正統四年六月，上旬過後，京城一連十餘天都是烈日當頭，酷熱難耐。
這天，皇太後深坐于鹹熙宮，心情極爲煩躁。數年前她開始參禅禮佛，起初頗爲虔誠，不出一月，心境便漸趨清靜淡然。但最近一年裏，眼見郕王一天天長大，不少褒揚郕王的言辭陸續傳入她耳中，于是，新恨伴着舊怨，攪得她心神不甯。佛祖也不能保佑她每晚安然入夢。
偏偏她的兒子，當今皇帝朱祁鎮快要成年了，在她面前總是語焉不詳，一副深不可測的樣子。她意識到，以往母子二人互吐心聲，不設心防的日子一去不複返了。
遇上酷熱的天氣，想着燥人的心思，自然是熱量倍增。她已汗濕衣背，卻無意傳人進來掌扇。
此刻，鹹熙宮所有的宮女都被支走，正殿裏除皇太後外，唯一的活物就是吊籠裏的兩隻紅白藍三色鹦鹉，那是爪哇國的貢品，極有靈性，蜷縮在籠中不出一聲，顯然察覺到氣氛不對，不敢惹麻煩。
近侍宮女梅子卻不如鹦鹉敏感，她的的性子依然如故，堪稱紫禁城第一快嘴。隻見梅子風風火火闖将進來，匆匆行罷禮，就當起了小喇叭，開始廣播紫禁城裏的最新傳聞。隻是她似乎未曾帶來過什麽好消息，想必今日也是如此。
一見梅子，皇太後就下意識地蹙起眉。
“皇太後，皇上命吳太妃照料太皇太後，吳太妃早晚赴清甯宮近侍，甚是殷勤。”
果然是個喪門星！皇太後臉上失色，怔怔地站起身來，“這是何日的事？”
“聽說昨日便下了旨，清甯宮先前的女官、内侍、宮女全被換了，原有的人不知去向。”
難怪無人前來禀報！皇太後厲目掃向梅子，“蠢貨，爲何此時才來禀報！”随手抓起茶盞，朝梅子扔去，茶盞在梅子身前尺許的地方落地，梅子不敢躲閃，茶水濺濕了她的裙擺，幾片碎磁跳到她的腳背上。
皇太後忿然離去，梅子這才想到要跪地請罪，可是已經晚了，皇太後的身影已出鹹熙宮。那邊籠中的彩色鹦鹉撲棱着翅膀叫了幾聲，似在幸災樂禍。
皇太後叫上紅蓼，直奔清甯宮而去。
在清甯宮門前尚未落轎，就聽見裏面傳來靜慈仙師的聲音，皇太後心中有分忌憚，當即命腳程順道轉赴乾清宮。
進了乾清宮，朱祁鎮行了請安禮，雙方落座後，便迎來了片刻的冷場。
這樣的冷場早就習以爲常了！
皇太後望着自己的兒子，覺得他的模樣今非昔比，分明就是人君，哪還有半分人子的樣子！朝中老臣把他教導成了喜怒不形于色的早熟天子，從他的面色、神态上，看不出内心細微的波瀾，瞧不見任何情感流露，直觀地說，就是臉上沒有任何表情，表體特征對内在情緒起伏完全無感。
他的形象已不再生動自然，或許，他真成了上天之子，與世人有着難以逾越的鴻溝。
皇太後厭惡這樣的距離，但她根本就改變不了什麽！遲疑良久，終究是不便直奔主題，隻能閑叙一番，以作鋪墊。好在她确有許多事值得一叙。
“去年十月，衛王薨，今年二月，嘉興大長公主薨。太皇太後若知曉此事，肯定會萬分傷心！唉，京中隻有兩個成年親王，如今隻剩下越王了。”
衛王薨？嘉興公主薨？門外的紅蓼聞言深感震驚，也萬分的疑惑，這樣的消息爲何被遮掩起來，不傳于宮中？
衛王死時二十三歲，嘉興大長公主死時三十一歲，二人正當青壯之年，卻前腳趕後腳似地相繼離世，此事詭異！
紅蓼不禁想到了越王，便失神地舉目北望，無心再去旁聽裏面的對話。
“太皇太後的嫡子、庶子頗多，至少，襄陽府不是還有襄王嗎？”
朱祁鎮淡淡的語氣令皇太後感到難受，她微微蹙眉。“澄清傳言一月足矣，何須一年！對越府的禁令該解除了吧？”
“輔佐大臣皆以爲事涉國之神器，甯可信其有不可信其無。朕雖有親親之意，無奈皇考留有遺诏，朕對輔佐大臣須言聽計從。”
朕？都不願自稱“兒子”了，哼，還真成了天下人的人君！皇太後突然想起了那個可惡的庶子，她記得皇帝與朱祁钰相處時，倒像常人一般，其樂融融，全然不似眼前這般生硬。
