批閱完題本、奏本，皇上略顯疲乏地回到乾清宮。
尚膳監掌印太監、提督光祿太監和尚宮局女官候命于乾清宮内，準備奉旨張羅晚膳，并傳女樂入宮張樂，以便爲辛勞了一日的天子解乏。
皇上卻無半點食欲，對宮廷宴樂也是興味索然，便揮退内臣、女官，獨坐于東暖閣内小憩。
福建那邊餘震不斷，懲治了一大票官員仍不能平息事态，新上任的左布政使李文定無力穩定局勢，一再請求緻仕，皇上隻得準奏，升郎中張琛爲福建左布政使。這個時候偏偏禍不單行，巡撫于謙、十三道監察禦史陳璞先後遞來奏本，禀報山東、山西、湖廣、直隸等地發生了大面積的災荒，災民四處逃荒，鬻賣妻妾、子女，有些地方甚至發生了易子而食的人間慘象。面對瓦剌施加的外部重壓，整個大明都條件反射似地強化了内部控制，在這樣的政治生态下，小災尚能得到及時赈濟，一遇大範圍的大災，各級衙署便應對乏力，除了瞞報，就是想破腦袋找借口推卸責任了。
皇上爲大量災民正在遭受苦難而難過，也對一幫冷血的官吏痛恨不已，但他除了敕谕各部、各地大力赈災，以免激起新的民變之外，并無太多的選擇。猶如掉入了一個巨大的漩渦中一般，年輕的天子被一股強大的勢力牢牢裹挾着，他隻知道，接下來的日子裏他又得節衣縮食了！
盛世？狗屁！他從來沒有像如今這樣反感過那些粉飾太平的優雅言辭。
好在北境近來無事，瓦剌人似乎收斂了許多，這樣的邊情即便是風暴前的短暫甯靜，也仍然是皇上所萬分渴望的，他的心髒實在是無法同時承受内憂與外患帶來的雙重重壓！
“臣妾給陛下請安。”
素衣素顔的周妃走了進來，一臉的鄭重其事，“皇上，臣妾那裏攢了兩萬兩銀子，願捐出赈災。”
皇上心中有分感動，“愛妃快坐。”
周妃雖是素衣素顔，但别有一番風韻，連入座時徐動的身姿都透着一股清新之氣。“皇上，臣妾的小妹正在勸說父親變賣家産以赈災。”
太好了！天下勳戚大多是鐵公雞，這個時候，太需要哪個皇親國戚出面帶頭了。皇上的心思又開始搖擺起來，不知爲何竟淡忘了皇後的那番暗示，很想給周家一個回報，而冊立周曉蝶爲越王妃就是最好的回報。
嗯，讓越王婚後暫居京中，等哪天局面安定下來，就命他到一個遠離京師的地方就藩，如此一來，所有的擔心不就成了多餘的麽！
“你的妹妹······”皇上張嘴正想說些什麽，卻見皇後突然走了進來。
“聖躬萬福！”
真是冤家路窄！皇上尚未作出反應，周妃已是一臉的不樂。
“臣妾知道皇上尚未用晚膳，便送來了一碗粥，一碟小菜，請皇上用膳，保重身子。”
皇後朝身後的雨棠揮揮手，雨棠熟練地将碗、碟布在案上。
雖然要節衣縮食，但一粥一菜正合節省之意，且坤甯宮獨家小竈熬制的粥食實在是誘人！于是，在一後一妃的左右侍奉下，皇上将粥、菜掃蕩一空，用罷膳食嘴一抹，就絕口不提周家次女了。
兩萬兩銀子再搭上家産，竟然抵不上人家的一碗粥，這日子沒法過了！周妃郁悶不已，偷偷拿眼瞥皇後時，眼中的恨意都帶上火星了。
這還沒完！皇後慣于制造話題，此刻她就不失時機地挑起了一個讓人驚詫不已的話題。“皇上，尚儀局的女官說，朝鮮使臣李穰的女兒李英姬仍留在京中，她聽聞皇上正在爲越王選妃，便想與越王妃人選比試才藝，她說，未來的越王妃肯定是品貌俱佳，才藝過人，故而心生仰慕之意。”
皇上愣了片刻，“她爲越王所救，有這樣的心思倒也并不讓人感到意外。”
“荒唐！”那邊周妃預感到不妙，一臉的焦急之色，“皇上，上國的親王選妃，何曾輪到過藩屬國指手畫腳！”
皇後輕笑一聲，“妹妹言重了！人家并未對選妃一事說三道四，隻是比試才藝而已，這本是雅事。朝鮮舉國傳習中華文化，我大明的飽學之士尚且常與朝鮮士子以文會友，深閨女子比試才藝又算得了什麽！以雅事睦鄰，有益于邦交。”
皇上看似有些動心，“她想比試什麽？”
“儒學或者琴棋書畫、詩詞歌賦皆可。”
皇上面有難色，“母後屬意的是兩個人選，一個是周妃的妹妹，還有一個是什麽······林氏，她二人好像都不谙此道。嗯，朕聽人說起過，李穰的女兒才藝出衆，此事有些麻煩。”
“皇上，不是還有呂希的長女呂夕謠麽？”皇後道。
“越王心儀的女子本來是······”皇上看了周妃一眼，立馬換了話題：“讓呂氏出面，隻怕母後不會點頭。”
“皇上，女子無才便是德，選妃比的可不是才藝！”周妃急道。
聞言，皇上愈發猶豫不決，皇後見狀，笑道：“皇上，不理會李英姬的請求，這也合情合理，畢竟此類事亘古未見。不過，有人會往大處看待此事，既然李英姬放出了話，若置之不理，就怕難杜悠悠之口，事涉大明的上國顔面和未來越王妃的名譽，還望皇上詳察。”
皇上深深皺起了眉頭，而一旁的周妃暗中一個勁地咬牙切齒。
這時，禦前内侍入内禀道：“陛下，兵部尚書邝埜求見。”
皇上移目看向皇後，“朕再想想，你們回去吧。”
待皇後、周妃走後，皇上移步至正殿入座，命内侍傳邝埜入見，
“臣兵部尚書邝埜叩見陛下。”
“平身。”
皇上的心思還擱在方才皇後提及的事上，恍然瞥見邝埜不停地掃視近侍内臣，卻不言語，便回過神來，揮退三名内官。
“啓禀陛下，大同那邊傳來急奏。”
什麽！皇上猛地起身，眼中掠過一絲驚慌。方才皇後、周妃帶來的插曲好不容易緩解了皇上源于内亂、災荒的焦慮感，而今邊關再有任何的風吹草動，都會令他蓦然心驚。