻也隻能耐心地等待九卿拿主意。
九卿的表現很快就讓他感到了失望。殿中無人發聲，誰都不是傻子，建議對瓦剌派來的超豪華陣容照單全收吧，此舉明顯違制，恐被人斥爲軟弱無能；建議将多出的近九百名使臣禮送出境吧，一旦與瓦剌交惡，後果不堪設想，交惡的罪名肯定會落到谏言者的頭上。
這個時候，沉默是金，明哲保身方爲上策！
偏偏壞消息接踵而來，内閣次輔、戶部侍郎兼翰林院學士陳循出班道；“瓦剌太師也先誘使麻亦哈等地頭目以假玉五百四十斤充作貢品，經查驗，俱不堪用。”
什麽？連貢品都是假的，那不是跑到大明來白吃白住白要賞賜麽！皇上心裏的滋味苦不堪言，使臣超員的事還可緩一緩，由着内外臣下去後再作商議不遲，隻是貢品的事卻不能緩，有司正眼巴巴地等着這邊定價呢！
見殿中群臣誰都不願意開口說話，皇上無奈地舉目望向屋頂，“還是要接受那些玉石的，按半價給賞吧。”
恥辱！違心地作了折中，皇上起身冷冷掃視群臣一眼，而後快步離了雍肅殿。
浙閩一帶的亂局愈演愈烈，瓦剌趕在這個時候步步緊逼，這令年青的正統皇帝大感焦躁，腦中忽然閃過一道早已淡忘了的身影，那道身影正是他的堂弟朱祁銘的！
回到乾清宮，皇上身心俱疲，一頭紮進東暖閣内，深坐發怔。一名宮女小心翼翼地入内，正要爲他奉茶，卻被他揮手攆了出去。
腦中不斷閃現着前朝的那些糟心事，皇上越想越煩躁，就想伸手去取案上的茶盞，一眼瞥見茶盞竟是空的，心底又是猛地一沉。
恰在這時，周妃牽着不滿周歲的重慶公主入内，周妃躬身道：“聖躬萬福！”
朱祁鎮雙目一亮，恍惚中隻覺得暗香浮動，燭影搖紅。
周妃是他最寵愛的後妃。隻見她頭戴鸾鳳冠，身着真紅大衫霞帔，身材豐颀，舉步間風姿綽約，一雙大眼明眸流盼，顧盼間風情萬種。
重慶公主還在蹒跚學步，咿呀學語，此刻笑望着她的父皇，并無半分怯态。她用含糊不清的語音叫了聲：“父皇！”
正統皇帝的心都要化了，前朝的煩心事一股腦全進了爪哇國。他開懷暢笑幾聲，溫言道：“愛妃來了。”又叫了聲重慶公主的乳名：“曦兒。”
周妃莞爾一笑，“連日來，曦兒吵着要見她的父皇。臣妾恭請皇上移駕長甯宮，以叙天倫之樂。”
皇上大婚至今快五年了，後宮妃嫔無數，如今卻隻有重慶公主這麽一個後人，自然視若掌上明珠，此刻見周妃相邀，心中大喜，正要開口應允，卻見錢皇後袅袅婷婷走了進來。錢皇後盈盈一福，“聖躬萬福！”
皇後頭戴雙鳳翊龍冠，身着黃衫霞帔，面色清秀，口若朱櫻，皓齒細潔，眉間神态透出中宮的矜持與端莊，而永駐嘴角的那抹淺笑又十分溫婉動人。
皇上笑道：“梓童來了。”“梓童”是皇帝對皇後的專稱，猶如老百姓稱妻子爲“老婆”一樣。
周妃面色一沉，冷眼看向皇後，勉強行了請安禮，道：“皇後金安！”
重慶公主靠着母親的雙腿笨拙地往後閃躲，大半個身子藏到了周妃身後。
皇後笑道：“喲，妹妹也在呀。”一眼瞥見重慶公主，見她怯生生的，爲免尴尬，隻好權當不曾瞧見，轉對皇上道：“每年正旦，陛下必在坤甯宮用晚膳，隻是昨日······臣妾久候不見陛下，心内不安，今日臣妾已備下筵宴與舞樂，恭請陛下移駕坤甯宮！”
皇上溫言道：“朕昨日并非有意爽約，午宴上意外醉酒，倒讓皇後空等一場。今日······”一見周妃投來焦急的目光，他連忙将剛要說出口的允諾收了回去。
周妃幽然道：“皇後盛情如此，倒讓臣妾愧疚難當。方才臣妾已奏請皇上移駕長甯宮，以叙天倫之樂。”
在這深宮之中，皇後也不好當。宣德朝的的胡皇後育有二女，卻無子嗣，最後後位不保。如今正統朝的這個錢皇後不僅無子嗣，而且連個女兒也沒有。她與皇上是結發夫妻，起初獨享雨露近一年，之後又總受皇上厚待，可惜，不争氣的肚子始終都鼓不起來。
皇後無生育，後果很嚴重！這不，周妃話裏話外都在夾槍帶棒。
“天倫之樂”四字入耳，皇後下意識地瞟一眼重慶公主，面不改色道：“本宮吩咐完後宮諸事，便徑直趕赴乾清宮，不料還是慢了一步，倒讓妹妹捷足先登。”
周妃笑道：“臣妾隻是深宮婦人，比不得皇後殿下。臣妾心裏隻有皇上。”
空氣中彌漫着一股火藥味，皇上心底剛剛升騰起來的那道愉悅感蕩然無存。他疲憊地站起身來，正色道：“你們各自回宮去吧，朝務繁冗，朕無暇偷閑。”随即頭也不回地徑直出了東暖閣。
不一會，正殿中響起近侍内臣的通傳聲：“擺駕鹹熙宮！”
前朝的事令他焦頭爛額，後宮也不讓人省心，是該到鹹熙宮聽聽皇太後的聲音了！
“兒子恭請母後聖安！”
“起來吧。皇帝坐。”
皇上入座，靜靜地望着皇太後。往日裏他總怕皇太後在他耳邊啰嗦，可是今日的心境明顯不同，皇上似乎在暗中期待着什麽。
“皇帝，該讓祁銘回京了。”
皇上目光一亮，蓦然意識到這句話正是自己所期待的！