對，唯有在朱祁钰面前，皇帝才不擺天子的儀态！
“如今衛王離世，越王不便，京中就隻剩下郕王得便了，郕王不能總閑在紫禁城裏吧？”
朱祁鎮依然是面無表情，但總算擡頭看了皇太後一眼，雖然眼色淡然，但皇太後還是下意識地讀出了那裏面對後宮幹政的不滿。
“郕王尚小，生性怯懦，等他成年後再說。”
“怯懦？許多表象未必是真實的，許是迷惑人的把戲也未可知。”
“父皇殡天後的那一年裏，朕與他朝夕相處，這些年也常在一起，故而深知其秉性。世上有許多人不會讓人看透，但郕王可被看透。”
皇太後咬咬牙，一臉的落寞，忿然扭動脖子，似要口出厲言，最後生生忍住了。“既如此，郕王便離不了吳氏。太皇太後那裏一直是哀家在照料，皇帝爲何頒旨讓吳氏近侍？吳氏撇得開郕王？”
一番叙談，令皇太後萬分的不順心，不過繞來繞去，總算繞到了正事上。
卻見朱祁鎮擡起頭來，久久望着皇太後，一言不發，目光裏依舊無喜無憂，不顯山不露水，饒是如此，皇太後仍被看得有些心虛。她微微垂下頭。
“無妨！皇太後辛勞數年，殊爲不易，如今也該讓皇太妃分擔一些，幫忙照料太皇太後。”
皇太後？這種盛典上才有的正稱，私底下就叫上啦？皇帝連母後都不願叫一聲，這令皇太後心碎。
再說下去隻能是自讨沒趣！皇太後起身就想離去，片刻後不甘地回過頭來，“聽說，越王子祁銘已從鞑賊手中逃脫，流落在涿鹿山一帶，皇帝派人尋他回京，此事不難。”
朱祁鎮起身相送，目光卻落在門外。“大事未定，何必回京！”
是啊，眼下越府處于風口浪尖上，一個王子何必回來湊熱鬧！
皇太後萬分郁悶地離了乾清宮，盡管心中惴惴，卻無心再去清甯宮晃動，便匆匆回到鹹熙宮思慮對策。
尚未落座，梅子急忙迎上來，又張開了她的烏鴉嘴：“紫禁城盛傳越王薨，越王妃自殉。”
啊！那邊紅蓼臉上一震，呆在那裏半天緩不過神來，而皇太後也是吃驚不小，扶着椅背直直地望着門外發呆。
“還有······”梅子嗫嚅道：“太皇太後的神智已經好轉，聽說能認人了。”
什麽！皇太後跌坐在椅子上，沖梅子喝道：“滾！”
籠中鹦鹉吓得撲棱了一下翅膀。梅子萬分狼狽地退了出去。
一個衛王二十三歲，一個越王三十五歲，好好的，說沒就沒了，死因恐怕已然成謎！
越王方薨，太皇太後便醒，二者之間若說是巧合，天底下大概隻有說書人願意相信！
紅蓼念着多年前的恩情，心中有分戚然，忽聽太皇太後已醒，神思頓時回到了正事上。
她知道皇太後的心病，而皇太後的心病于越王子有益！
“皇太後，太皇太後一醒，肯定會問越王子的小落，如今找回越王子才是當務之急呀！”
在皇太後眼中，紅蓼似乎起了變化，兩年不出驚人之語，無謀無計，虛于應付，女諸葛的頭銜白戴了！
本來皇太後對紅蓼有所懷疑，此刻見她說到了點子上，一語驚醒夢中人，于是，皇太後心中的那絲懷疑便淡去了數分。
太皇太後一醒，郕王便安全了！
找回越王子，日後可制衡郕王自不必說，立下這份功勞，自己一切的罪過，在太皇太後眼中都可被看輕！
可是······
“哀家的五個兄弟爲天下人所矚目！朝中大臣盯着，以往太皇太後也盯着，如今連皇帝也緊緊盯着他的幾個舅舅！孫家要招些人手，總逃不開世人的眼睛！明知祁銘有難，孫家想去搭救，苦于并無合适的人可派！”
“皇太後，恕奴婢直言，都這個時候了，何必還藏着掖着？大可明着去找人！”
明着找人？不錯！
對紅蓼，皇太後還是瞞了許多事的。孫府派人去涿鹿山那邊尋找過，無果；赴鎮邊城時不敢暴露身份又被駐軍擋回。派去的人皆因偷偷摸摸，不便光明正大行事，所以無果而終。
眼下已顧不了那麽多了！在紅蓼詫異的目光注視下，皇太後霍然起身，那分迅捷賽過男子，哪還像是深宮婦人該有的儀态？
天邊傳來隆隆的雷聲，暴風雨即将來臨！